неразборчивое бормотание Оди, означающее то ли «все понял», то ли «без тебя разберется», то ли вообще — «пошел к чертям». Подобного рода фривольные отношения между так называемым начальством и так называемыми подчиненными здесь как-то сами собой вошли в норму и стали традицией на «Гермесе». Попустительством к тому служил, наверное, относительно мягкий и незлобный характер Кьюнга.
Фастер находился рядом. Отсек визуального контроля превратился в некую сторожевую башню, с высоты которой обозревалось все сущее в ближайшем космосе. При взгляде на дисплеи, черные в белую крапинку, на совершенно незнакомую конфигурацию звезд, у каждого из них возникал один и тот же вопрос: куда же их, к дьяволу, занесло? Более сотни световых лет пустоты… Даже при попытке вообразить это расстояние кружилась голова, а внутри грудной клетки что-то тоскливо сжималось. Это расстояние было сложно втиснуть не то что в ограниченный ум, но и в беспредельность фантазии. Более сотни световых лет… Земля и впрямь канула в бездну. В самую настоящую бездну.
А здесь все чуждо, холодно, неприветливо и попросту зловеще.
На отдельном аналитическом дисплее компьютер точками вырисовывал все восемь планет системы: их координаты, относительные размеры, вектора перемещений. Красной мигающей точкой был «Гермес», медленно ползущий к плоскости их орбит. Увы, здесь его никто не ждал. Как не ждут незваного гостя в доме, где, к тому же, и ждать-то некому. На всех планетах обитали лишь два мертвых божества — Пустота и Безжизненность, и лишь одно полуживое — Стихия. Все, что удалось обнаружить в атмосферных шапках и на поверхности, так это примитивные кислородные соединения легких металлов, простой грунт, углекислота и инертные газы. Флинтронна, впрочем, являлась экзотичным исключением, ее атмосфера на 96% состояла из метана. Если бы там присутствовал еще и кислород, то вся атмосфера могла бы вспыхнуть от единственной спички. Здесь в принципе не могла зародиться жизнь даже на самом низком клеточном уровне. И теперь эти восемь молчаливых спутников чуждого светила, отдавая холодом и призрачным полуреальным мерцанием, неприветливо и крайне недоброжелательно встречали пришельцев, своим молчанием как бы сообщая им, что в этой планетарной системе нет никаких тайн и загадок, здесь лишь пески да мертвые камни — памятники остановившегося времени, и вообще — делать тут абсолютно нечего. А космическая мгла, сплав черноты и безмолвия, пропитавшая собою все вокруг, не навевала никаких чувств, кроме необъяснимого страха. Пожалуй… страха перед беспредельностью целой Вселенной.
— Послушай, Фастер, ты здесь когда-нибудь бывал?
Бритая голова местного гуру резко повернулась в сторону капитана, на мгновение в неоновом свете она показалась как бы вылепленной из гипса, и единственное, что ее оживляло — это изумленно изогнувшиеся светлые брови.
— Если это шутка, то глупая. Если очередное издевательство, то пошлое.
— Нет, нет, бог с тобой! Я говорю серьезно. Я сам слышал и даже читал, что ваши духовные учителя летают на другие планеты без космических кораблей и вообще каких-либо технических средств… — Кьюнг еле сдерживал в голосе иронию, а его набожному собеседнику в действительности показалось, что он наконец-то намерен поговорить на серьезные теологические темы.
— А… вон ты о чем, — Фастер, обычно молчаливый, никогда не скупился на слова, как только речь заходила о религии, и выложил целую проповедь: — Да, это так. Телом оставаясь на Земле, они способны перемещаться куда угодно, хоть на самый край галактики. Но этим даром обладают лишь очень немногие, самые усердные служители Брахмы. Может быть… один из тысячи. Я же, погрязший с вами в общих грехах, разумеется к их категории не отношусь. Впрочем, трансматериальные путешествия не более чем простое развлечение, и мы этому не придаем большого значения. У нас есть другого рода подвижники, вызывающие куда большее восхищение. Ты ведь слышал про так называемых космических отшельниках?
Капитан неопределенно передернул плечами. А Фастер, заведенный собственной речью, уже не мог остановиться и говорил так, как может говорить только настоящий гуру: с пылкой интонацией, с блеском в глазах и каким-то иррациональным вдохновением:
— Они на одиночных шлюпках достигают самых безжизненных планет, создают там крохотный микромир, пригодный для существования, и в условиях сурового аскетизма при недостатке еды и кислорода, за много парсеков от родной планеты проводят остаток своих дней в непрестанных молитвах и духовном совершенствовании. Вот что достойно подражания!
Кьюнг не хотел огорчать своего собеседника и кивнул, со стороны это вполне годилось за знак согласия.
— Говорят, после таких вот подвигов на некоторых планетах зарождалась жизнь?
— Да, но в самых примитивных формах. Они становятся своего рода полубогами.
