В это утро Ли Андр никак не мог отвлечься от мыслей о трагедии, случившейся с родной планетой в далёком прошлом. И во время утренней пробежки с последующей зарядкой, и в течение завтрака, и на привычных занятиях он был рассеянным, на обращённые к нему вопросы отвечал невпопад.
Юноша ждал занятия по философии.
Профессор Ко Маур пришёл не один - с ним в класс привычно вошла улыбающаяся седая Ко Нелла. При виде своей девятилетней подружки принц горько улыбнулся ей в ответ.
Девочка поприветствовала его и села за стол рядом. Принц обрадовался её приходу, потому что она уже третий год училась в школе и редко появлялась во дворце.
В памяти Ли Андра пронеслись воспоминания о прошлом.
...Тогда, шесть лет назад, когда трёхлетняя малышка глубокой ночью наконец вышла из лабиринта вентиляционных ходов, в суматохе никто не обратил внимания на цвет её волос. И только наутро, при солнечном свете сначала родные, а потом и все остальные увидели, что её золотистые локоны стали совершенно белыми...
Пережитый испуг заставил девочку поседеть. Но она осталась по-прежнему весёлой и шаловливой.
...Ещё до школы любознательная малышка с удовольствием занималась с дедушкой дома, и к четырём годам прочитала все детские книги из их немаленькой домашней библиотеки...
Бывая во дворце, маленькая Ко Нелла иногда просила Ли Андра поиграть с нею в куклы, или попрыгать через скакалку, или взять её в шалаш на берегу реки... И озорной принц сказал, что сделает всё, о чём она просит, если сначала она поиграет с циферками из книжечки - и начал учить её решать примеры и задачки из учебника математики для первого класса...
Таблицу умножения девчушка легко выучила после того, как мальчик сказал, что это такие считалочки для всяких игр, в которые они будут играть, если она выберет водящего при помощи какой-нибудь из этих считалочек. Малышка не только выучила эти "считалочки", но и без труда потом сумела применять их при решении более сложных примеров и задач...
Бывая на занятиях по разным учебным предметам вместе с Ли Андром, она не просто сидела на них, а запоминала многое из услышанного и уточняла у него, если её что-то особенно заинтересовало...
Одним словом, когда семилетняя Ко Нелла пришла в первый класс школы, через несколько дней учительница поняла, что всю программу этого года обучения девочка уже знает. Её перевели во второй класс. Там она проучилась всего две недели и по той же причине оказалась в третьем классе.
А теперь в свои девять лет Ко Нелла заканчивала уже пятый класс...
Профессор Ко Маур взглянул на своих воспитанников и произнёс:
- Сегодня, мои юные друзья, мы поговорим о том, что предпочтительнее: говорить просто и понятно или сложно и заумно?
Он своим стремительным почерком записал на доске произнесённую тему занятия.
- Дорогой профессор, - воскликнул Ли Андр, - вот Вы сказали как будто просто, но я всё равно ничего не понял, что Вы имели в виду!
- И не мудрено. Я ведь не привёл примеров. Внимательно выслушайте следующее высказывание и скажите, поняли ли вы, о чём будет идти речь. Итак, первый пример...
И профессор вывел на доске: "Суммарное членение единиц возможностей любого информационного единения не равно единому ЭГО. В его бытии, как и в бытии любого индивида, имеет место полярное присутствие околомирных тел".
Принц, удивлённо переглянувшись с Ко Неллой, растерянно произнёс:
- Каждое слово в отдельности мне хорошо знакомо и понятно. Но вот в таком сочетании... Да что там придумывать - не понял я ничего!
- А если Вы, принц, вспомните о том, как недавно мы с Вами обсуждали существование единого информационного поля, окружающего нашу планету? Это Вам ничего не подскажет?
Юноша какое-то время поразмышлял и отрицательно покачал головой.
- Хорошо, - продолжил Ко Маур. - Сейчас я напишу это же самое высказывание, но другими словами...
Профессор сделал на доске ещё одну запись: "Информационное поле ЕДИНО, но оно даётся каждому миру в расчёте на понимание его структур, исходя из возможностей его обитателей на данный период времени".
Ко Нелла глядела на дедушку ничего не понимающим взглядом. А Ли Андр почесал затылок и проговорил:
- Теперь я увидел только пару знакомых словосочетаний... И всё!
- А если об этом же сказать вот так...
Ко Маур добавил к написанным двум третье высказывание: "Информационное поле едино. Но воспринимают его все по-разному, т.к. мера видения у людей не одинакова!"
- Так вон о чём здесь говорится! - рассмеялась Ко Нелла. - Теперь даже я всё поняла!
- И что же вы поняли, молодые люди? - поинтересовался профессор.
- Да конечно же, предпочтительнее говорить просто и понятно, а не сложно и заумно, как в первых двух высказываниях! - воскликнул принц.
- Вам, дорогой Ли Андр, когда-то будет доверено руководить нашей страной. Не забывайте тогда вот об этом нашем уроке - постарайтесь всегда разговаривать с людьми так, чтобы Вас понимали даже дети!
