специальностью. Увлечённые разговором Линн и блондин меня не заметили.
'Сейчас будет землетрясение, - сказал над моим ухом до боли знакомый голос, - но не слишком сильное. Спускайся вниз, там сама поймёшь, что делать'.
Я стремительно обернулась, - Ирату нехорошо улыбался. Я ринулась за угол коридора в поисках ближайшего безлюдного места: просьба его выглядела абсолютно абсурдной, объяснить её нельзя было ничем, кроме желания отомстить мне за очередной побег, и надо срочно заставить его понять, что он ошибается.
'Какая удача, что ты здесь, мне именно это и было нужно. Если вздумаешь отказываться, землетрясение будет усилено, и погибнут люди'.
-Ты считаешь, что я от тебя сбежала? - шёпотом спросила я, свернув в довольно близкий к людным коридорам тёмный закуток.
'Не скрою, сначала действительно полагал так. Но неважно, ты же там, где мне надо. Хватит разговоров, спускайся. Подъёмник за третьим поворотом направо, поедешь на минус восьмой этаж. Поторопись'.
Пришлось, стиснув зубы, пойти к лифту за третьим поворотом направо. Невдалеке мелькнул кто-то в светлом, и я поспешно нырнула в лифт: попутчики мне были более чем ни к чему.
Минус восьмой этаж оказался самым нижним, здесь, мягко говоря, не очень ярко светили дежурные лампы и стояли в больших количествах ящики разных мастей, величины и расцветок. Я остановилась в замешательстве.
Первый толчок заставил меня покачнуться. Лифт внезапно поехал вверх, я в ужасе стала жать на вызов: мне пришло в голову, что, заведённая чёрт-те куда чересчур большим доверием к собственному бреду, я больше никогда отсюда не выйду. Лифт, конечно, и не подумал вернуться.
Я прислонилась к стене и попробовала взять себя в руки. Подумаешь, забралась по собственной глупости в неведомое место, как забралась, так и выберусь. Где наша только не пропадала, а всё ведь до сих пор живая. И трясти перестало...
Едва эта успокоительная мысль закончилась, как у меня потемнело в глазах: прямо от моих ног начиналась дорожка узорчика странненького розовенького цвета, которая вела к зиявшему посреди пола квадратному отверстию. Я могла поклясться, что секунду назад ничего подобного здесь не было, и не придумала ничего более умного, чем опуститься на корточки и дотронуться до узорчика пальцем. Палец ощутил прикосновение холодного и твёрдого пола, и никаких страшных метаморфоз с ним от этого не произошло. Я осмелилась выпрямиться и сделать первый шаг.
Земля из-под ног не ушла, и мне удалось благополучно добраться до этого отверстия. Свет дежурных ламп падал на вбитые с одной стороны скобы, по которым можно было спуститься вниз, где чернела тьма. Твёрдо убеждённая в том, что всё это мне мерещится, я подняла ногу и попробовала поставить её на черноту.
От падения вниз меня в последний момент спас инстинкт самосохранения. Я осознала это, уже стоя на четвереньках возле края бездны и крепко вцепившись в пол. Хотелось верить или нет, но дыра была настоящая, а значит, придётся лезть туда, иначе этот чёртов Ирату подождёт-подождёт и устроит толчок посильнее. На Аксерате считают, что собратья изгнали его из своих рядов за своеволие, и надо было признать, что легенда эта очень даже похожа на правду, поскольку чего-чего, а упрямства у него в избытке. Пытаясь не думать о глубине дыры, я начала спускаться вниз.
Спуск окончился, когда светлое пятно наверху стало совсем маленьким, - опущенная нога внезапно встретила землю. Я поставила туда вторую и некоторое время стояла, в нерешительности держась за скобы: вокруг царил непроглядный мрак, сквозь который надо было куда-то идти. Я глубоко вздохнула: выход был только один, то есть немедленно лезть обратно наверх, но делу это не помогло бы. Вот видеть бы в темноте, как Стелли...
