всё прибывали и прибывали. Столы ломились от угощения, праздник был в самом разгаре. Царило шумное веселье, витала вокруг атмосфера застолья, алкоголь лился рекой, воздух густел от сигаретного дыма.
Герой и Мерлин сидели рядом и пили пиво. Герой был одет, как Мерлин – в старый помятый плащ и капюшон. К ним подошёл молодой человек – высокий, широкоплечий и с доброй улыбкой на губах.
- Привет, Мерлин, - поприветствовал он волшебника.
Мерлин пожал его протянутую руку.
- Вижу, ты решил повеселиться, - заметил парень.
- Нет. Отнюдь.
- Значит, по делу?
- Конечно.
- А это кто? – кивнул парень на Героя.
- Мой друг.
- Как твоё имя, друг? – осведомился парень у Героя.
- Сэр Инкогнито.
- А я – Влюбленный сэр, Рыцарь Печального Образа.
Герой в ответ вежливо улыбнулся. Зал уже был битком набит народом. Кого здесь только не было! Если внимательно приглядеться, то можно было увидеть некоторых подпольных знаменитостей. Например, сэра Нелегала. Это мало кому известный писатель. На его книги наложен всемирный запрет, поэтому они распространялись самиздатом. Каждая религиозная организация, каждое правительство и каждый сознательно-патриотично настроенный человек считали своим долгом поставить ногу на грудь сэра Нелегала. А вот сидит сэр Ненужник, бродячий художник, который рисует картины о правдивой жизни, но правда людям не нужна, поэтому его картины никто не покупает, он их дарит бесплатно, а сам живёт на подаяния. Сэр Пустозвук, сумасшедший поэт и развратник, тоже был здесь. Взобравшись с ногами на стул, он декларировал свои стихи, прерываясь и пускаясь в пространные объяснения (4)
Для собравшихся здесь в большом количестве Рыцарей Печального Образа поводом сей грандиозной пирушки было то, что раз в месяц Орден Грязных Парней (5) – самое уважаемое и известное рыцарское братство – устраивал в Весёлой Башне турнир, в котором мог принять участи любой из присутствующих. Наградой для победителей, конечно, по традиции были восторженные крики и аплодисменты.
Тут вышел бард с гитарой и начал петь:
- Родина, ты не одета, ты – мечта поэта
Мы видим твои раны, глубокие, на теле
Ты в красном платье, красном от крови
И искажаешь лицо от невыносимой боли.
Ты, вроде, осень, Родина, а вроде – лето
Ты носишь людей, и сбрасываешь их, словно листья
Я не скажу, что ты прекрасна и красива
Но многие стрелялись из-за тебя, милая.
Родина, ты не спишь все ночи напролёт
И помаду наносишь от невзгод
Ты ещё способна убеждать всех
В том, что не любить тебя – это грех.
Ты терпишь все беды и стонешь от горя
Тебя насилуют и ты рожаешь патриотов
Тебе много лет и ты не старуха ещё
Ты не бессмертна и пьёшь кровь, а не вино.
Сэр Влюблённый тронул Мерлина за плечо:
- Скажи-ка, Мерлин… Ты ведь никогда ничего просто так не делаешь. Зачем ты сюда явился? Ты нам что-то готовишь?
- Блюдо с начинкой.
- А пояснить сможешь?
- Рыцари Печального Образа вступают в фазу разложения. Они уже делятся на кланы. Раньше все были объединены и имели общие идеалы. Но сейчас обстановка уже не та. Более того, многими кланами руководят Бизнесмены. Вы уже начинаете грызть друг-друга из-за рейтингов популярности и доходов от турниров (6). И вот что я думаю: вам нужен общий вождь. Новый предводитель, который устраивал бы всех вас.
- Всё это так. Но есть другой выход. Это – когда в дело вмешивается ЛЮБОВЬ. Просто любовь, а не новое нагромождение идеологий и принципов.
- Любовь – не столь всемогущее средство. И оно явно не из арсенала Рыцарей Печального Образа.
- Неправда, Мерлин. Любовь мирила, успокаивала, вразумляла. Так было всегда.
