Сагаи Оцу. Секундная стрелка наручных часов приближалась к двенадцати. Мацудайра Гороэмон прищурив глаза, пристально вглядывался в темноту за стеклом. Наконец он увидел, как малый авианесущий крейсер, мигая сигнальными огнями, стал медленно подниматься в небо. Господин полный адмирал прошептал короткую благодарственную молитву и вернулся за стол. Теперь оставалось только ждать. Адмирал раскрыл книгу. В свете шара-светляка тускло блеснуло лезвие меча, лежащего на деревянной подставке - зримое напоминание о мимолётности жизни.
Благодаря механизму невидимости, разработанному имперскими учёными, МАК без труда проник в тыл неприятеля. Они преодолели большую часть пути. До цели оставалось двое суток. Напряжение возрастало. Сакаи Оцу не выходил из боевой рубки. По соображениям безопасности и для соблюдения режима секретности на корабле не было связи, поэтому никто не знал, чем закончилось контрнаступление императорской армии. Возможно, в эти самые минуты империя безвозвратно погибала. Вице-адмирал видел, как страдают его подчинённые, как ослабевает их решимость сражаться. Собрав пилотов в кают-компании, Сагаи Оцу заставил их читать «Сокрытое в листве» Ямамото Цунэмото. Пилоты читали «Хагакуре» по-очереди и вслух. Они читали Книгу самурая , не отвлекаясь на завтрак и обед двенадцать стандартных часов. Голоса их охрипли, а стремление умереть окрепло. В заключение, Сагаи Оцу обратил внимание пилотов на следующее высказывание господина Цунэмото: «В ситуации «или-или» без колебаний выбирай смерть. Это не трудно. Исполнись решимости и действуй. Только малодушные оправдывают себя рассуждениями о том, что умереть, не достигнув цели, означает умереть собачьей смертью. Сделать правильный выбор в ситуации «или-или» практически невозможно. Все мы желаем жить, и поэтому неудивительно, что каждый пытается найти оправдание, чтобы не умирать. Но если человек не достиг цели и продолжает жить, он проявляет малодушие. Он поступает недостойно. Если же он не достиг цели и умер, это действительно фанатизм и собачья смерть. Но в этом нет ничего постыдного. Такая смерть есть путь самурая. Если каждое утро и каждый вечер ты будешь готовить себя к смерти и сможешь жить так, словно твое тело уже умерло, ты станешь подлинным самураем. Тогда твоя жизнь будет безупречной, и ты преуспеешь на своем поприще».
- Думаю, этим все сказано, - заметил напоследок вице-адмирал. Завтра нас ждёт день одновременно тяжёлый и прекрасный. Завтра мы исполним предначертанное нам судьбой. - Во имя империи, во славу императора! - прокричали в ответ пилоты.
В открытом космосе военные корабли и гражданские суда перемещаются с помощью подпространственных конверторов. ПК позволяют в обозримо малое время преодолевать гигантские расстояния. Однако точку входа, равно как и точку выхода из подпространства легко отследить. Для этого существуют датчики гравитационных возмущений. Космос буквально нашпигован ими. Поэтому, используя ПК, трудно оставаться незамеченным. Разработчики операции «Бросок кобры» учли это обстоятельство. МАК Особого авиационного отряда использовал ПК только один раз, выходя на максимально близкое расстояние к цели. При выходе из подпространства был отстрелен автоматический модуль, оборудованный подпространственным конвертером. Настоенный должным образом, он сымитировал вторичное перемещение объекта в район действия императорского флота. Этим маневром предполагалось усыпить бдительность противника и убедить его в том, что нарушитель покинул его территориальное пространство. Двигаясь на досветовой скорости, малый авианосный крейсер мог достигнуть цели через семь стандартных суток. и нанести свой смертельный удар.
Пройдя незамеченным внешние планеты, МАК притаился на орбите Луны. Вице-адмирал пригласил к себе в каюту капитана крейсера.