Стоп, я же умею это! Ну, не совсем это, но всё-таки. Умение читать скрытое ко мне вернулось, значит, и умение видеть сквозь веки тоже вернётся. Надо просто закрыть глаза и сосредоточиться... Или нет, наоборот, расслабиться? Словом, захотеть.
И вмиг тьма рассеялась, превратившись в прозрачную серую дымку. За нею отлично был виден подземный коридор, пересечённый широкой трещиной, - словно вырастая из неё, возвышалось почти до потолка нечто огромное и тёмное. Наверное, полагалось испугаться или хотя бы удивиться, но я следила за тем, чтобы не потерять способность видеть в темноте, и было не до чего. Дойдя до неподвижной громады, я протянула руку - мимо меня, хлопая крыльями, пронеслась стая невидимых тварей. Страх заставил отдёрнуть руку, но я протянула её снова, - громада на глазах съёжилась, сжалась и приняла вид небольшого старинного сундучка. Приподняв его, я обрадовалась, что он не слишком тяжёлый.
-Кэт Вязовская! - раздалось за спиной.
От неожиданности сундучок едва не выпал из моих рук. Серая пелена угрожающе потемнела, но я вскинула голову, и всё стало по-прежнему. Возле лестницы из скоб стоял тот молодой человек, который только что беседовал с Линном и Милордом, и тщетно пытался меня рассмотреть. Из-за светлого тона одежды его было видно так ясно, как будто его освещал луч прожектора.
-Пожалуйста, отзовитесь! Я Евгений Феникс, скажите что-нибудь!
Глухой гул сзади заставил меня оглянуться: трещина закрывалась.
-Поднимайтесь, - попросила я его.
Он резко повернул голову на мой голос, - видимо, не ожидал, что я окажусь так близко.
-Сначала вы.
-Пожалуйста, не спорьте! - взмолилась я. - Время истекает!
Он послушно стал взбираться наверх. Сундучок, к моему огорчению, начал оттягивать руки: я его недооценила. Путь наверх был страшен: пространство за спиной стремительно смыкалось, мимо проносились те же невидимые твари, а свет выхода казался бесконечно далёким...
После нескончаемо долгого подъёма свет ударил в глаза. Руки разжались, сундучок с грохотом очутился на полу, и я в изнеможении опустилась рядом с ним. Розовенький узорчик тут же пропал, зияющая перед моим носом пропасть тоже.
На стук слева я повернула голову: кроме двери лифта, там ничего не было.
'Можно войти?'
Я передвинула сундучок на то место, где только что был ход вниз.
-Входи. Почему ты спрашиваешь?
Дверь лифта вместе с частью стены поднялась вверх, открыв темноту. Из неё к нам, чуть пригнувшись, ступил Ирату.
'Всё, что стоит на границе с материальным миром, не так хорошо видно и не так легко достижимо, как хотелось бы. А мне, в моём нынешнем положении, и подавно'.
-Это всё, и я тебе больше не нужна?
Он выудил из сундучка нечто маленькое, и тот растворился в воздухе.
'Я вернусь - проверить, что у меня получилось'.
Он вдруг стал подходить ко мне, я видела всё ближе и ближе его бездонные глаза, - и Ирату исчез, с коротким смехом свернув влево.
Я тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение, волосы упали на лоб. Я откинула их, - пальцы дрожали.
-Он ушёл? - спросил встревоженный голос надо мной.
-Да.
Евгений Феникс протянул мне руку, я, опершись на неё, встала. Учёный был очень некрасив, - широко расставленные глаза, вздёрнутый нос, - но стоило ему ободряюще улыбнуться мне, как вся его некрасивость куда-то подевалась, остался только приветливый тёплый свет его взгляда.
Он пошёл вызывать лифт, на который я не могла смотреть без дрожи, и стало ясно, что Ирату он не видел. Почему-то мне казалось, что сейчас это должно было быть не так.
Лифт приехал, мы вошли в кабину. Феникс нажал на нулевой этаж.
-Не знаю, как мы с вами поладим, - начал он. - Видите ли, не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне, как о человеке, который собирается лезть вам в душу... Кроме всего прочего, я хочу предложить вам прогуляться по городу.
-Прогуляться? - удивилась я. - А как же конференция?
