На экране осциллографа дергалась и плясала изломанная зеленая линия. Валера покрутил регулировку — форма линии приняла еще более изломанный зубчатый характер. Валера тяжело вздохнул и поднялся с ящика, на котором сидел. Делать нечего — мелкими регулировками тут никак не отделаешься. В коридоре на него налетела, как всегда веселая и жизнерадостная Наташка и затараторила, уцепившись за его рукав:
- Вот ты где, а я уже собиралась на второй этаж бежать! Двигайся быстрее — тебя к телефону!
- Кто?- машинально спросил Валера.
- А я откуда знаю! Мужик какой-то, не представился.
- В пиджаке?
- Кто?
- Ну мужик, в пиджаке?
- А я откуда знаю? Он же по телефону звонит! Лучше спасибо скажи, что пошла тебя разыскивать, а не сказала, чтобы позвонил позже.
Валера взял трубку и в ней тут же послышался глуховатый голос Славки Терещенко:
- Привет, Валера! Как дела?
- Да нормально!- ответил Валера, пытаясь сообразить, что же такое могло от него понадобиться Славке, да еще в срочном порядке.
- А у нас новость!- радостно возвестил Славка.
- Надеюсь, радостная!- криво усмехнулся Валера.- Плохих у меня сегодня уже было достаточно.
- Радостная! Радостная!- весело захихикал Славка.- Тебе понравится!
Славка выдержал театральную паузу, чтобы придать своему сообщению большей значительности и торжественно объявил:
- Кирилл приехал!
- Кто?- ошарашенно переспросил Валера.
- Кирилл Шумихин! Ты что, Кирюху забыл?
Кирюху Шумихина Валера помнил хорошо, да и как можно было забыть своего лучшего институтского приятеля? Познакомились они на вступительных экзаменах, потом волею случая оказались в одной группе, подружились. На дипломной практике Кирилл как-то изменился. Не то, чтобы он стал избегать Валеру, но как-то отдалился и замкнулся в себе. Достаточно неприятной новостью для Валеры было узнать перед самой защитой, что Кирилл женится и со всей группы не пригласил на свадьбу только его. Конечно такое открытое пренебрежение собой, да еще со стороны человека, которого считал близким другом, неприятно укололо Валеру, но защита и дальнейшая суета, связанная с окончанием института и устройством на работу, как-то смягчили этот удар. Еще через пару месяцев его плотно закружила новая жизнь молодого инженера и как-то незаметно исчезли и сам Кирилл и его свадьба.
- Кирилл? А он что, приехал?
- Приехал! Представляешь, Кирюха добился, чтобы его послали на курсы повышения квалификации!
Валера только вздохнул. У них попасть на подобные курсы было практически невозможно. На словах руководство поддерживало инициативу сотрудников, чтобы они росли над собой и потом успешно трудились на благо родного предприятия. На практике же дальше разговоров дело не шло. Каждый раз, когда Валера ходил к Плетневу или Святославову, они долго беседовали и каждый раз возникало какое-то совершенно неодолимое препятствие, из-за которого про курсы на ближайшее время следовало забыть.
- Кирюха очень хотел тебя увидеть, так что ожидай — я рассказал, где ты работаешь!
Действительно, не прошло и часа, как позвонили с проходной. Не снимая халата, Валера бросился вниз и застыл на середине пролета. Только сейчас он сообразил, что с момента окончание института прошло же почти десять лет и за это время Кирилл, да и он сам наверняка сильно изменились. По вестибюлю не спеша прогуливался высокий плечистый мужик в серо-голубом мятом костюме. Это был Кирюха. Но как он изменился за прошедшее время! Стал выше, шире в плечах. Из-под потертого пиджачка выпирал заметный животик. Больше всего Валеру поразило его лицо. Выражение сытого самодовольства прямо истекало с розовых, гладко выбритых щек, а круглые глаза смотрели на окружающий мир двумя оловянными пуговицами.
