В первый год эпохи Жертвенного Огня, девизом которого стал провозглашённый Царственным Журавлём лозунг «Мощь и Успокоение» господин Ота Городзаэмон составил такое стихотворение:
Белые лепестки
На чёрном снегу
Огонь закаляет
Столбы на которых
Покоится крыша Вселенной...
В тот год империя стояла на краю гибели, и только неимоверным усилием ей удавалось сдерживать неудержимый натиск безжалостного врага. Несмотря на то, что противник использовал чудовищное по своим результатам оружие устрашения, боевой дух нации был как никогда силен. Армия готовилась к своему последнему сражению, гражданское население в едином порыве клялось не допустить врага на священную землю империи. Повсеместно создавались отряды самообороны, в которые записывались все, кто мог носить оружие и громко петь патриотические песни, от 12-летних детей до стариков. Военная промышленность получила внушительный заказ на изготовление памперсов и распашонок, начиненных взрывчаткой, ибо даже новорожденные и малыши-ползунки выражали твёрдое и непоколебимое желание умереть за империю и Царственного Журавля. Детям постарше предназначались особые рюкзачки, в которых скрывались бомбы объёмного взрыва. Пользуясь своим беззащитным видом, они должны были проникать на позиции оккупантов и там приводить находящиеся за их спинами адские машины в действие. На случай тотального поражения подданные получали ритуальные мечи, с помощью которых должны были умертвлять себя на глазах у неприятеля, демонстрируя тем полное презрение к смерти и бесконечную любовь к императору. Императорский флот, все оставшиеся боеспособными корабли, от торпедных катеров до последних трех авианосцев, снялся с якоря и ушёл в свой последний безвозвратный рейд. Легкое дыхание божественного ветра коснулось лиц врагов империи, но они, по природе суть варвары, просто не почувствовали рождение будущей бури.
Вице-адмирал Сакаи Оцу, командир Особого авиационного отряда прибыл в штаб Объединённого командования по приглашению начальника штаба господина полного адмирала Мацудайра Гороэмона ночью. Тысячеэтажный небоскреб-игла, в котором располагался Объединённый штаб был погружен во тьму, и только на уровне десятого этажа одиноко светилось окно. Вице-адмирал сокрушенно вздохнул.
Часовые у входа в штаб отсалютовали вице-адмиралу, привычным чётким движением вскинув винтовки от ноги на плечо. Вице-адмирал остановился перед одним из часовых, пристально глядя ему в лицо. Лицо солдата было подобно лицу будды, в глазах не было и намёка на движение мысли.
- О-с-с, - восхищённо выдохнул вице-адмирал Сакаи Оцу, выражая солдату свою благодарность. Нижестоящие чины подобны дереву-бонсай, часто говаривал инструктор Академии, обучавший кадета Оцу летать. Многолетний упорный труд, вложенный в выращивание бонсай, позволяет создать настоящее произведение искусства. Так и упорное воспитание подчинённого делает из него истинного патриота, безгранично любящего свою родину и императора и готового в любой момент безмолвно и искренне отдать свою жизнь за них. Кроме того, показывая, что усердие подчинённого не проходит мимо твоего внимания, ты приобретаешь верного и надёжного товарища, на которого можно безоглядно положиться в трудную минуту. Сакаи Оцу был очень прилежным учеником, поэтому наставления инструктора не пропали даром. Вице-адмирал всегда и везде руководствовался ими.
Огромный холл штаба был пуст и темён. Только слева большой подковообразный пульт, за которым сидел дежурный по штабу, источал призрачное разноцветное сияние. Увидев вице-адмирала, дежурный встал, одёрнув мундир. В эту ночь дежурным был капитан-полковник Ясиро Сэйдзи.
- Здравствуй, Ясиро, - по-родственному поздоровался с капитан-полковником вице-адмирал.
- Здравия желаю, господин вице-адмирал, - кланяясь, отвечал Ясиро Сэйдзи.
- Я к господину начальнику штаба, - продолжал Сакаи Оцу.
