Ожидание затягивалось. Магистру Холланду было не привыкать терпеть неудобства при общении с коллегами из других секторов обитаемого пространства. Встречи порой назначались в самых неожиданных и не очень приятных местах, особенно когда требовался высший уровень секретности. Руководители секторов немало знали о делах друг друга. Успехи, провалы, жуткие тайны, личные драмы, новые сотрудники - рано или поздно информация обо всем этом докатывалась до самых дальних уголков галактики.
Холланд мог поручиться за герцога Талиона и лорда Грэма, которые никогда его не подводили, но вот командор Вебер руководствовался исключительно собственными принципами, не терпел критики и вообще был себе на уме. Ему ничего не стоило исчезнуть в самый неподходящий момент, пользуясь тем, что никто из магов не мог этому воспрепятствовать. Беглый дистант с планеты Эреб официально считался искусственным интеллектом, а на деле сохранил все человеческие качества, включая отрицательные.
Но больше всех магистра беспокоила леди Лорана Ордал. Удержать могущественную сущность от опрометчивых поступков был способен только лорд-наместник Сарклин, но его не пригласили на сегодняшнюю встречу из соображений политкорректности.
– Господа, от имени руководства приношу извинения за долгое ожидание, - в зал вошел мужчина с коротким ежиком серебряных волос, хотя его седина не имела никакого отношения к возрасту. Он сел по другую сторону стола и привычным жестом сцепил перед собой пальцы. – Если кто не в курсе, я специальный агент Эрскин. Лорд Аллардайс и заместитель Рентон прибудут с минуты на минуту. Я сам только сейчас вернулся с задания.
– Ничего страшного, Блайт, у нас самих дел по горло, но это конкретное не терпит отлагательства.
– Я краем уха слышал о проблеме, хотя вам хорошо известно, магистр, что 1301 довольно молодое отделение, и наши архивы пострадали больше других.
– Это истинная правда, - подтвердил слова своего сотрудника представительный мужчина средних лет, облаченный в изысканный вечерний костюм.
Лорд Аллардайс материализовался в своем председательском кресле так спокойно и непринужденно, словно в подобном появлении не было ничего сверхъестественного. По правую руку от него появился худой джентльмен с остроконечной бородкой, который носил старомодные очки в металлической оправе. Он положил на стол толстую папку, полную бумажных записей и чуть растянул губы в дежурной улыбке.
– Еще не было случая, Рольф, чтобы ты появился здесь и не подкинул лишнюю работенку, как будто нам своей недостаточно.
– Дорогая, не спеши гневаться, это Ленни так шутит! – воскликнул герцог Талион, увидев, как сжались кулачки Лораны.
– Да, я большой шутник, леди Ордал, - устало кивнул незаменимый помощник Аллардайса. – Великодушно простите старика, давненько нормально не спал.
– Удалось что-нибудь накопать? – с надеждой спросил его магистр Холланд.
– Если ты имеешь в виду наше подшефное хозяйство, то нет.
– Колдер, сколько у вас осталось дистантов?
Лорд Аллардайс посмотрел на своего коллегу без всякого выражения.
– Это конфиденциальная информация, Рольф, и я не обязан ее разглашать. Достаточно сказать, что наши в рабочем состоянии, крыша ни у кого не поехала.
– Вы их расспрашивали? – мягко вклинился в разгоравшуюся перепалку Винсент Грэм. – Дистанты иногда общаются между собой, особенно когда немного заскучают. В отличие от нас, у них сейчас не так много работы.
Аллардайс одарил лорда-психолога снисходительным взглядом.
– Вас послушать, доктор Грэм, так они только и делают, что мило болтают!
– Не хочется вас разочаровывать, милорд, но это правда, - вступился за Грэма командор Вебер. – В прежние времена я спокойно дотягивался до самых дальних своих собратьев, даже до тех, кто когда-то обитал на краю диска.
– Я должен выразить радость по этому поводу? – руководитель 1301 уже не скрывал раздражения, он терпеть не мог, когда бесцеремонно посягали на его вотчину.
– Пойми, Колдер, мы спрашиваем не из праздного любопытства. Если не хочешь по всему сектору собирать осколки своего офиса, помоги нам получить информацию.
– Это что, угроза? – сквозь зубы процедил Аллардайс. – У мня ведь найдется, чем ответить, Рольф.
