На Рассветные холмы они приехали с вечера – старый учитель, маленький князь Ардан, его сестра княжна Дита и, разумеется, охрана. Рассветные холмы были тихи, охрана молчалива, а свежий прохладный ветер шевелил шерсть. Здесь почему-то не хотелось даже играть когтями и царапать кору деревьев, и старый учитель это заметил, но усмехнулся совсем чуть-чуть, не показывая клыки.
Когда тишина стала ночной, и появились звёзды, они сидели у костра. Потрескивание сучьев в костре было частью тишины.
Кто-то должен был спросить, зачем они здесь. Дита ждала, что спросит Ардан, а Ардан ждал, что спросит Дита. Наконец ждать стало скучно, и он не выдержал. Старый учитель улыбнулся – тепло и по-настоящему.
-Слушай, князь Ардан, и ты слушай, княжна Дита. Я расскажу вам одну историю.
Он был Стражем Пути, когда наши предки жили под другими звёздами и называли себя умани. Он ведал травы и ветер, сны и явь, он мог открывать врата, ведущие к иным небесам. Таких, как он, было мало, порой говорили даже, что он был последним в своём роде.
Но однажды пришла беда: все, кто жил тогда на земле, стали превращаться в лондар. Нет, это не были те лондар, которых жгут здесь, на Дельсарене, те были много сильнее – но и много уязвимее: на солнце они сгорали, как свеча.
-Но почему же те, кто не лондар, не сожгли их всех? – тревожно спросил Ардан.
-Потому что их было слишком мало.
-Но так не бывает! Это лондар мало, а нормальных много!
-Это у нас и в наши дни, - поправил старый учитель. – Там, под другими звёздами, беда поразила всех. И – самое жуткое – лондар застывали во времени, им навеки оставалось столько лет, сколько было, когда их поразила болезнь. Навеки – пять, навеки – двадцать, пятьдесят, восемьдесят.
-А как же смерть? – тихо спросила Дита.
-Смерть обходила их стороной, пока они были сыты.
-Они питались кровью, как и наши?
-Да.
I
***
Много машин, целый караван. Очень трудно спрятаться, приходится разделяться, пережидать, потом снова выходить на дорогу. Дорога – самое опасное, она открыта. Ехать только днём. Да осторожней же! Нет, не видать никого. Пока.
Ещё часть дороги позади. Да где же, где этот проклятый Переход! Если бы чуять его, как могли Стражи Пути, то можно было бы идти к нему, как по компасу, а так – искать наощупь. А если это ловушка, если лондар давно уже знают про Переход и ждут там? Может, поэтому и нет погони? Не может же быть, чтобы так хорошо удалось замести следы. Хотя старались. Никаких переговоров по рации: запеленгуют. Никакой ловли новостей: приёмник легко отследить. Как в древние времена на Прародине… только тогда хоть кто-то владел телепатией. Но здесь почти невозможно читать мысли, да и Переходов тут тоже мало.
Страж Пути. Живой ключ, отворяющий врата к иным звёздам. Без него – не пройти, без него ты будешь снова и снова проходить по тому месту, где есть, точно есть Переход – и оставаться на этой проклятой земле, которая горит под ногами. Недавно люди попытались прорваться к тому Переходу, из которого когда-то – теперь кажется, будто в другой жизни – пришли колонисты. Стража не нашли. Сами не прошли. Никто не вернулся.
А если и здесь не будет Стража? Не думать, не думать, только следить за дорогой, прямой, как стрела, пусть стремительно улетает назад земля. Степи, степи, высушенная солнцем трава, высоко в небе завис какой-то хищник. А птица ли это?!
Машина вылетает из-за поворота, тормозит, останавливается. Здесь. Где-то рядом. Но где? Прямо только обрыв над рекой, дорога сворачивает, если ехать по ней дальше, то города будут очень нескоро. На карте алым обозначена точка. Почти попали, теперь надо съехать с дороги и пробираться к реке. Вроде бы где-то здесь есть пещеры, в которых когда-то добывали белый камень, там действительно можно устроить жилище, если ты неприхотлив, и если каким-то образом наладить доставку еды… Нет. Не здесь. Тут никого. Надо ехать дальше. Искать.