- А почему же у нас обо всём очень важном говорят так заумно, что понимают друг друга только те, кто специально учился?
- Вы сделали верный вывод, Ли Андр. Это делается именно для того, чтобы те, кто не имеет возможности получить хорошее образование, не могли правильно понимать это важное и считали бы себя людьми второго сорта.
- Это Двуликий Властелин ввёл такие порядки?
- Да.
- Значит, он и такие, как он, - это люди высшего сорта, а остальные - второго... А почему его называют Двуликим?
- Всё дело в том, что никто и никогда не видел настоящего лица нашего Властелина. Конечно, кроме его родителей. Сразу же после его рождения, на лицо будущего Властелина родители надели специальную маску.
Врача, помогавшего при родах, охрана тут же убила - за то, что он посмел взглянуть на лицо будущего Двуликого Властелина...
С самого момента рождения и до конца жизни каждый Властелин живёт, имея одновременно два лица: своё личное и то, которое он надевает в виде маски...
В распоряжении Двуликого Властелина тысячи самых разнообразных масок - точных копий лиц окружающих людей. И он может менять эти маски не только каждый день, но и несколько раз в день... Одежду он тоже надевает каждый раз другую - по своему желанию.
Никто никогда не знает, не разговаривает ли он сейчас с самим Двуликим Властелином? Ведь тот может надеть маску и хромого нищего, и продавца сладостей, и даже пожилой женщины...
Если Двуликому во время его прогулок по стране кто-то не понравился, этого человека - или людей - могут тут же казнить.
Свои приказы Властелин никогда не отдаёт в руки кому-либо из придворных, а через специальный проём в одной из стен своих покоев всовывает их в небольшой шкафчик в соседней комнате.
Все важные донесения от подчинённых попадают к Властелину из этой же комнаты по такому же проёму в такой же шкафчик...
Профессор Ко Маур помолчал, а потом вздохнул и продолжил свой рассказ.
- Сейчас, молодые люди, я расскажу вам то, о чём вы пока не должны будете рассказывать никому. Я не требую от вас никаких клятв о сохранении тайны, потому что давно хорошо знаю вас и доверяю вам, как себе.
А вся эта история имеет непосредственное отношение и к вам тоже...
Вентиляцию нашего дворца, когда он только ещё строился, монтировали люди Двуликого Властелина, не подпустившие к месту работы никого из окружения Верховного Правителя.
Когда прошло около трёх лет после перехода из старого помещения в новый дворец, Верховный Правитель того времени Хи Нму приказал слугам убрать в вентиляционных ходах пыль и сажу. Несколько слуг занялись уборкой, удаляясь от входа всё дальше и дальше. Никто не обращал на это никакого внимания - все были заняты своими делами.
Когда же вечером обнаружилось, что люди, занимавшиеся уборкой, не вернулись, на их поиски отправились ещё нескольких слуг. Но и они не возвратились ни в этот день, ни в следующий...
Во дворце поднялась тревога.
Верховный Правитель понимал, что, послав слуг на уборку вентиляционных ходов, он нарушил запрет Двуликого Властелина на осмотр выполненной его людьми работы. Понял он и то, что, раз слуги не вернулись, значит, с этой самой вентиляцией было что-то очень неладное.
Хи Нму долго раздумывал. И через две недели он всё же решил отправить для разгадки тайны вентиляционных ходов уже не слуг, а гвардейцев из своей личной охраны. К поясам каждого из гвардейцев были привязаны длинные верёвки, второй конец которых был закреплён на специальной стойке возле входа в вентиляцию. Также они были снабжены мощными фонарями и высотомерами. Имелись у них и мелки разного цвета, чтобы по пути поисков каждый мог делать свои личные метки. Всем, отправляющимся на поиски, было приказано немедленно возвращаться, если почувствуют опасность.
Только благодаря этой предосторожности, гвардейцы смогли вернуться. Они-то и рассказали, что сеть вентиляционных ходов сделана по принципу лабиринта, где каждое ответвление выглядит совершенно таким же, как и соседнее. Хитрая конструкция ходов внутри двухметровой ширины стен дворца шла с едва заметным подъёмом. И, видимо, зашедший в лабиринт человек незаметно для себя переходил с одного этажа на другой, и сеть ходов начинала казаться бесконечной.
Более того, когда люди из стражи начали окликать друг друга, никто не смог сориентироваться, откуда доносится звук - эхо отражало голоса со всех сторон.
Занимавшиеся уборкой слуги, скорее всего, тоже перекликались друг с другом. В какой-то момент они, вероятно, захотели отдохнуть, сойдясь в одном месте. И каждый шёл, как ему казалось, на зов другого. Но эхо заставляло их бесконечно кружить, не находя ни других людей, ни выхода... Со слугами, посланными на поиски первых пропавших, по всей видимости, произошла та же история.
Вентиляционные ходы были ловушкой для
