«Сумасшедший!». Петр Григорьевич похолодел. «Дьявол! Попался! Так. Теперь надо быть осторожным. Во всем с ним соглашаться. Главное – как можно быстрее отделаться».
- Откуда он у вас? – «Надо потянуть время».
- Я сам его сделал. Сам! Но я никто! Никто! – старик почти выкрикнул это. Внезапно он схватил графин, налил стакан и залпом выпил его. Буфетчик за стойкой многозначительно крякнул, мол я тут если что. «А вдруг его вязать придется?» - мелькнула глупая мысль. Но старик уже успокоился и обмяк на стуле.
- И поэтому мой Серж никому не нужен. Ни-ко-му. Никто не хочет меня слушать. Никто.
«Главное – спокойствие. Ровный, доброжелательный тон…». Петр Григорьевич припомнил советы своего приятеля, служившего врачом в психиатрической лечебнице.
- Дорогой мой, поверьте мне, это не так. Не все потеряно. Вы найдете тех, кому будет нужен ваш аппарат.
- Вы так считаете? – старик вдруг осмысленно и живо взглянул на Петра Григорьевича. – Тогда берите его! Берите и проверяйте! Берите и смотрите!
«Надо соглашаться. Иначе не отвяжется».
- Конечно, я с радостью воспользуюсь вашим предложением. И немедленно.
- Да, да. Только вы с вашим именем, вашей известностью способны по достоинству оценить моего Сержа.
«Надо брать и исчезать».
Петр Григорьевич кивнул буфетчику.
- Любезный, сколько с меня?
Рассчитавшись, Петр Григорьевич аккуратно завернул пакет и поднялся. Встал и старик.
Буфетчик внимательно смотрел на них, с явным нетерпением ожидая, когда они наконец уйдут.
Выйдя на улицу, Петр Григорьевич увидел, что дождь закончился и на небе появились синие просветы. Погода улучшалась на глазах.
- Послушайте, любезный, я спешу, - Петр Григорьевич уже не считал нужным стесняться.
Старик растерянно заморгал глазами.
- Но вы… я… вы же не знаете, как он работает!
- Ну и как же сей аппарат работает?
- О, очень просто. Достаточно надеть шлем на голову и застегнуть ремень под подбородком.
Тут старик осекся, поздно сообразив, что сказал лишнее. Петр Григорьевич снисходительно улыбнулся.
-- Действительно, все очень просто. Благодарю вас за инструкции.
«Что, приятель, думал проводить, выследить, а не вышло?»
- Ну-с, я вас более не задерживаю. Честь имею.
Изящным жестом он приподнял шляпу. После чего, не торопясь, направился к дому.
Он не был уверен, что старик не последует за ним, а потому, оказавшись у себя, он описал его приметы прислуге и сказал, что для этого человека - «Петра Григорьевича нет дома». Всегда.
Дня через два Петр Григорьевич сидел за письменным столом и невидящим взглядом рассматривал белое пространство чистого листа бумаги. Только что он получил телеграмму от издателя. Илья Семенович желал успехов и напоминал о существовании договора. Было ясно, что надо представить хоть какой-нибудь отрывок. Хоть что-нибудь. Пусть в самом черновом варианте. Иначе… Иначе… Петр Григорьевич поежился.
Но проклятая голова отказывалась работать. В ней не было ничего. НИЧЕГО.
Петр Григорьевич вздохнул и вдруг достал пакет. Чувствовал он себя так, словно подносит револьвер к виску.
Торопясь, словно опасаясь, что его кто-то остановит, он надел шлем на голову. Потом закрыл глаза, открыл их… И вдруг резким движением застегнул ремень под подбородком…
И тогда он услышал голос. Мягкий, доброжелательный, вежливый голос.
- Здравствуйте, меня зовут Серж. Я здесь, чтобы помочь вам преодолеть ваши трудности. Расскажите мне о них.
Голосу хотелось довериться, хотелось рассказать ему все, без утайки…Повеяло домашним теплом, мелькнула картинка большой комнаты с горящим камином, а за окнами падает крупный белый снег…
- Роман, - безнадежно произнес Петр Григорьевич. – Роман не идет.