- Господин полный адмирал ожидает вас, господин вице-адмирал, в своем кабинете, на 10 этаже.
- Что случилось, Ясиро? Почему здесь так пусто? И почему господин Мацудайра не на своем рабочем месте, в бункере?
- Объявлена тотальная мобилизация, господин вице-адмирал. Противник прорвал фронт у Симабары. Почти все офицеры штаба нижайше просили перевода на боевые корабли. Господин полный адмирал удовлетворил их просьбы. Они уже отбыли к флоту. А меня господин адмирал просил остаться до утра.
- Печально, зять, что мы встречаемся в такой тяжёлый для родины час. Но делать нечего. Сообщи господину полному адмиралу, что вице-адмирал Сакаи Оцу прибыл и поднимается в его кабинет.
Сакаи Оцу повернулся и направился к лифту. - Прошу прощения, господин вице-адмирал, - сказал ему вдогонку Ясиро Сейдзи, - лифты отключены. Вам придётся подниматься по лестнице.
- О-уой, - хмыкнул недовольно Сакаи Оцу. Следует поторопиться. Господин полный адмирал Мацудайра Гороэмон не должен ждать дольше положенного на ожидание подчинённого ему офицера времени. Командир, равно как и подчинённый ему солдат не должны терять лицо и испытывать стыд. - Придётся идти очень быстро, - подумал про себя Сакаи Оцу.
Господин полный адмирал Мацудайра Гороэмон встретил Сакаи Оцу, сидя за роскошным столом из воздушного дерева ши-бенг. У головы господина полного адмирала плавали светящиеся шары. Иногда они становились весьма назойливыми и тогда адмирал раздражённо отгонял их рукой. Шары прыскали в разные стороны, но успокоившись, снова устремлялись к адмиралу.
- Садись, Сакаи, - адмирал указал на угол, где находились два кресла и невысокий столик. Тяжело поднявшись, он сел в одно из кресел. Оцу расположился в другом. Шары-светляки устремились вслед за адмиралом.
- Совсем разрегулировались, - грустно сказал Мацудайра, махая рукой. - Техников я отпустил ещё вчера.
- Что, действительно так плохо? - спросил Сакаи.
- С каждым часом все хуже и хуже, Сакаи, - Мацудайра Гороэмон вздохнул. - Поэтому последняя надежда империи и Царственного Журавля на тебя, Сакаи, и твой отряд.
- Мы готовы исполнить свой долг, Мацудайра-сан.
- Приятно слышать твои слова, Сакаи. Завтра, на рассвете, флот отправится на последнее задание. Это будет отвлекающий маневр, Сакаи. Флот погибнет ради того, чтобы вы выполнили поставленную перед вами задачу. Если вы погибнете, может быть это будет и героическая смерть, но с вами погибнет и империя. Я освобождаю вас от обязательств чести, Сакаи. Будьте трусами, будьте беглецами, будьте зайцами, путающими следы, но исполните возложенную на вас миссию. Такие вот дела, Сакаи. - адмирал снова вздохнул. - Перед твоим приходом я читал одну старую книгу и в ней нашёл такие стихи: «Сомнений нет, что патриота долг святой - изгнание варваров. Долг свой исполним и подадим пример на сотни лет. А наша смерть - пустяк, внимания не стоит». Так вот, друг Сакаи, долг свой вы должны исполнить, достигнув цели и никак иначе. Пусть сказанное мной будет для тебя руководящим началом.
- Ты знаешь меня много лет, Мацудайра, мы вместе учились в Академии, вместе начинали службу на флоте, дружили и продолжаем дружить. Я не буду клясться, произнося высокопарные слова. Они просто не нужны. Мы долетим, Мацудайра.
- Ну, так тому и быть, - Мацудайра хлопнул в ладоши. Вкатился механический официант. - Выпьем за победу, Сакаи. - Кэмпай, - сказал Мацудайра Гороэмон, поднимая чарку сакэ. - Кэмпай - отвечал ему Сакаи Оцу.
