Лужа

спорить не стал и шагнул за другом в сарайчик. Горячий воздух, настоянный на пыли, чуть не свалил золотоискателей с ног. Небольшое помещение оказалось до отказа заполненным всяким хламом. Яркие солнечные лучи пробивались через многочисленные прорехи, создавая впечатление лазерной сетки.
Сделав пару шагов в сторону от двери, Жека нагнулся, сунул руку в какую-то дыру, после долгих поисков что-то там нашёл и потянул на себя. Валяющиеся неподалёку в беспорядке доски раздвинулись, открыв ведущий вниз лаз. Сделав знак идти за ним, он осторожно спустился по сыпучим земляным ступенькам. Влад, нерешительно постояв, последовал за ним. Ребята достали из корзинок мощные фонари. В их свете Евгений нашёл свисающую с потолка толстую верёвку и потянул, почти повиснув на ней. Доски над друзьями сомкнулись.
— Всё, здесь они нас не найдут. Пашка всё сделал на совесть.
— А назад как будем выходить?
— Ты думаешь, нас здесь караулить будут? Они же не знают, куда мы исчезли.
— Значит, будут мониторить весь район.
— Паша и об этом позаботился, — Женька повёл лучом фонаря по сторонам. — А, вот, вижу.
Пока друзья разговаривали, Влад успел рассмотреть небольшую пещерку, в которой они оказались. По сути, это была яма, диаметром четыре метра, вырытая не так давно. Потолком служил пол сарая. В глубину она опускалась метра на три, не меньше. Внизу начинался боковой ход. В нём лежали доски и столбы для укрепления потолка.
Ступеньки шли по периметру ямы. Там, где они заканчивались, виднелась ниша, высотой полтора метра. В ней стоял оружейный сейф. Именно его и искал Жека.
— Как тебе? — спросил он, распахнув дверцы. — Новенькие, в масле.
В сейфе стояли пять автоматов Калашникова. Над ними на полке лежали подсумки со снаряжёнными магазинами.
— Я на это не подписывался.
— Я тоже. Но, если приспичит, лишними не будут. Помоги-ка.
Женя достал из сейфа кусок брезента и с помощью друга расстелил его на полу. После этого он принялся укладывать оружие на брезент. Затем, щёлкнув каким-то замком, снял заднюю стенку. За ней оказался ход. Протиснувшись внутрь, он скомандовал:
— Подавай мне автоматы.
Сложив оружие в новом коридоре и не забыв корзинки, ребята изнутри установили стенку на место.
— Вот теперь нас точно никто не найдёт.
— В том числе если нам понадобится помощь, — не смог удержаться от критики Влад.
Его ворчливость поддавалась объяснению. Туннель, в который они попали, рассчитывали явно не по его габаритам. Даже Женьке приходилось пригибаться. Очевидно, строили его, когда средний рост человечества не превышал ста шестидесяти сантиметров. По крайней мере, очень давно. Пол, стены и сводчатый потолок были выложены не из кирпича, а из плотно погнанного друг к другу бутового камня. Никаких следов скрепляющего раствора не наблюдалось.
Галерея шла с заметным уклоном вниз, и, на счастье Влада, увеличивалась не только в ширину, но и в высоту. Странно, но она не носила отпечатка запущенности. Более того, создавалось впечатление, что камни отшлифованы до блеска тысячами людей, проходивших здесь недавно. Даже воздух, казавшийся поначалу застоявшимся, постепенно становился свежее.
Идти пришлось минут пять. По дороге друзья удивлялись, что столько усилий затрачено на сооружение, которым никто не пользуется, ведь оно изначально явно задумано как секретное. Сомнения в этом возникли у них, когда туннель закончился.
Парни оказались в огромном круглом зале без потолка. По крайней мере, луч фонаря до него не доставал, что вызывало недоумение — не могли они так глубоко уйти под землю. Второе, что их поразило, это освещение. Непонятно откуда оно просачивалось — в зале царил приятный полумрак. Хорошо просматривались кольцевые ступени, ведущие к небольшому рингу в центре; на противоположной стороне огромных размеров каменный стул, похожий на трон; колонны, обрамляющие зал по периметру. Всё, что находилось за колоннадой, тонуло в темноте.
— Смотри! — Женька указал другу на центр ринга.
Посреди зала блестела жёлтая лужица неправильной формы. Что-то в ней показалось парню необычным. Спустившись по ступенькам, он наклонился над ней.
— Похоже на ртуть, только жёлтую.
— Это золото — почему-то шёпотом сказал Жека.
