часов.
- Зачем?
- Эйли уменьшалась на большой скорости.
- Долго вы там? – Спросил тот же голос. – Скоро отплытие. – Важно произнес голос. – Я хожу строго по расписанию.
- А на каком уровне мы сейчас находимся, скажите, пожалуйста. – Вежливо поинтересовался Пончик не известно у кого.
Пончик не знал, кто с ними разговаривал.
- Не понимаю, о чем вы. – Весело рассмеялся голос. Паруса на кораблике счастливо раздулись. – Ещё минута и я отчалю. – Предупредил голос.
Тут Пончик догадался! С ними беседует кораблик.
- Если вы никуда не поплывете, то ничего не увидите. – Заважничал голос. – Со мной будет интересно!
Волна поднялась. Кораблик качнулся. Вот-вот суденышко отчалит в темноту. А впереди, кроме темноты, ничего! Или что-то было? То, что могло быть в будущем, из-за темноты не было видно. А если там приключения?
Пончик и Жозефина успели запрыгнуть в отплывающее суденышко. Ветер, подхватив крошечный кораблик, понес его, кто знает куда…
- Пассажиры! Пассажиры! – Обрадовался голос. – Ах, как же бывает скучно одному. – Пожаловался он.
- Вы всегда один? – Спросила Жозефина.
Чтобы избежать недопониманий, Жозефина стала задавать уточняющие вопросы.
- Кто еще попадал в странную ситуацию? Кого вы катали?
- Я прихожу в детские сны. – Ответил кораблик. – Иногда мы плаваем вдвоем до утра. Бывает, что на палубе собирается толпа детей. Я и сам не понимаю, как все умещаются.
- Сны! – Воскликнула Жозефина. – Пончик, мы спим!
- Вы – дети? – Удивился голос.
- Там – берег!? – Удивился Пончик.
- Поплывём вдоль. – Предупредил голос. - Вы с кем-то поговорите. Появившийся на берегу, начнет вас путать. Будет заменять правду на вымысел. Станет требовать спуститься по бревнышку на остров.
- Кто живет на острове?
- Это секретная информация. – Ответил кораблик. – А на берег нельзя. – Предупредил кораблик. - Кто сойдет на берег, назад не вернется. Всё устроено хитро, но разумно.
С палубы кораблика можно было разглядеть большие старые корабли. Носами они уткнулись в песок.
Некоторые корабли были сильно повреждены. В корпусах зияли дыры! Выбрались корабли из тяжелых битв!..
Почему для последнего пристанища военные корабли предпочли неприметный крошечный остров, поросший зеленью, не известно.
Устав от долгих странствий, великих побед и бесславных поражений, судна спрятались от любопытствующих глаз…
Издалека остров казался необитаемым. Ни птиц. Ни людей. Лишь высокие деревья, кронами подпирающие небо.
«У-у-у». Внезапно раздался страшный гул. Это гудела земля.
«Переверну крошечный кораблик черной рукой!» Голос принадлежал взрослому человеку. Кто он? Великан?
Жозефина и Пончик поджали хвосты.
«Никому нельзя подплывать к старым кораблям. В воде живут скелеты. Они пьют ром из дырявых кубков и танцуют на костяных ногах. Вот же они обрадуются новичкам».
Жозефина и Пончик спрятали головы под спасательный круг. Круг был надежно закреплен на судне. Если какой-то бедолага окажется в воде, круг его вытащит из отчаянного положения.
«Чего вы испугались?» Спросил кораблик. «Детской страшилки? Хозяин леса от скуки придумывает истории и пугает ими смелых путешественников. Так он самоутверждается».
Сколько времени коты пролежали под спасательным кругом, вцепившись когтями в старые доски палубы, не известно. Нескоро Жозефина и Пончик пришли в себя и подняли головы. Свесившись через борт кораблика, увидели, как быстро расступились деревья острова. Словно у деревьев были ноги. Красные сосны шагнули влево и вправо.
Показалась дорога. Была она толи из красной глины, толи из обугленного красного кирпича.
По красной дороге шел старичок. Щуплый и маленький. Если Пончика, или Жозефину поставить рядом со старичком, то они будут одного роста с ним.