– Очень сомневаюсь, - Лорана медленно поднялась со своего места и наклонилась над столом, уперевшись в него руками. – Пока я ничем не угрожаю, милорд, но у меня пропала дочь, и я получу нужную информацию, даже если придется превратить в пыль вашу замшелую резиденцию. Можете сколько угодно изображать друг перед другом бравых парней, мне наплевать. Позвольте командору Веберу поболтать с вашими дистантами, и сможете сохранить не только этот офис, но и свое лицо.
Повисла пауза весом в сотню тонн, потом произошел обмен недовольными и вопросительными взглядами. Трудно было сказать, кто, кого и как именно понял, но спустя несколько минут виртуальное изображение Джона Вебера свернулось в точку и пропало. Присутствующие за столом немного расслабились.
– Может желаете чаю? – любезно предложил заместитель Рентон. – Лично я с утра ничего не ел.
– Тогда давайте что-нибудь посущественней, - магистр Холланд в предвкушении потер руки. – У вас ведь найдется мясо араканского вепря?
– Пытаешься обвинить нас в браконьерстве, Рольф? – проворчал лорд Аллардайс и неохотно нажал на пульте соответствующую кнопку. – Откуда ты вообще об этом узнал?
– Если я скажу, что мне помог случай, ты сменишь гнев на милость?
– И не подумаю, но обедом так и быть накормлю.
Часть 4. Похороненный проект
Глава 1
Поскольку на двери в круглое здание не было ни таблички, ни даже идентификационного номера, Рэнсом на всякий случай решил уточнить информацию у Джуда. Мерцающее изображение проводника бодро отрапортовало:
– Перед вами Центр гибернации и сенсорной депривации. Здесь дежурные снимают накопившийся стресс, а также периодически проводят три года в гибернаторах. Одна смена работает, другая спит. Научно установленный факт гласит, что более длительный рабочий период пагубно влияет на психику человека. Три стандартных года – оптимальный срок.
Рэнсом был так поражен услышанным, что ему понадобилось время все это переварить.
– Дежурная смена состоит из двенадцати человек? Не маловато ли работников для такого гигантского сооружения?
– Склад уже полностью укомплектован, поэтому много народу не требуется. На каждый сектор две смены по двенадцать человек.
– Разве мы все еще находимся на территории Южного сектора?
– Если быть точным, мистер Ловат, то в самом его центре.
Рэнс посмотрел на встревоженные лица своих спутников, до которых начала доходить горькая истина, и задал самый главный вопрос.
– Если двенадцать человек спят сейчас в гибернаторах, где вторая смена, Джуд?
Проводник не выразил ни смущения, ни удивления, и Рэнс с опозданием догадался, что тот запрограммирован только на действительные события без учета фактора времени.
– Вы здесь, этого вполне достаточно.
– Но нас только трое, - справедливо заметил Макил Кентан и получил в ответ любезную улыбку.
– Остальные меня не вызывали.
– Бесполезно, Мак, он не умеет считать по головам. Давайте лучше войдем и узнаем, наконец, с чем мы имеем дело.
Рэнсом редко испытывал чувство настоящего страха, но сейчас ему почему-то было не по себе. Они вошли в красивый холл с белыми колоннами, обставленный удобной мебелью. Круглое помещение, предназначенное для беззаботного комфортного отдыха, украшали все те же синтетические растения. Рэнсу сначала показалось, что холл окружает сплошная стеклянная стена, но приглядевшись, он понял, что она поделена на части.
Это были шестнадцать совершенно прозрачных дверей, четыре из которых вели в помещения с баками для полного расслабления. Мак посмотрел на плотно закрытые крышками полусферы деприваторов и высказал общую мысль.
– Когда находишься так глубоко под землей, нет никакого желания дополнительно залезать в какой-то бак. Наверное, я из отсталого мира, но к этой обстановке лучше подошли бы бар с веселящими напитками, громкая музыка и танцы.
Друзья вернулись обратно в ярко освещенный холл, и Рэнс только теперь заметил, что часть светильников под матовой поверхностью потолка мигает. Свет сопровождал их на всем пути следования, не давая окончательно заблудиться, однако остальное пространство склада тонуло во мраке. Освещение Центра гибернации видимо никогда не отключалось, и его техническое состояние вызывало беспокойство.
– Пойдем все вместе или поделим помещения?
– Лучше вместе, - поспешил с ответом Мак, - а то неизвестно, что мы там увидим…
[justify]Как ни странно, Рэнсому тоже казалось, будто они находятся в украшенном цветами зале городского морга. Ассоциация была по меньшей мере неуместной, но он никак не мог от нее