В галактическом каталоге земных колоний, зелёная планета Троянда значилась в качестве неисчерпаемого источника полезных ископаемых и вселенского «рая» для крыс. Запасы золота, платины и редкоземельных металлов в тысячи превышали Земные, а крыса считалась единственным представителем теплокровных животных, населяющих Троянду. Из-за обилия растений и водорослей, планета имела преобладающий зелёный цвет. Первые крысы проникли на планету с появлением астронавтов. Спустившись из трюмов громадных кораблей-танкеров, перевозивших руду цветных металлов, неприхотливые животные мгновенно расплодились, став доминирующим видом. Благодаря обилию растительной пищи и воды, они обрели комфортные условия проживания. Не имея естественных соперников, многочисленные колонии крыс вели себя спокойно и миролюбиво, не мешая людям заниматься повседневной работой и не создавая им проблем. Гармония человека и грызуна могла продлиться вечно, если бы в их отношения не вмешались чрезвычайные обстоятельства, благодаря которым на планете оказался ваш покорный слуга.
Пятая рота спецназа, в которой я проходил сверхсрочную службу, передислоцировалась на Троянду с флагманского крейсера «Терминатор», патрулирующего близлежащие территории галактики. После того, как на шахте «Восток» бесследно исчезли тридцать горняков, командование крейсера, по приказу руководства с Земли, организовало круглосуточную охрану объекта силами нашего подразделения. Высокое командование с Земли, проанализировав чрезвычайную ситуацию, решило, что к исчезновению людей причастны легионы крыс. Солдаты имели собственное мнение, которое отличалось от версии руководства и на это имелись веские причины.
Когда большой десантный корабль, высадив нас на зелёной планете, бесшумно взмыл в вечернее небо и растворился в серебристом мерцании звёзд, мы спешно рассредоточились по поляне и двинулись в направлении шахты, держа палец на спусковом курке бластера. Пятнадцать бойцов во главе с офицером Иваном Маминовым, миновав колючие заросли местных перелесков и форсировав неглубокую речку с быстрым и шумным течением, благополучно достигли шахты, заняв круговую оборону по периметру объекта. Круговой обзор прилежащей территории осуществлялся с тридцатиметровой наблюдательной вышки, остальные посты расположились внизу, в местах с оптимальным сектором обстрела.
Мой бессменный напарник рядовой Куртинайтис имел эстонские корни и считался опытным бойцом, так как служил в спецназе седьмой год. Саулюс категорически не желал верить в причастность холёных, сытых крыс к исчезновению людей и считал теорию командования полным маразмом. Ему и мне достался пост на наблюдательной вышке в первую ночь дежурства на шахте. В нашем распоряжении имелись современные приборы ночного наблюдения с фото и видео фиксацией, а с вышки открывался потрясающий панорамный обзор окружающей местности. Приступив к наблюдению, мы настолько увлеклись работой, что обмолвились первой фразой через несколько часов.
- Стас, крысы ведут себя спокойно и не пытаются приближаться к шахте, - произнёс Куртинайтис, легонько толкнув меня в бок. Они живут здесь, как не пуганые кролики, эти звери не способны напасть на человека и причинить ему вред.
- Похоже, на то, – согласился я, глядя на стаи медлительных, ленивых крыс, неспешно перемещающихся по полянам и берегам реки. Я не наблюдаю у этих животных даже незначительных признаков агрессии. Вот бы нам жить такой размеренной, сытой жизнью. Саулюс, ты бы хотел быть умиротворённой, счастливой крысой?
- Полагаю, что да, – ответил Куртинайтис, немного поразмыслив. Если бы я так жил, то точно не завербовался бы на военную службу. Завидую я Стас этим крысам, живут в своё удовольствие. Им даже не нужно ничего делать, еды вокруг хоть отбавляй, видишь, за лесополосой находится огромное поле засеянное злаками?