Специальный авиационный отряд базировался в тридцати километрах от столицы, в пустынной местности, под горой, называемой Приютом монаха-отшельника. Живописная гора издавна служила пристанищем монахам, ищущим покоя и уединения. Триста лет назад на ее склонах возник небольшой монастырь. Просуществовав около пятидесяти лет, он опустел. Монахи оставили после себя разветвлённую сеть катакомб. Через 298 лет на гору поднялись военные строители и за короткий срок возвели на месте подземного монастыря военную базу, включающую в себя стартовую площадку, корабельный ангар и вспомогательные службы. По окончании работ, все, принимавшие в них участие, получили благодарственные свитки и милостивейшее разрешение императора покончить с собой.
Сакаи Оцу прибыл в расположение отряда за час до отхода флота. В своей комнате на столе он увидел ветку сакуры с привязанным к ней листком бумаги. Сакаи Оцу узнал этот листок. Уходя из дома, он написал на нем прощальное стихотворение супруге:
Ах, обнять
Тебя со спины!..
Твои груди
Созданы
По мерке моих ладоней.*
Теперь с нарочным госпожа Саюми прислала ему ответ, написанный на обратной стороне листка:
Узнала тебя -
И ещё пронзительней
Одиночество,
Стискиваю в объятьях
Свои острые груди. **
Прочитав послание госпожи Саюми, вице-адмирал печально вздохнул. Тяжело расставаться с любимыми, но вдвойне тяжело отвечать за будущее империи. Поэтому солдат не должен быть сентиментальным. Нажав на клавишу интеркома, он вызвал заместителя командира отряда мастер-лейтенанта Ясиро Киёмаса и распорядился построить личный состав в главном ангаре через пятьдесят две минуты. Оставшееся до построения время вице-адмирал провёл в молитве.
Выйдя из молитвенного транса, Сагаи Оцу облачился в парадный мундир. За минуту до объявленного им времени он появился в главном ангаре. Увидев входящего командира Ясиро Киёмаса скомандовал смирно. Остановившись перед подчинёнными Сагаи Оцу сказал: - Я постиг, что Путь самурая - это смерть. Смерть в бою для солдата почётна, а трусость унизительна. Сегодня нам предстоит совершить великое деяние, которое изменит ход войны и приведёт империю к победе. Мы пройдём этим путём и путь этот не будет для нас лёгким. Он будет трудным для нас не только потому, что мы окажемся в глубоком тылу врага, но и потому, что мы будем вынуждены вести себя как трусы. Я говорю вам об этом прямо, без утайки, ибо мы в своих поступках подчиняемся закону. Закон этот устанавливает следующее: солдат, испытавший позор, должен лишить себя жизни. Но у вас не будет такой привилегии. Мы либо победим, либо умрём, как собаки. Помните об этом.
- Хай, - ответили пилоты Специального авиационного отряда. - А теперь, - сказал вице-адмирал Оцу, - мы проводим наших боевых товарищей в поход. - Включите панорамный экран.
Императорский флот проплывал мимо причалов тремя походными колоннами. В центре каждой из колонн шёл авианосец в окружении тяжёлых крейсеров, авангард и арьергард состоял из корветов и фрегатов. Торпедные и ракетные катера роились, словно мошкара. Отряды тяжелых ударных крейсеров шли в удалении от основных колонн плотными группами. На каждом из больших кораблей сиял герб: солнце, собирающее обитаемые миры под крышу Вселенной, символизирующую созидающее начало империи. Флот уходил к Симабаре в свой последний поход и диктор не жалел слов, прославляя подвиг героев.
- Умирая, они проложат дорогу нам, - сказал Сагаи Оцу. - Запомните этот день, солдаты. Двадцать девять человек, во главе с вице-адмиралом Оцу, служащие Особого авиационного отряда, отсалютовали уходящему на верную гибель флоту.
Начальник Объединённого штаба Мацудайра Гороэмон, стоя у окна, ждал старта отряда