- Здравствуй, Валерий! Здравствуй, дружище!- широко раскинул руки Кирилл. Его рот растянулся в широкой улыбке, показывая крупные желтоватые зубы, а глаза так и оставались холодными и оловянными.- Столько лет мы с тобой не виделись!
Первые восторги встречи быстро улеглись. Они еще поговорили минут пятнадцать на общие темы и Кирилл ушел. Валера постоял еще с минуту и смотрел, как тот удаляется размашистым широким шагом. С первого же момента, как только он увидел Кирилла, Валера ожидал, что вот что-то щелкнет, повернется и перед ним предстанет тот веселый и немного шумный Кирюха, с которым учился в институте. Нет, не щелкнуло и не повернулось. Этот Кирюха был ему совершенно чужой. Былое родство душ не вернулось. Два чужих и малознакомых человека поговорили, вежливо поулыбались и разошлись.
За час до конца рабочего дня позвонил Славка.
- Ну как, виделись?- радостно затянул он.- Как тебе Кирюха? Такой представительный стал, солидный! Даже и не подумаешь, что когда-то с гитарой через плечо по городу разгуливал!
- Да, ни как не подумаешь!- согласился Валера, размышляя, откуда Славка мог знать про их походы по городу и пение под гитару в городском парке, поскольку тот никогда в подобных мероприятиях участия не принимал, считая их ниже своего достоинства.
- Слушай. Валера,- в голосе Славки появились просительные нотки.- Ты же сейчас один живешь?
- Один!
- Тут такое дело...- замялся Славка.- Мы вот хотели отметить приезд Кирюхи, посидеть, повспоминать институтские деньки...
- Так чего? Хорошее дело!
- Вот и мы сейчас с Леонидом говорили, что хорошее дело. Столько лет не виделись, а тут такая возможность встретиться! Ты как к этому относишься?
- Положительно!- ответил Валера.
- Только понимаешь...- снова замялся Славка.- Проблемка есть одна... Мы сначала думали куда-нибудь в ресторан пойти, но получается очень дорого... В общем... Нельзя ли это мероприятие у тебя провести? Ты же все-равно сам живешь?
- Можно, конечно!- тут же согласился Валера.- Когда?
- Ну-у-у... Мы с Ленчиком думали, что хорошо бы эту встречу организовать сегодня...- снова замялся Славка.- Только не знали, как ты к этому отнесешься...
- Сегодня не получится!- с сожалением констатировал Валера, вспомнив, что ему еще придется задерживаться после работы.- Может, в какой другой день?
- Ну да, ну да!- с деланным пониманием согласился Славка.- А как насчет завтра?
- Завтра?- Валера на секунду задумался.- Завтра — можно!
- Вот и прекрасно!- обрадовался Славка.- Значит завтра собираемся у тебя. Кстати, как у тебя с продуктами?
- Практически никак!- растерялся Валера.- Я сейчас один живу. Дома ничего не готовлю. Так, чай, бутерброды...
- Да?- озаботился Славка.- Это хуже. Ладно, что-нибудь придумаем. А ты завтра постарайся организовать колбаски там, салатиков каких-то...
На следующий день первыми к Валере домой заявились Ленчик с Аркашей. Они сунули ему два пакета и, устроившись на диване, принялись бурно обсуждать свои дела. В пакете Аркашки оказался кусок чего-то бордово-красного да еще и с подозрительным запахом, черствая буханка хлеба и бутылка самого дешевого плодово-ягодного вина, ласково именуемого в народе «гнилуша».
- Это что?- поинтересовался Валера, брезгливо разглядывая содержимое пакета.
- Это колбаса!- важно заявил Аркаша.- У нас возле работы продают.
- Да?- хмыкнул Валера.- А я уже, грешным делом подумал, что это кусок тухлятины!
- Какая тухлятина?- возмутился Аркаша.- Это свежайшая колбаса. Мы еще ждали, пока привезут и разгрузят.
- Да!- тут же подтвердил Ленчик.- Ждали.
Первое желание у Валеры было отправить эту «колбасу» в мусорное ведро, но потом он подумал и решил угостить ею самого Аркашу.