И вот старичок уже стоит на берегу. Щурясь, созерцает полуразрушенные корабли. Волны поднимаются – корабли качаются. Пена шипит – ботинки старичка мокнут.
- Вы кто? – Выкрикнул Пончик.
- Хозяин леса. Властитель умов. – Гордо ответил старичок. – Кхе-кхе. А вы зачем явились? Кто такие?
Старичок плохо видел. В лесу никто не мог вылечить глаза старику.
Жил старичок один. Ни соседей. Ни поликлиники. Но был у старичка друг - зоркий сокол. Сокол помогал хозяину леса ориентироваться в лесу.
Новым утром верный сокол улетел охотиться на мышь, а хозяин леса никого не ждал. Вот и вышел старичок навстречу к путешественникам без своего помощника.
Жозефина и Пончик видели лучше старичка. Коты разглядели крошечную избу. Раньше ее скрывала сизая дымка. Дымка рассеялась. Избушка предстала.
- Ваш дом? – Спросил Пончик.
- А то. – Ответил старичок. – Нескучно живу.
Избушка была похожа на сказочный домик. Расписной и сладкий.
- Непостижимо. Я слышу запах сладостей. – Выкрикнул Пончик.
- Пряничный домик. – Подтвердил старичок. – Так зачем пришли, пассажиры? – Еще раз спросил старичок. – Хотите поиграть?
- Мы не пришли. – Ответила Жозефина. – Мы проплываем мимо.
– Мы путешествуем. – Подтвердил Пончик.
- Ага! – Обрадовался старичок. – С кораблика можно сойти. У меня есть бревнышко. Нужно его перекинуть. Тогда вы, не промочив лапки, спуститесь на берег.
- Нельзя на берег. – Шепнул кораблик. – Пропадете в красном лесу.
- В моей избушке много вкусностей! – Старичок указал на избушку. – Чего только нет в пряничном домике! – Похвастался старичок. – Мармеладки. Печенье. А крыша пряничного домика смазана сливочной помадкой. Гостям я разрешаю взбираться на крышу.
«Лизнувший сливочную помадку, станет прислуживать старичку». Шепнул кораблик.
Жозефина и Пончик, не прислушавшись к предостережению, пройдя по бревнышку, весело сошли на берег. Старичок был такой милый и приветливый, что пассажиры кораблика, ничего не боясь, доверились незнакомцу, и отправились следом за ним.
Путешественников даже не напугало то, что за их спинами быстро встал непроходимый красный лес. Деревья, которые расступились, вернулись на прежние места и укрепились корнями.
Нарядная избушка, в ней жил старичок, выглядела безопасной. Из окон избушки лился мягкий свет. Ничто не предвещало злоключений.
У дверей Жозефина и Пончик принюхались.
- Бублик? – Спросил Пончик.
Вместо дверной ручки, действительно, был бублик.
- Путешественники, а что вы ожидали увидеть в сказочном лесу? Дверную фурнитуру? – Старичок рассмеялся. У старичка было отличное настроение. – Гости, попробуйте бублик. – Предложил старичок. – Сам выпекал. Каждым утром я пеку бублики. Новый день – свежие бублики! Парочку бубликов я съедаю сразу. Ням-ням. Вкусно-вкусно. Наевшись, я облагораживаю дом бубликами. Развешиваю их на крючки. Делаю из бубликов подвесные светильники. Красотища! Бублики я никогда не использую повторно. Радую черствыми бубликами в лесу птичек. А в огороде у меня растет настоящее бубликовое дерево.
Старичок подмигнул. Старичок был явно настроен наладить дружеские отношения с котами.
- На бубличном дереве вырастают бублики?
Жозефина легко представила себе необычное дерево. С длинных веток свисают бублики. Крупные листья крупнолистного дерева сторожат бублики. Иначе, бублики склюют птицы.
- На дереве вырастают груши. Их я снимаю, ем, а бублики развешиваю.
– А чем вы украшаете макушку? – Поинтересовался Пончик.
- Бубликом, конечно! Ночью мой бублик превращается в луну. Настоящей луны тут нет. Приходится выпекать один бублик исключительно желтого цвета и добавлять в тесто вместо соли волшебный порошок. Стараюсь каждый раз. Если бы я не делал этого, остров остался бы без луны.