Солнце в зените, тени съёжились у ног, под колёсами. Ветер, здесь всегда ветер, и дрожит марево у горизонта, всё белёсое, внизу, под крутым обрывом, - река. Нужно позвать, нужно разрушить тишину, пронизанную степным ветром.
-Райнер! Райнер, ты здесь?
Тишина. Десятки настороженных глаз смотрят из других машин, ждут. Самое страшное в мире – ждать.
Степь. Никого. Оглянись вокруг, - никого, ни одной живой души. Неужели всё напрасно?..
-Звали?
Он возник, как будто из жаркого воздуха, не было – и есть, стоит рядом с машиной, коренастый, крепкий, слегка сутулый, серые глаза смотрят в упор.
-Страж Пути! Живой…
Тот чуть развёл руками: мол, пока да.
-Райнер, мы…
-Я всё знаю. Садись за руль, поедешь, когда я скажу и куда покажу.
-Да, да… конечно.
Райнер зашагал сквозь высокую сухую траву прямо к обрыву, остановился в двух шагах от края. Поднял руку.
-Как только я махну – едете на меня! Один за другим, все! Прямо на меня, понятно?
-Да, но…
-Прямо на меня!
За его спиной был обрыв, а дальше, по ту сторону реки, уходила к горизонту степь. Поднятая к солнцу рука чуть дрожала.
-Готовы?
-Райнер, ты уверен?
-О Создатель, конечно, уверен! Хватит трепаться, валите отсюда. Три! Два! Один…
Рука срывается вниз.
-Пошёл!
Машина рванулась с места, подняв сухую пыль из-под колёс, поехала, переваливаясь из стороны в сторону, - это степь, здесь нет дорог, дорога – случайность, исключение, а правило – вольная земля и травы… Фигура Стража вдруг резко засветилась, её обвёл яркий голубоватый контур, голубой свет приближался, миг – и он объял первую машину, а когда рассеялся – не было перед глазами ни реки, ни степи, ни Стража Пути, только незнакомые холмы вздымались к тихому вечернему небу, да склоняли ветви осенние деревья. Взгляд в зеркало заднего вида: из ниоткуда выскочила вторая машина, третья…
И враз задрожали руки, сбрасывая скорость.
И другая, мирная тишина зазвенела вокруг. Тишина пустынного края, в котором царил покой.
Они высыпали из машин. Кто-то опустился на колени и закрыл лицо руками, кто-то обнимал стоявших рядом.
Бегство удалось.
И тут они обнаружили, что прошли не все.
***
-Райнер, мы не уйдём, - голос тихий и срывается от напряжения. – Ты что, не понимаешь? Мы – последний шанс! Если мы не проведём уцелевших до тебя и до Перехода, то никто не выживет, либо они станут лондар, либо их сожрут!
-Я понимаю.
Короткий взгляд по сторонам. Лишняя предосторожность: лондар выползут только ночью, можно не беспокоиться средь бела дня, да ещё и здесь, в степях, далеко от поселений. Пока. До тех пор, пока они не додумались до защиты машин от света.
-Идите за мной. Надо всё продумать.
-И надо обезопасить тебя от них!
-Идите за мной!
Они начали спускаться по крутой тропе. Внизу белел пляж, отвесные стены становились всё выше.
-Это у тебя официальная работа – змеёжиков доить?
В серых глазах Стража блеснули весёлые искорки.
-Нет, это дополнительный заработок. Официально у меня тут пост Охраны природопользования.
-Ты должен следить, чтобы те, кто к тебе приходит за ядом, не оказались лондар!
Страж притормозил на повороте.
-Яр, успокойся. Возле Перехода я всё ещё Владеющий Силой.
-Ну…
-Вот тебе и «ну». Заходите.
-Э… А куда?
Они смотрели на светлый обрыв и ничего не могли понять. Страж усмехнулся и пошёл вперёд, прямо на камень. Яр протёр глаза: тропинку не было видно вовсе, то ли тени так ложились, то ли она существовала только для Стража.
-Чего ждём? – поинтересовался Страж. – В полдень в этих краях и нормальный человек солнечный удар схватит, не то что лондар. Прошу за мной.
Яр, помедлив мгновение, шагнул вперёд – и обнаружил, что тропинка есть на самом деле. Вход в убежище Стража скрывался в скалах.
