Родной город встретил Влада неприветливо. Моросил мелкий холодный дождик, который начался сразу же, стоило только съёмочной группе сойти с самолёта. Казалось, даже погода советует им побыстрее убираться отсюда подобру-поздорову. Люди, попадавшиеся им навстречу, бросали на них хмурые взгляды и тут же отворачивались. И Влад, привыкший к всеобщему обожанию и поклонению, был несколько шокирован таким приёмом. Он всегда представлял, что его возвращение в родной город будет триумфальным; что все те, кто когда-то обижал и унижал его, теперь радостно бросятся к нему навстречу с распростёртыми объятиями. Но ничего подобного не произошло. Честно говоря, он почувствовал себя так, словно и не уезжал отсюда никуда…
Но, в конце концов, - попытался мысленно утешить себя сам Влад, - он приехал сюда не на встречу с восторженными почитателями. Он приехал сюда для того, чтобы сделать репортаж, который обещал стать самым громким за всю его карьеру тележурналиста. Эта передача, если она действительно получится такой, какой он её задумал, окажется настоящим динамитом и станет переломным этапом в его карьере.
Сегодня, 25 октября 2003 года, здесь, в крохотном уральском городке с названием Чапаевск, должны были пройти досрочные выборы мэра города. Судя по всему, победу на этих выборах должен был одержать действующий мэр, который, по неизвестной причине, и затеял зачем-то всё это мероприятие. А один из его наиболее вероятных противников был твёрдо намерен сорвать торжество и не позволить мэру быть переизбранным на второй срок.
Этот весьма энергичный оппонент, которого звали Вячеслав Алексеевич Лабутков, сумел сколотить вокруг себя значительную часть жителей города, не довольных нынешней властью. Сам выходец из народа, он пользовался огромным авторитетом среди простых людей и был полон решимости любой ценой прийти к власти. И его сподвижники, заранее не будучи уверенными в справедливом подсчёте голосов, намеревались просто сорвать эти выборы и добиться, наконец, того, чтобы прокуратура завела уголовное дело по поводу злостного превышения полномочий нынешним мэром, Анатолием Семёновичем Синичкиным.
Влад Молотов получил приглашение на эту беспрецедентную акцию от её организаторов как единственный репортёр, который не побоится открыто и правдиво показать всё то, что увидит. Влад был польщён оказанной ему честью, - несмотря на то, что он давно уже привык к тому, что люди выбирают именно его из сотен других журналистов и верить хотят только ему, - и был полон решимости сделать на основе всего этого такую передачу, о которой будут говорить ещё долго после того, как она выйдет в эфир.
Съёмочная группа разместилась в единственной в городе гостинице, где для них были заранее забронированы номера. Их было пять человек, и они изо всех сил старались не обращать внимания на явную недоброжелательность персонала гостиницы. У каждого их них создалось впечатление, что их вообще не собирались пускать сюда. Хотя это, по большому счёту, и не имело особого значения, - было уже больше одиннадцати, а манифестация была назначена на два часа дня, - так что пару часов они вполне смогли бы провести и на улице. Тем более, что номера им, похоже, достались самые худшие.
Десять минут спустя они все собрались в номере Влада.
- Ну, как впечатления? – спросил он бодрым голосом. Влад давно уже усвоил одну прописную истину: какие бы проблемы не возникали на их пути, он всегда должен быть опорой и поддержкой для своих людей и не показывать никаких признаков слабости или неуверенности в себе и в своих силах.
- Как ты здесь выжил? – отозвался один из операторов. – Тут даже воздух пропитан какой-то недоброжелательностью и скрытой враждебностью!