- Похоже, на пшеницу, - ответил я, глядя на золотые колосья, ласково приглаженные тёплым трояндским ветерком. Интересно, кто посадил целое поле пшеницы? Не выросло же оно само по себе.
- И подобных полей здесь немало, – сообщил Куртинайтис. Я обратил на это внимание, когда мы вошли в атмосферу планеты. Аккуратно обработанные поля и лесополосы простираются до горизонта.
- Фантастика, – поразился я. Но на планете нет никого кроме людей и крыс.
- Хозяева плодородных полей могли покинуть планету незадолго до появления людей, - немного подумав, предположил Куртинайтис. Что-то или кто-то вынудили их это сделать!
- Твоя теория логично объясняет исчезновение тридцати шахтёров, Саулюс, - согласился я. Может быть, их похитили странные тени, которые я видел на открытой местности?
- Ты тоже видел тени? – обрадовался Куртинайтис. А я, по простоте душевной подумал, что это мираж, галлюцинация или фантазия воображения, поэтому и не решился тебе рассказать.
- Напрасно ты так поступил, – обиделся я, - тоже мне, друг называется! Я же не стесняюсь делиться с тобой информацией, даже, если она выглядит весьма странно и неадекватно.
- Прости, Стас! – извинился он, больше такого не повторится. Утром покажем видеозапись Маминову, пусть он решит, как поступить с тенями. А тебе не кажется, что некоторые тени напоминают человеческие?
- Кажется, Саулюс. Чёрные тени людей и каких-то иных существ перемещаются по земле. Правда, жутковатое зрелище? Тени существуют независимо от хозяев.
- Мистика, – согласился Куртинайтис. Непременно доложим Маминову. Что-то на этой планете не так, Стас и это меня не на шутку тревожит …
Утром следующего дня, капитан Маминов внимательно выслушал доклад и незамедлительно принялся изучать видеозаписи. Работа заняла несколько часов, а когда он закончил, вызвал нас к себе.
- Благодарю за службу, – похвалил он равнодушным тоном. Ночью вы хорошо поработали, не упустив ни одной детали. В настоящее время видеозаписи изучают на «Терминаторе», надеюсь, что скоро они пришлют к нам охотников за нематериальными сущностями. Пусть специалисты займутся работой и попробуют отловить тень высокотехнологичными ловушками …
Большой десантный корабль с «Терминатора» не заставил себя долго ждать. Вынырнув из вековечного мрака вселенной, он снизился и завис над шахтой, сверкая серебристой бронёй фюзеляжа в лучах дневного светила. Шестеро охотников в белых комбинезонах телепортировались на землю и поздоровавшись с нами, приступили к выполнению порученной миссии. В сопровождении взвода спецназа они установили приборы-ловушки в местах ночного появления теней и, вернувшись на базу, принялись ждать наступления сумерек.
Когда на золотистые поля, зелёные перелески и мрачное бетонное здание шахты опустилась безмолвная бархатная ночь я, рядовой Куртинайтис и капитан Маминов заняли пост на наблюдательной вышке. Взвод охотников за привидениями расположился внизу, наблюдая в бинокли за расставленными ловушками. Через полчаса на большой поляне, возле ближайшей ловушки возникли зловещие чёрные тени, освещённые холодным мерцанием звёзд. Они появлялись ниоткуда, неспешно перемещались по поляне и снова исчезали. Их движение являлось плавным и хаотичным. Некоторые тени напоминали фигуры людей, но большинство имели видоизменяющиеся контуры неаналогичные существам, занесённым в земной каталог.
- Вы их видите? – поинтересовался Маминов у охотников по закодированной связи.
- Видим хорошо, – прозвучал ответ командира взвода. Они у нас как на ладони. Мы активируем ловушку, а когда она захлопнется, заберём её. В случае возникновения опасности, прикройте огнём с вышки.