Внутри они расселись по креслам в просторной столовой, - если не знать, что снаружи пустынный край, не догадаешься, что ты не в центре цивилизации.
-Так, - Страж Пути сцепил пальцы. – Думаем. Нужна связь. Нужно оружие. Проводник не должен идти один: если с ним что-то случится, другой должен подстраховать. Нужно знать пути через границу.
-Границы, - поправил Яр. - Эпидемия расползлась по всему миру.
-Нужно… - Страж Пути вдруг осёкся и замолчал.
-Райнер? Райнер, что…
Взгляд Стража Пути стал стеклянным.
-Помолчи, - еле слышно проговорил Райнер. – Это свои, от домашнего Перехода, телепатия…
Все замерли.
«Эрик, куда ты, в Бездну, провалился? Я думал, тебя убили!»
«Пытались. Я успел уйти в Переход. Слушай. Я доложил в Орден, они велели уходить: надо обезопасить Переходы, чтобы зараза не проскочила на цивилизованные планеты. Я прилетел за тобой.»
Райнер выпрямился.
«Эрик, а как же здешние люди?»
«Я успел прихватить с собой материал, и… У нас нет средства против лондаризма. На данный момент это неизлечимо.»
«И что же? Сидеть в тепле и знать, что здесь все перегрызут друг друга и сдохнут? А как же…»
«…твои поломойки из Ордена?»
«Они не поломойки!»
«Да, да, младший технический персонал, подавший в отставку под предлогом нежелания участвовать во внутриорденских трениях. Никак.»
«То есть? Я должен их бросить на произвол судьбы и слинять? Извини, не выйдет. У меня был приказ присматривать за ними, чтобы они не организовали тут ничего враждебного Ордену, а по уставу…»
«Хватит! Я прилетел за тобой, и я тебя вытащу, даже если мне придётся стукнуть тебя по дурьей башке и тащить силой!»
«Спасибо за предупреждение, - медленно проговорил Райнер. – Кто предупреждён, тот вооружён.»
«Идиот, - яростно выдохнул Эрик. – Ты решил воевать против Ордена?»
«Нет. Я решил воевать за людей.»
«Тогда тебе придётся драться со мной.»
«Это один из вариантов, - согласился Райнер. – Но есть и другие.»
Эрик некоторое время молчал, и у Райнера от напряжения начало звенеть в ушах.
«Какие? – наконец слабо спросил Эрик. – Какие варианты?»
«Вариант первый – самый паршивый. Ты выполняешь приказ, то есть хватаешь меня в охапку и вывозишь с планеты. Вариант второй, средней паршивости. Ты забираешь хоть кого-то из ещё не заболевших и улетаешь отсюда навсегда. Без меня.»
«Но… но что я скажу? Что я тебя бросил?»
«А это уже не моё дело. Вариант третий. Ты остаёшься здесь и помогаешь мне у своего Перехода.»
«Это невозможно, тут полно лондар. И… Нет. Я не смогу, ты же знаешь, что для меня значит Орден! А твой третий путь – это предать его. Я… послушай. Я не смогу солгать, ложь у Ордена не пройдёт. Я могу забрать людей, немного, - ты же знаешь эту модель, флайер не пассажирский. Ты должен улететь со мной. Не перебивай! Ты должен улететь со мной. Ты должен прийти вместе с этими людьми. Ты можешь не прийти только в одном случае: если ты погиб. Тебе всё ясно?»
Райнер долго молчал, потом поднял взгляд к невидимому из убежища небу.
«Я понял. Сколько времени ты можешь ещё пробыть здесь?»
«Мне дали на поиски тебя две недели.»
«Хорошо. Жди. Я свяжусь с тобой.»
Он тяжело откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Яр и остальные смотрели на него, боясь пошевельнуться.
-Вернёмся к нашим змеёжикам, - наконец проговорил Райнер. – Ни один из проводников не должен попасться в лапы лондар. Ни один из проводников не должен стать лондар. Даже ценою собственной жизни.
-Ценою жизни, - эхом повторил Яр. – Послушай, ты не видел, что там творится, а мы видели. Многие предпочитают умереть, лишь бы не стать лондар. Многие боятся смерти и становятся. Люди – разные. Но едой для лондар не хочет стать никто.
-А что, если кто-то из