— Нее, — уверенно протянул Влад, — у него температура плавления больше тысячи градусов, а лужа холодная.
Молча, лишь иногда многозначительно поглядывая на товарища, Евгений достал из корзинки, которую он до сих пор нёс с собой, обычный металлический совок для мусора, кусок толстой водопроводной трубы, заваренной с одного конца, и пропитанную асбестом рукавицу, в каких обычно работают сварщики и металлурги.
Соскребая совком с мраморного пола неизвестную жидкость, он стал переливать её в самодельную форму, пока не заполнил до краёв. После этого, осторожно взяв этот обрезок трубы рукавицей, Жека отнёс его к входу и там перевернул. На булыжники выпал пышущий жаром круглый слиток золота.
Звон, который он издал при падении, оказался неожиданно глухим. Отразившись от каменных ступеней, он понёсся к колонам, пролетел по ним, нарастая и приобретая новые низкие тона, наконец взметнулся вверх, загрохотав со страшной силой, взорвался там и покатился, урча, назад.
***
Гром неожиданной бури в подземелье звучал особенно страшно. Из туннеля, по которому парни только что пришли, хлынул бурлящий поток. Они едва успели отскочить в сторону. Сверху на них обрушился тропический ливень. Вся вода стекала к центральному рингу, закручивалась там в бешеном круговороте, желтела и исчезала во внезапно открывшейся бездне. Поднявшийся ветер быстро набрал силу, свернулся в смерч и попытался сбросить парней в образовавшуюся пропасть, но они, уцепившись за колонну и друг друга, выстояли.
Закончилось всё также неожиданно, как началось. Последние ручейки стеклись на вернувшийся мраморный пол ринга и образовали на нём небольшую лужицу, которая тут же пожелтела. Облегчения и свежести воздуха, которые обычно наступают после грозы, друзья не почувствовали. Наоборот, что-то непонятное давило на них, словно зал сильно уменьшился в размерах.
Осмотревшись, они в ужасе отпрянули.
Напротив них по другую сторону ринга на гигантском стуле сидело огромное чудище. Внешне оно напоминало человека, вернее, обтянутый кожей скелет. Череп с торчавшими во все стороны, шипами вместо волос, оскалившись зловещей улыбкой, смотрел пустыми глазницами на парней. Ядовито-жёлтая жидкость продолжала медленно стекать со стула, стен вокруг него и самого скелета.
— Вам нужна моя кровь? — прокатился по залу ужасающий рокот. — Готовы ли вы отдать за неё свою?
Оба золотоискателя, не сговариваясь, рванули к выходу, но… не нашли его на прежнем месте. Он исчез. Там, откуда они пришли, стояла глухая стена, без малейшего намёка на то, что меньше минуты назад отсюда вытекал бурный поток.
Громовой хохот заставил их обернуться.
— Вы не выйдете из подземелья с моей кровью.
Только сейчас парни заметили, что они словно обсыпаны золотым песком.
— Мы не хотели причинить зла, мы не знали, что это ваше, мы хотели взять совсем немного, — вывалил Жека скопом все аргументы, которые пришли ему в голову.
— Ещё никто начиная с малого, не смог остановиться.
Гром на этот раз не раздался, и друзья с удивлением обнаружили, что голос звучит только у них в голове.
— Нам нельзя брать много. Чем больше мы возьмём, тем выше вероятность, что нас убьют, — вступил в разговор Влад, — мы готовы чем-нибудь вам помочь.
— Ваша забота сейчас: помочь себе, — моментально последовал раздражённый ответ.
Тем не менее такое хозяин подземелья, очевидно, услышал впервые. Он замолчал на несколько минут. Пауза позволила парням прийти в себя. Осознав положение, они начали лихорадочно искать выход из него. Ничего не придумав, друзья, не сговариваясь, решили, что Влад выбрал верную тактику и в дальнейшем стоит её держаться.
Жека хотел сообщить об этом своему товарищу, но тот приложил палец к губам. «Если голос чудища звучит в голове без звука, то не исключено, что оно читает мысли. По крайней мере, сказанное даже шёпотом, точно услышит», — понял он, что хотел сказать ему товарищ.
— Вероятно, вы хотели бы наказать тех, кто вас беспокоит? Так, чтобы вас никто больше не тревожил, — нарушил молчание Влад.
— Да. И начну с вас.
— Это не поможет. Для многих тяга к золоту непреодолима. А вот если мы распустим слух, что богатства здесь нет, но есть смерть… может сработать.
— Твоя уловка не пройдёт. Ещё никому не удавалось обмануть казначея