- Ты… - хотел было сказать волшебник, но потом остановил себя. Немного подумал, а потом ответил: - Сколько людей – столько и мнений. Главное – чтобы людьми оставались.
В это время захлопали и засвистели. Это все приветствовали сэра Неистового, гроссмейстера Ордена Грязных Парней. Он встал со своего места и объявил:
- Друзья, мне выпала честь открыть этот праздник. Я этим горд, и этому рад. Есть любители произносить речи, но я к ним себя не отношу. Я скажу кратко. Завтра мы устроим искусство рыцарского боя. А сегодня – веселитесь! Пейте и ешьте вдоволь. Не думайте ни о чём. Такие вот пожелания у меня всем вам! Сегодня у нас исключительный день. На нашу пирушку соизволил явиться сам Мерлин. Надеюсь, нет нужды представлять этого гениального волшебника? По-моему, его знает, каждая собака
Рыцари Печального Образа засмеялись и обратили взоры на Мерлина. Волшебник отнюдь не обиделся и парировал в ответ:
- Это очень лестно для меня. Я, признаться, польщен. Не всякого ведь знает каждая собака.
Слова волшебника спровоцировали смех и свистки.
Мерлин продолжил:
- Но я, достопочтимый сэр Неистовый, пришёл сюда говорить не о собаках?
- Это становится интересно. Кто на этот раз предмет твоего интереса?
- На этот раз предмет моего интереса – ваш новый король.
По залу прокатился шум. Некоторые удивились, некоторые рассердились, а некоторые посчитали, что маг опять шутит. Сэр Неистовый же нахмурил брови
- Новый? – переспросил он. – Да у нас и старого не было.
- Теперь пора исправить эту оплошность.
- Мне кажется, маг, ты просто перебрал с алкоголем. Виски ударило тебе в голову.
Мерлин повысил тон:
- Ничего я не перебрал. И виски тут не причём. Что же касается нового короля… Всем известно, что на десять лет назад первыми Рыцарями Печального Образа был изготовлен меч Эскалибур. Сразу же после выплавки меч был вонзён в камень, - Мерлин указал рукой на небольшой долмен, в верхнею часть которого был воткнут по самую рукоятку с красивыми узорами меч. Этот долмен располагался в центре пиршественного зала, а столы были расположены вокруг него. – Вытащить меч в состоянии только тот, кто идентичен всего лишь одному человеку, который был признаётся всеми вами самым великим человеком за всю историю нашего мира. Это, разумеется, сэр Герой. Я привёл его.
Герой снял с головы капюшон и приблизился к долмену. По всему залу гулкой волной прокатились изумлённые оханья. На Героя показывали пальцем, что-то восхищенно шептали, в мгновение ока он оказался в центре всеобщего внимания.
Мерлин кивнул Герою:
- Чего стоишь? Все ждут. Покажи, кто ты такой.
Герой взялся за рукоятку обеими руками и потянул меч на себя. Эскалибур поддался очень легко. Герой вытащил меч из камня и показал всем присутствующим, подняв его над своей головой (7).
Два сэра – Неистовый и Герой – шли по дорожке вдоль больших раскидистых дубов. Под ногами шуршали старые опавшие листья и веточки. В воздухе пахло дождём, небо загустело от туч.
- …ты согласен? – вопросом закончил свою речь Неистовый.
- Конечно, - не отрицал Герой.
- Когда же выступим?
- Да хоть завтра.
- Я готов помочь.
- Спасибо.
Они немного помолчали. Потом сэр Неистовый застегнул своё пальто на все пуговицы.
- Холодно, - заметил он и сказал: - Однако, ты должен понимать, зачем мы отправимся в Город Всех Городов.
- Я знаю. Чтобы основать государство.
- Смею поправить тебя, правовое и свободное государство.
- А сможем? – улыбнулся Герой
- Если нет, то на что нам Земля Обетованная?
- Повторяю: моя коронация состоится именно там. Для этой цели я и поведу туда Рыцарей Печального Образа. Что же касается этой утопии – свободное и справедливое государство – сомнительно всё это, на практике ничего дельного из этого не выйдет.
Сэр Неистовый проворчал:
- Ты даже не хочешь попробовать.