- В этом городе ситуация всегда была очень сложной. Даже в прежние времена, при социализме. – Влад на мгновение замолчал, вспомнив своего друга Женю, выброшенного из окна своей квартиры за дружбу с никому не нужным и всеми презираемым мальчишкой из неблагополучной семьи. – Мы приехали по приглашению организаторов манифестации, - то есть, противников действующей в городе власти. Значит, мы на стороне бунтарей. Бедных. Нищих. Быдла. Называйте, как хотите. Это значит, что для всего остального благополучного населения этого города мы автоматически становимся на одну ступень с ними, и относиться к нам они будут соответственно!
- Вот уж не думал, что такая ненависть актуальна и в наше время!.. – сказал второй оператор.
- Ещё как актуальна!.. – кивнул Влад. – И у вас будет сегодня возможность в этом убедиться!
Раздался громкий стук в дверь. Члены съёмочной группы переглянулись с некоторым испугом, явно ожидая неприятностей, и лишь Влад по-прежнему оставался спокойным и невозмутимым.
- Заходите! – крикнул он.
Дверь приоткрылась, и в неё робко заглянула высокая светловолосая женщина, которую они поначалу приняли за горничную. Она нерешительно переступила через порог и осторожно прикрыла за собой дверь.
- Владимир Владимирович?.. – неуверенно обратилась она к Владу. – Мы все так рады, что вы смогли приехать!..
- Кто вы? – спросил Влад, подходя к ней поближе.
В больших серых глазах женщины затаился страх, но она изо всех сил старалась не показывать этого.
- Меня зовут Арина. Арина Зеленова, - представилась она. – Это я предложила пригласить вас принять участие в манифестации. Вы не представляете себе, насколько это важно для нас, - то, что вы согласились приехать сюда! Вы просто сами не поверите своим глазам, когда узнаете, какие у нас здесь порядки! Нас здесь за людей не считают, - так же, как и пятьдесят лет назад! А сейчас, после перестройки, после развала Советского Союза, это вообще перешло все границы! Все жители города разделились на богатых и нищих. Для богатых жителей этого города, - а их здесь немало, - мы – всего лишь рабочая скотина, не способная ни на какие чувства и не имеющая никаких прав!..
- Да… - задумчиво протянул Влад. – Вижу, за последние десять лет у вас здесь мало, что изменилось!..
Брови Арины недоумённо нахмурились.
- Вы уже бывали здесь раньше? – спросила она.
- Я имел несчастье здесь родиться и вырасти, - с невесёлой усмешкой признался Влад.
Глаза Арины расширились от изумления.
- Боже мой!.. – прошептала она. – Какое совпадение!.. А ведь никто и не знает!.. Значит, мне не надо ничего вам объяснять, - вы и сами в курсе того, что происходит в таких вот Богом проклятых провинциальных городках!..
- Да, к сожалению, более или менее, - согласился Молотов.
Снова раздался стук в дверь. Влад и Арина переглянулись.
- Кто-нибудь из ваших? – спросил Молотов.
- Не думаю, - пробормотала Арина, и в её серых глазах, устремлённых на Влада, появился страх. Он мысленно посочувствовал этой мужественной женщине, сумевшей не сломаться и не потерять окончательно силы духа от такой жизни. Инстинктивно почувствовав, что Арине не слишком хочется встречаться с этим новым посетителем, кем бы он там ни был, Влад показал ей кивком головы на дверь в ванную комнату, и лишь дождавшись, пока она там скроется, открыл входную дверь.
В номер решительно шагнул человек в военной форме.
- Владимир Молотов? – сухо осведомился он, мелькнув перед глазами журналиста своим удостоверением.
Влад так же сухо кивнул в ответ и жестом пригласил гостя войти в комнату.
- Я ненадолго, - сказал тот. – Я – начальник службы безопасности мэрии города.
- Высоко взлетели, - как бы между прочим заметил Влад. – Насколько я помню, раньше вы были местным участковым.
- Хорошо, что вы это помните, - кивнул посетитель. – Хотя раньше у вас почти не было проблем с милицией.
- У меня и сейчас их нет, - с лёгкой усмешкой ответил Влад.