- Н волнуйтесь, мы все успеем. Я здесь, и я помогу вам. Итак, что же нам нужно?
- Роман, - еще раз безнадежно повторил Петр Григорьевич. – Роман в стиле Жюль Верна. Русского Жюль Верна.
Повисло молчание. Петр Григорьевич почувствовал, что сердце его останавливается… И тут вдруг в голове каким-то образом начали возникать фразы, словно кто-то, не торопясь, надиктовывал их.
Петр Григорьевич схватил ручку и судорожно начал записывать.
«… Паровая яхта «Св. Варвара» рассекала прозрачные воды Северного Ледовитого океана. Капитан Галанов, коренной помор, стоял на мостике, вглядываясь в горизонт.
— Капитан! — крикнул матрос с грот-мачты. — Впереди лед! И... что-то еще!
Галанов нахмурился. Сквозь туман проступали очертания ледяных глыб, но между ними виднелась что-то слишком правильное для природы. Это был.. гигантский ледяной мост, перекинутый между двумя торосами!
— Полный вперед! — скомандовал капитан, чувствуя, как сердце учащенно забилось. — Алексей Иванович, вам стоит это увидеть!
Начальник экспедиции Алексей Степанов выскочил на палубу, едва успев накинуть шубу. Его глаза расширились от изумления.
— Это... арка? — прошептал он. — Но как? Лед здесь слишком хрупок, чтобы выдержать такой вес!
Корабль замедлил ход, скользя под сводом ледяного моста. Внезапно раздался треск — словно тысяча хрустальных колоколов разбилась одновременно. Сверху обрушились глыбы льда!
— Вперед! — заревел капитан.
«Св. Варвара» рванулась вперед, но было поздно. Корпус судна содрогнулся, а в трюме загрохотало. Алексей, бросился в машинное отделение — из поврежденного котла клубился пар.
— Иван Степанович, трещина в трубопроводе! — крикнул он. — Надо перекрыть клапан, иначе взорвемся!
Галанов скатился по трапу в машинное. В полумраке, освещаемом алыми отблесками раскаленного металла, они крутили маховики, пока пальцы не онемели от холода и жара одновременно. Секунды тянулись, как часы... Наконец, шипение пара стихло.
— Чудом пронесло, — выдохнул Галанов, вытирая пот со лба. — Но что это было? Ловушка?
Они вскоре получили ответ. Внезапно перед ними открылась панорама, которой здесь не могло было быть. Среди ледяной пустыни возвышался город!. Башни из голубого льда, мосты, перекинутые над бездной, а в центре — купол, словно гигантская линза, собирающая слабый северный свет.
— Так вот куда вел мост... — прошептал Алексей — Капитан, здесь жили люди. Или... живут до сих пор.
Вооружившись ледорубами и револьверами, члены экспедиции высадились на лед. У входа в город их ждала находка — бронзовая табличка с выгравированными латинскими буквами и формулой.
— «Температура — ключ», — перевел Алексей, дрожащими пальцами проводя по надписи. — Здесь говорится о контроле над структурой льда. Они научились делать его прочнее стали!
Но прежде чем он успел продолжить, раздался гул. Лед под ногами задрожал, и из-за купола показались тени — высокие фигуры в одеждах из переплетенных кристаллов. Их лица были скрыты масками, отражающими свет, как зеркала.
— Кто вы? — крикнул Галанов, хватаясь за револьвер.
Ответ прозвучал на идеальном русском, но голос словно состоял из звонких льдинок:
— Вы нарушили покой Хранителей Льда. Уходите, или станете частью вечной мерзлоты.
Алексей шагнул вперед, держа в руках табличку.
— Мы пришли не отнимать, а узнать, — сказал он твердо. — Позвольте нам понять. Ваши знания... они могут изменить мир!
Хранители замерли, затем один из них поднял руку. Ледяная стена перед экспедицией растаяла за секунды, открывая проход к куполу.
— Судьба приведет вас к истине, — прозвучало эхо. — Но цена любопытства — вечность…»