Ленчик, как всегда, проявил практическую сметку — у него в пакете оказались хорошие продукты и бутылка дешевой водки. Это было единственное, где Ленчик изменил своим привычкам. Обычно он предпочитал сухое белое вино.
Следующим пришел Славка. Он принес кильки в томате и банку с чем-то серо-зеленым. Этикетка сообщала, что данный салат изготовлен по народным рецептам с соблюдением всех старинных способов приготовления. Судя по внешнему виду содержимого банки, готовили этот салат тоже достаточно давно. Последним элементом была бутылка такой же водки, что и у Ленчика.
Валера принялся собирать на стол. Троица занялась разговорами, никто даже не поинтересовался, нужна ли хозяину помощь. Закончив сервировку стола, Валера оглядел плоды своих трудов и грустно вздохнул. Выглядело все это крайне убого. Подобный стол еще как-то был бы уместен в студенческом общежитии, но не для пяти людей с законченным высшим образованием и стажем работы.
С приходом Кирилла началось общее оживление. Все кинулись к нему обниматься и крепко жать руки. Больше всего Валеру удивил Аркашка, который мало что пообнимался с Кириллом, но и похлопал его по плечу и назвал земляком. Это было особенно странно, поскольку в институте они испытывали друг к другу стойкую взаимную антипатию.
- Друзья, как хорошо, что мы сегодня собрались здесь, чтобы вспомнить годы нашей учебы в институте!- Славик важно встал посередине комнаты и заговорил торжественным юбилейным голосом.- Пошло столько лет, как мы покинули родные институтские стены, а мы не утратили дух нашего товарищества...
- Да! Да, Славик!- Кирилл вытянулся перед ним и выпятил вперед массивный подбородок.- Мы ничего не забыли и сохранили нашу дружбу!
- Кончай, Славка!- поморщился Ленчик.- Ты не на заседании кафедры. Привык на трибуне по всякому поводу трепаться!
- Не мешай!- остановил его Кирилл.- Славик правильно говорит!
Славик уже раскрыл рот, чтобы продолжить свою речь, но ему не дал Аркаша. Он подскочил и кося вставным глазом куда-то в дальний угол, сбивчиво заговорил, брызгая во все стороны слюной:
- Наша дружбы, которая родилась во время учебы в институте, за эти годы не только не ослабела, но и даже окрепла. Предлагаю выпить за то, чтобы мы всю жизнь хранили и крепили ее!
Предложение выпить понравилось всем. Пересмеиваясь и шумя приятели принялись рассаживаться вокруг небольшого валериного стола. Вот тут Аркашу ожидало первое разочарование. Он хотел устроиться за столом со стороны окна, где были расставлены такие привлекательные бутерброды и консервы, но Валера постарался и Аркашка оказался на противоположном конце, где на тарелке непривлекательно краснела его колбаса. От остального стола этот угол отгораживал частокол бутылочных горлышек.
Славик занял место во главе стола и уже хотел принять на себя руководство всем торжеством, когда Кирилл схватил бутылку водки, набулькал себе полный стакан и тут же отправил его содержимое в рот.
- Кирюха, но мы же еще не налили!- растерянно протянул Славка.- И я тост хотел сказать!
- А чего там много разговаривать? Взял и выпил. У нас только так и делают!
- У кого это — у вас?- поинтересовался Валера.
- У нас! У шахтеров!- подняв к верху указательный палец, важно ответил Кирилл.- Ты знаешь, какой народ шахтеры? Настоящий! Без всяких пустых разговоров!
- А при чем здесь шахтеры?- растерялся Славка;- Ты же говорил, что в институте работаешь! Или уже не работаешь?
- У меня вся семья шахтерская!- значительно и неопределенно ответил Кирилл.
От выпитой водки лицо его слегка порозовело, а в глазах появился металлический блеск.
- Да! Да!- тут же подал голос Аркаша.- У нас, земляк, только так! Шахтеры всегда марку держат.
Аркаша трясущимися от возбуждения руками налил себе полный стакан водки. Выдержать шахтерскую марку Аркаше не получилось. Водку он проглотил с большим