-Делегация Земли не состоит из одного меня, - он снова улыбнулся. - А все материалы я смогу получить в любой момент. Сейчас мне важнее всего вы и ваш... ваш собеседник.
Лифт остановился. Пройдя вестибюль, мы вышли из здания, и я невольно замедлила шаг: отсюда, с горы, открывалась панорама города и ярко-голубого моря. После жуткого подземного кошмара всё это выглядело ослепительно. Феникс подвёл меня к балюстраде смотровой площадки.
-Вы впервые здесь, Кэт?
-Да. А вы?
-Меня не раз приводили сюда дела. Это один из красивейших городов Артоса, я его очень люблю. К тому же, это город моей первой поездки в Галактику, а такое не забывается.
Феникс оперся о балюстраду, в его глазах блеснула радость воспоминаний.
-Скажите, почему вы согласились работать на Милорда? - осторожно задала я давно заинтересовавший меня вопрос. - Вы поддерживали Империю?
-Честно говоря, политические бури до нас практически не долетали, - подумав, ответил он. - Конечно, если бы Империя захватила Землю силой, я вряд ли оказался бы в числе её сторонников. Что же касается термина 'работать на Милорда', то, боюсь, он здесь неуместен. Это, скорее, из какой-то шпионской среды...
Он посмотрел вдаль, ветер взъерошил его волосы.
-Милорд не предлагал мне ничего такого, на что я не мог бы согласиться, так сказать, по моральным причинам, - всё было исключительно в рамках моей профессии. Поиск же на Земле одарённых Силой существ представлял и для меня интерес: а вдруг мы у себя под носом не видим чего-то совершенно потрясающего?
-Вы говорили тогда лично с Милордом?
-Ну да. Он, человек расчётливый и дальновидный, знал, чем заинтересовать меня так, чтобы я не отказался. Вы спасли ему жизнь, не так ли?
От неожиданности я смутилась.
-Громко сказано. Был один безумный план покушения на него, пришлось нарочно промахнуться... Не знаю, по-моему, эта авантюра благополучно провалилась бы и без моих стараний.
-Милорд так не считает.
Я недоверчиво посмотрела на него.
-Вы серьёзно?
-Конечно.
Пролетело несколько секунд тишины.
-Так вы знаете обо мне всё?
-Нет, что вы. Разве о человеке можно знать всё? Видна только внешняя канва событий его жизни, главное скрыто, и это правильно.
-А... Ведь и Милорд, и Линн, и элиа... Да и я, честно говоря, тоже, - все мы умеем узнавать это скрытое, и... Значит, мы - противоречие этому закону?
-Я бы так не сказал. В мире есть место и для таких, как вы...
-Нет, постойте, но ведь какие опасности-то для Галактики с ними связаны! То Император, то Орден, и я ещё не знаю, какая дремучая нечисть ко мне привязалась!
Евгений Феникс серьёзно посмотрел на меня.
-Вы верите в Бога?
-Конечно.
-Помните, в древности люди верили, что Бог сам карает грешников, спасает праведников? В наше время такого не видно, согласен, и под ногами негодяя, как ни молись, не разверзнется земля. Но посмотрите, как часто и Земля, и Галактика оказывались на краю пропасти, но каждый раз мы каким-то чудом выбирались, - то кто-то очутился вовремя в нужном месте, то кому-то повезло... Я много думал об этом, и, по-моему, случай, стечение обстоятельств стали любимейшими орудиями Господа Бога в наши дни. Оглянитесь на свою собственную жизнь, и вы увидите то же самое.
Поражённая, я молчала.
-Но пойдёмте же, я хочу столько всего показать вам! Не сочтите за назойливость, - ведь если знаешь о чём-то прекрасном, этим так хочется поделиться.
Я кивнула: такие чувства мне были хорошо знакомы.
-Мой гравикар на стоянке...
-Вот и пусть себе стоит.
Он увлёк меня за собой в тенистую путаницу аллей парка, - спускаться с горы было легко, а ветви необычных деревьев заслоняли жаркое солнце. Там, на севере, могла бушевать