- У вас их не было, - поправил гость, подчёркивая голосом форму прошедшего времени. – До сегодняшнего дня.
- Какая неприятность!.. – в комическом удивлении приподнял брови Влад. – И что же я такого натворил, сам того не заметив?..
- На вашем месте я прекратил бы паясничать, собрал бы свои вещи и убрался бы отсюда подобру-поздорову! – сказал бывший участковый. – Это мой вам добрый совет!
- Какая жалость, - проговорил Влад, - что вы не на моём месте!
- Мой вам совет… - снова начал было говорить гость, но Влад резко оборвал его.
- Я не нуждаюсь в ваших советах! – отрезал он. – И, если это всё, что вы хотели мне сказать…
- Вам не удастся так просто выставить меня за дверь! – заявил начальник службы безопасности. – Вы сами ещё не представляете, куда лезете! Со своим быдлом мы разберёмся сами, - а также, если потребуется, и со всеми, кто попытается вмешиваться не в своё дело!..
- Между прочим, наш с вами разговор фиксируется камерой, - заметил Влад, кивая в сторону снимающего их оператора. – Так что, как бы вам потом не пришлось разбираться со своими проблемами где-нибудь в другом месте! Например, в суде!
Посетитель глухо расхохотался. Его смех был похож на отрывистый собачий лай.
- Да вы просто глупец!.. – оборвал он. – Неужели вы действительно надеетесь, что вам удастся выбраться отсюда со всеми этими вашими камерами и плёнками? Не будьте дураком! Сегодня мы покажем всем этим голозадым ублюдкам, где раки зимуют, а заодно и вам дадим такого пинка, что вы будете лететь отсюда до самой своей Москвы!
- По-моему, вам уже пора! – сказал Влад, открывая перед ним дверь. – Не понимаю, почему вы всё ещё здесь?
- Вы ещё пожалеете об этом, Молотов! – в ярости прошипел гость. – Я лично позабочусь о том, чтобы вы пожалели!..
Влад молча закрыл за ним дверь и обернулся. Вид у него был необычайно встревоженный.
Из ванной вышла Арина. Увидев, что опасность миновала, она снова подошла к Владу.
- Вы – очень мужественный человек, Владимир Владимирович! – пылко заявила она.
- Всё моё мужество окажется совершенно бесполезным, если ваши противники выполнят свои угрозы! – мрачно предсказал Влад. – Если они отнимут у нас отснятый материал, мы ничего не сможем сделать!
На губах Арины появилась лукавая улыбка.
- Насчёт этого не волнуйтесь! – покачала головой она. – Всё будет в порядке! Мы обо всём позаботились!
- Надеюсь, потому что это в ваших же интересах! – с сомнением в голосе проговорил Влад. – Я могу снять то, что у вас здесь происходит, - и я сделаю это, - я могу показать всё это в своей передаче, но нас здесь не так много, чтобы выдержать бой с местными силами правопорядка!
- Три года назад у нас уже был такой случай, - пояснила Арина. – Мы пригласили столичного фотографа, чтобы он сделал кое-какие снимки. Омоновцы встретили его прямо у трапа самолёта, привезли в эту самую гостиницу и приставили к нему двух охранников. На свою беду, этот фотограф оказался человеком настырным. Он всё же сумел перехитрить своих сторожей и сделал нужные снимки. Но из города ему так и не удалось выбраться. У него отобрали не только отснятые плёнки, но и сам фотоаппарат.
Поэтому, - продолжала она, - когда мы решили пригласить вас, мы постарались принять соответствующие меры. Вас будет ждать вертолёт. Сразу же после окончания манифестации вас вывезут из города, и ни милиция, ни войска не смогут вас достать!
- Вертолёт?.. – Брови Влада удивлённо приподнялись. – А вы, ребята, стали жить теперь не так уж и плохо! – с оттенком уважения в голосе добавил он. – Похоже, что с того