- Командир Тамигоро, - Сакаи Оцу пристально посмотрел на капитана, - наступил момент, когда мы должны полностью исполнить свой долг.
Капитан молча склонил голову.
- Через пятнадцать минут отряд стартует, - продолжал вице-адмирал. - В момент старта вы будете демаскированы. К сожалению, нашим учёным не хватило времени, чтобы усовершенствовать технологию полной невидимости. Вы будете раскрыты и уничтожены. Готовы ли вы и ваша команда умереть?
- Всецело отдадим свои жизни во имя императора, - ответил капитан.
- Самое большее, что я могу для вас сделать, - Сагаи Оцу вытащил из-под койки и поставил на стол средних размеров ящик.
Капитан открыл крышку. Ящик был полон малыми мечами в парчовых ножнах.
- Благодарю вас, господин вице-адмирал, вы предусмотрительны, - капитан поклонился. Взяв ящик двумя руками, он удалился из каюты.
Пилоты ждали вице-адмирала у стартовых аппарелей. Пока техник облачал адмирала в скафандр, они по одному подходили к небольшому столику, уставленному чашками с саке. Выпив положенную порцию рисовой водки, прощались друг с другом и получали от корабельного жреца-монаха медные монеты - плату за переправу через реку Сандза-но-кава. Последним подошёл к столику вице-адмирал Сакаи Оцу. Выпив саке и спрятав монеты в наколенный карман скафандра, он скомандовал: - По машинам.
Техники откинули шлюзовые люки кораблей-торпед. Пилоты один за другим скрывались в кабинах управления летающими снарядами. Одноместный корвет «Кусано Дзиро» был создан по той же технологии, что и малый авианесущий крейсер. Покидая корабль-матку, он становился недосягаем для средств перехвата противника. Мощный двигатель, бомба-аннигилятор вкупе с пилотом-самоубийцей делали его самым эффективным орудием уничтожения.
Сагаи Оцу уселся в кресло. Техник затянул ремни, проверил прочность крепления, хлопнул ладонью по шлему. Все в порядке. Вице-адмирал включил связь, выслушал доклады подчинённых. Сказал: - Старт по моей команде. Переключился на ходовую рубку крейсера, доложил капитану Тамигоро о полной готовности отряда к старту и просил перекинуть управление стартовыми туннелями на его пульт. Получив доступ к стартовым тоннелям, синхронизировал стартеры маршевых двигателей корветов. Начал отсчёт. По счету «ноль» тридцать управляемых торпед Особого авиационного отряда вырвались в открытый космос.
Единственным предназначением «Кусано Дзиро» было донести до цели аннигиляционную бомбу. Единственным предназначением пилота, управляющего «Кусано Дзиро» было направить его точно на цель. Стартуя, корвет мог только набирать скорость.
Сагаи Оцу смотрел прямо перед собой. Впереди была его цель. Планета, называемая Землёй. На этой планете когда-то была их родина. Он никогда её не видел и никогда уже не увидит. Очень давно его предки потеряли ее. Враг заставил их бежать в холодные глубины космоса. Они всегда мечтали вернуться домой, но проиграли снова. Начав войну за возвращение утраченной земли, империя, как и пятьсот лет назад, проиграла. Сагаи Оцу улыбнулся. Теперь судьба империи, судьба войны в его руках. «Подобно вишнёвому цвету по весне, пусть мы опадём, чистые и сверкающие», - прошептал вице-адмирал строки старого стихотворения. Автомат выбора цели скорректировал траекторию полёта. Вице-адмирал засмеялся. Дикий восторг охватил его душу. На экране целеуказателя светилась надпись: «Вашингтон, округ Колумбия».
- Чистые и сверкающие, - проревел во всю глотку вице-адмирал Сагаи Оцу. Его корвет вошёл в плотные слои атмосферы...
Примечания:
* стихотворение Кодзухиро Нагата
** стихотворение Мотоко Митиура