Капитан долго молчал, уставившись в пустоту космоса, усеянного огнями бездушной, вечно горящей материи, не способной дать подсказку на сложные теософские вопросы, а лишь напоминающей своим существованием о непостижимости и принципиальной непознаваемости окружающего мира. К вечеру того же дня условного полетного времени из зияющей черноты маленьким полумесяцем выглянула Флинтронна — третья планета системы. Она даже по своей массе и размерам была близка к Земле, пытаясь с ней родниться, но по сути являясь ее полным антиподом. Если там было царство живых, то здесь царство мертвых. Там зарождалось начало всякого существования, здесь — его трагичный и неизбежный конец. Каких только неформальных названий не навыдумывали для этой планеты: Империя Ужаса, Загробный мир Вселенной, планета Призраков, Черная Дыра смертей, ну и многое в том же духе. Газетные заголовки время от времени пестрили подобного рода словесными страшилками, привлекая внимание миллионов. Про планету ходила масса слухов и легенд. На Земле у нее были свои поклонники и фэны, создавшие из этих легенд целый культ, если не сказать больше — религию. Бывало, всего лишь от одного произношения слова «Флинтронна» люди вздрагивали, боялись навести на себя порчу, так как оно невольно вызывало ассоциацию чего-то… Самого Ужасного, эпицентра всех вселенских кошмаров и проклятий.
Сюда можно добавить, что этой планетой на Земле частенько пугали непослушных детей, ее жуткое название писали в темных подъездах. А представителей всяческих сатанинских сект да зашкаливающих рок-банд просто хлебом не корми, дай на кожаной куртке или еще где-нибудь изобразить символику самой страшной планеты в галактике. Не отставала от них и неугомонная фантазия кинорежиссеров, которая породила целую серию фильмов-ужасов. Все поклонники мистики сходили с ума, как только очередная похоронная компания возвращалась на Землю. Отчеты компаний, как надо переделанные и «творчески» переработанные, продавались на рынке за солидную сумму. Причем, все выдавалось за чистую монету. Продавцы били себя в грудь и клялись, будто сами участники похоронных рейдов являются авторами этих «блокбастеров», по сравнению с которыми весь жанр «хоррор» навеки канул в прошлое. Некоторые ультра-суеверные люди даже боялись смотреть на звездное небо, чтобы случайно не взглянуть на Эпсилон Волопаса и не испортить тем самым всю свою карму.
Тут еще откуда-то выползло и возвысило голос движение «Севастия», которое с самого начала похоронных рейсов уже ратовало за их категорический запрет. Лидеры движения утверждали, что хоронить людей на других планетах есть страшный грех перед неким неумолимым божеством. Компании «Space Undying» подобного рода панические настроения были крайне не на руку и они усердно распространяли «здравомыслящую информацию о планете», то есть свою антиагитацию наперекор беснующимся религиозным сектам, способным выдумывать всякий бред, лишь бы повлечь за собой больше последователей. Люди, идеализируя свою невзрачную жизнь, вообще всегда были склонны создавать себе кумиров, причем, всех мастей: кумир красоты, кумир мудрости, кумир силы и ловкости, а также кумир страха и кумир глупости. Флинтронна относилась к двум последним категориям. Ведь на самом деле, если отбросить всю эту мистическую мишуру, искусственно создаваемую вокруг планеты, она станет наконец тем, чем и является — абсолютно тихим, хотя и мрачным, но очень спокойным уголком вселенной.
Но пора бы уже внести окончательную ясность в суть дела и в смысл всех этих похоронных компаний. Тут необходима небольшая историческая справка. Кто в ней не нуждается, может пропустить десяток абзацев и продолжать чтение со сцены, где Айрант учит Фабиана, как надо правильно маршировать. Впрочем, экскурс в историю будет мимолетным и вряд ли утомительным.
Все началось полтора столетия назад. Хотя нет… причина лежит намного раньше, можно выразиться избитым литературным штампом — испокон веков. Всякая человеческая жизнь заканчивается, как известно, крестом и могилой — унылая философия бытия, но не об этом сейчас речь. Еще в древности люди, желая увековечить имена своих предков, возводили им гробницы или богатые склепы. Проходило время (рано или поздно оно всегда проходит), гробницы рушились, склепы обваливались, на их месте возникали новые, но лишь с тем, чтобы вновь быть разрушенными пагубным действием времени. Более скромные поселения усопших тел, общественные кладбища, были и более недолговечны. Их ровняли с землей, стирая заодно всякую память о живших некогда людях и бессмысленный труд могильщиков. Когда минул период Перечеркнутых веков, люди (да простят меня боги за кощунство!) стали размножаться на Земле как плесень: этакая биомасса с блуждающими молекулами интеллекта. Как следствие — проблема перенаселения планеты. Во многих городах небоскребы стали уже затмевать солнечный свет, сами города непомерно росли, цены на землю резко пошли вверх. Не хватало уже площади для посевов, не говоря, что ее еще необходимо выделять для гниения костей и плоти!
Некоторые страны решали эту проблему варварским сжиганием трупов в крематориях. Но там, где религиозные традиции или моральные стереотипы не позволяли этого делать, правительства столкнулись с серьезными трудностями. Вот тогда-то и возникла идея употребить под кладбище какую-нибудь безжизненную планету. Развитие космических технологий было уже на достаточном уровне, чтобы позволить ее осуществить. И «роскошь», о которой не мечтали даже египетские фараоны, стала реальностью: быть похороненным вдали от родной Земли, где-то под звездным куполом галактики, окруженным самой безжизненной в мире романтикой.
Сначала решили было использовать одну из планет Солнечной системы, к примеру, далекий Плутон. Но все четыре парламента Союза отклонили эту идею. Солнечная система предназначалась для растущих колоний и разведки природного сырья. Никому не хотелось иметь по соседству планету сквозь усеянную могилами. Тогда, закрыв глаза на большие расходы, решили поискать на ближайших звездных системах. Сейчас толком никто не может сказать: почему выбор пал на Эпсилон Волопаса. Ходит легенда, что в