- Понял вас, – ответил капитан Маминов. Действуйте парни! Рядовой Куртинайтис, приготовьте к бою плазменную пушку.
- Слушаюсь, - обречённо произнёс Саулюс и занял место возле компактного орудия, отдалённо напоминающего легендарный пулемёт «Максим».
- Ловушка активирована, – послышался голос охотника. Ловись рыбка, большая и маленькая!
Из контейнера-ловушки материализовалась внушительных размеров клетка, напоминающая вольер для животных, с мерцающими синим светом прутьями. Затянув внутрь несколько теней, она захлопнула открытые створки и исчезла, снова свернувшись в небольшой контейнер стального цвета.
- Дичь поймана! Пора ребята, у нас получилось, – послышался голос командира охотников.
Шесть человек в белых комбинезонах неспешно двинулись в направлении контейнера, держа бластеры наготове. Тени не предпринимали попыток нападения, как ни в чём не бывало, мирно разгуливая по поляне. Когда охотники приблизились к контейнеру, он внезапно раскрылся, материализовав клетку с пленными тенями. Прутья клетки стали вибрировать, и в следующий миг, рассыпались в прах, выпустив пленников. Контейнер-ловушка задымился и с треском рассыпался на сотни фрагментов.
- Назад, парни, уходим! – послышался голос командира охотников. Тени уничтожили ловушку.
Охотники принялись организованно отступать, но внезапно повалились на землю и забились в конвульсиях. Белые комбинезоны окрасились в красный цвет, который стал ярче огня. Вспыхнув солнечными протуберанцами, тела охотников исчезли, а их место заняли зловещие, чёрные тени напоминающие фигуру человека. Медленно двинувшись, прочь, они скрылись в лесополосе.
- Они погибли, к сожалению, мы не в силах им помочь, – тихо произнёс Куртинайтис. Люди исчезли, превратившись в тени.
- Да что здесь происходит? – послышался возмущённый голос капитана Маминова. Я не позволю им нас убивать. Стреляйте, Куртинайтис! Я приказываю, огонь по теням! Сжечь их, к чёртовой матери!
- Не делай этого, Саулюс! – возразил я. Эта планета живая, она не потерпит жестокости. На ней мирно обитают крысы, а агрессивные сущности становятся тенями.
- Огонь! – завопил Маминов, побагровев от злости. Не слушай его солдат, я приказываю огонь по теням! Исполняйте приказ, рядовой Куртинайтис!
Саулюс засомневался, но капитан выхватил бластер и направил его на моего друга, сняв оружие с предохранителя.
Обречённо взглянув мне в глаза, Саулюс нажал спусковой курок орудия. Поляна осветилась яркими вспышками, и мощные разряды сияющей плазмы выжгли всё живое, превратив цветущую землю в мёртвую, обгорелую пустошь. Когда пыль и дым рассеялись, мы увидели, что выстрелы плазменной пушки не причинили теням вред. Как ни в чём не бывало, они продолжали двигаться по поляне. Спустя мгновение Куртинайтис упал на спину и забился в предсмертной агонии, а его тело окрасилась цветами солнечных протуберанцев. Вспыхнув ослепительной звездой, он превратился в чёрную тень, которая плавно сползла вниз и двинулась в направлении собратьев. От злости у меня задрожали руки и, сжав кулаки, я молча двинулся на капитана Маминова.
- Отставить, солдат! – приказал Маминов, брызжа слюной от негодования. Схватив бластер, он прицелился мне в голову.
- Под трибунал захотел, сукин сын?
- Ты убил друга, с которым я был неразлучен семь долгих лет! – произнёс я, продолжая наступать на капитана. Бездарным приказом, ты отправил на тот свет хорошего человека. Сейчас ты получишь по заслугам ничтожество, мне не терпится надрать тебе задницу!
- Да как ты смеешь разговаривать подобным тоном с офицером, гнида? – завопил взбешённый Маминов и