- Кто тебе это сказал? Я попробую. Но ничего такого, о чём ты мечтаешь, не произойдёт. Можешь мне поверить. В прошлом я уже занимался политикой. Я знаю, что такое власть, я старше всех вас, в конце концов.
- Возраст ещё не повод заниматься теориями.
- Когда ты станешь старше тех, кто тебе это скажет, ты будешь вспоминать меня. Я досконально уверен в своих словах, невозможно создать идеальное государство. Человеку это не дано. Чтобы осознать это, я пролил достаточно крови, и своей и чужой. Больше этим я заниматься не собираюсь, ибо бесполезно.
Сер Неистовый был упрям:
- А мне кажется, что наш крестовый поход - это шаг к созданию чего-то великого.
- Так кажется только тебе и таким, как ты. На самом деле общество просто спит и видит, чтобы мы поскорее свалили. Особенно для родителей, для детей которых мы блистательный пример пофигизма и неформализма. Немного повзрослев, эти дети вольются в наши ряды.
- Неважно, о чём мечтает общество.
- Тем не менее, крестовый поход станет всего лишь вздохом облегчения. В стандартном плане, я имею в виду.
- Мне кажется, что ты почти не веришь в успех нашего дела, - горестно произнёс сэр Неистовый.
- Как свободный человек я имею право мыслить. Мы - не партия, у каждого своя идеология, наши принципы имеют право на суверенность. Не так ли? - иронично осведомился Герой иронично.
Сэр Неистовый не ответил ему.
Поднялся ветер и накинулся на них. Не глядя на Героя, сэр Неистовый проговорил:
- Что ж, тогда останемся каждый при своём мнении.
3. Кривое королевство
Ближе к зиме состоялся крестовый поход в Город Всех Городов. Герой короновался и собрал за Круглым столом всех Рыцарей Печального Образа.
Спустя несколько недель после похода прибыла делегация от загадочного и таинственного острова Авалон - Фея Моргана и её свита.
- Зачем они прибыли? - терялся в догадках Герой.
- Я пригласил их, - осведомил его Мерлин
- Для чего?
- Тебе нужна сила. А я не смогу быть всегда с тобой. Да я не хочу, если честно признаться. Рыцари Печального Образа скоро полиняют, сменят характер и образ. Их идеалы померкнут.
-И что?
- А то, что ты им больше будешь не нужен ибо ты и есть их идеал. А померкнув, ты утратишь свой авторитет. Знаешь, чем это для тебя обернётся?
Герой медленно кивнул:
- Догадываюсь.
- Вот и хорошо, что догадываешься. Я родился в Авалоне - в месте, где появляются маги и чародеи. Фея Моргана правит Авалоном. Само же это государство сильно и могущественно. Его обитатели могут разрушить мир своей магией, но пока, к счастью, эта мысль им в голову не приходит. Поэтому союз с Авалоном выгоден всем и тебе, ваше величество Герой, тоже.
- Мы заключим договор?
- Вроде этого. Ты возьмёшь в жены Джиневру. Она - дальняя родственнице Феи Морганы, но зато самая любимая.
- Что за Джиневра?
- Не волнуйся, не чудовище. Обыкновенная девушка, красивая и привлекательная. Она тебе понравится.
- Знаешь, меня как-то не привлекает перспектива становиться семьянином. Если бы я хотел, то я стал бы им ещё в молодости. Думаю, что на данный момент уже поздно подвязаться в этой роли.
- Ничего не поздно. К тому же, это политический ход. Пока Джиневра будет твоей, вряд ли кто-либо из рыцарей поднимет бунт. Побоится иметь дело с твоим союзником. То есть, с Авалоном. Это тебе понятно?
- Да.
- И не делай мне кислую мину. Ты полюбишь свою будущую жену, я в этом уверен. Полюбит ли она тебя - этого не знаю, но это не важно. Любовь всегда... Хотя... Что тебе сейчас говорить, позднее ты поймёшь мои слова.
И Мерлин похлопал по-дружески Героя по плечу.
В свите Феи Морганы присутствовала леди Нимиана. Мэрилин применил волшебство, чтобы она увидела его. В самый разгар веселья они удалились и вышли из дворца. Потом сели в белый мерседес и уехали. Нимиана была за рулём.
Бракосочетание