Коты явно заинтересовались данными, поступившими от улыбчивого старичка.
– Угощайтесь, гости, свежим бубликом. Разрешаю.
Жозефина и Пончик, ничего не подозревая, надкусили бублик. Был он заговоренный. Коты сразу забыли, откуда пришли и куда следовали.
- Гости-гости. – Потёр руки старичок. – Не скучно, а весело. – Старичок заскакал на одной ноге и превратился в бравого молодца! Косая сажень в плечах.
А Жозефина и Пончик стали стариками. Шерсть их обвисла. Зрение стало хуже некуда.
В волшебную избушку угодили Жозефина и Пончик. Но не в добрую, а в злую. В той избушке хозяин леса воровал у гостей время. У некоторых забирал по чуть-чуть. У других сразу отхватывал полжизни.
С котами произошло самое худшее.
- Как хорошо быть молодым! – Радовался хозяин избы. – А вам придется доживать век стариками. Старые коты, вам больше незачем беспокоиться о будущем. Для вас всё уже в прошлом.
Коты печально опустили головы.
Коты поселились в колдовской избушке. К счастью, в доме было тепло и всегда пахло выпечкой.
Что дальше стало бы с Жозефиной и Пончиком, кто знает, но однажды раздался настойчивый стук в дверь.
- Кто там? – Бодро спросил хозяин дома. Вернув себе былую прыть, хозяин дома обрел и прежний бравый голос.
- Тот, в ком будешь ты.
- Ой. – Испугался хозяин дома. – Пришелец, уходи.
- Не уйду. Наконец я нашел вкусный дом. – Сказал Тот, кто стоял за дверью.
Жозефине и Пончику захотелось посмотреть на незнакомца и понять, что он хочет сотворить с домом. С большим трудом коты взобрались на лавку, та стояла у окна. Раньше коты ловко запрыгнули бы на неё.
Выглянув в окно, Жозефина и Пончик увидели Кого-то.
Незнакомец близко подобрался к пряничному домику. Жозефина и Пончик смогли рассмотреть его круглый живот. А голову и лапы страшного чудища коты не увидели.
Стенки живота чудища были тонкие и прозрачные. Много-много разных волшебных домиков находилось в брюхе. А пряничного домика в животе не было.
Незнакомец проявил желание полакомиться пряничным домиком.
Коты услышали громкое причмокивание.
- Ах - ах. Только получил стабильность. И тут сюрприз. – Разволновался хозяин домика. – Что делать? Как мне задобрить злодея? – Заметался хозяин домика по комнатке. – Проходимец, я отдам тебе все шоколадки. – Громко выкрикнул хозяин дома. – Их у меня много.
- Нет. – Ответил незнакомец и лизнул крышу. Потом он принялся раскачивать дом.
Лапы у пришельца были сильные. Дом зашатался.
- Как быть? Брюхастый упертый. Не отстанет. Наслышан про него. – Хозяин дома был сильно напуган. - Брюхастый проглатывает дома. Ах-ах. Недолго потерять имущество.
Перепугавшись, хозяин дома стал запихивать в рот шоколадки и мармеладки. В крошечной комнатке их было больше, чем нужно. Лежали повсюду: на столе, подушке, одеялке. Поедая сладости, хозяин дома стал запивать их вкусным сиропом.
Вскоре хозяин дома разбух и сделался размером с комнату! Жозефина и Пончик вовремя успели выпрыгнуть через окно. Иначе, пропали бы вместе с домом.
- Куда же мы угодили, Пончик? – Спросила Жозефина.
- В странное местечко, Жозефина. – Ответил Пончик.
Вместе они пробирались через густой красный лес. Деревья росли плотно. Через пышную крону деревьев слабо проступал дневной свет. А вскоре и ночь пришла. Ни звездочки на небе! И луна пропала.
Несчастье произошло, потому что страшилище в огороде нашел бубличное дерево. Был чудище очень голодный. Брюхастый утешил себя съедобной луной.
Жозефина и Пончик легли на голую землю. Пережив трудный день, быстро уснули. Во сне им привиделся ключ.
- Ключ! – Коты проснулись среди ночи. – Мы должны отыскать ключ!
Что за ключ, старички не знали. Старики потеряли память.
Пончик и
