Возле одноэтажного деревянного коттеджа остановился зеленый пикап и из него вышла темно-рыжая веснушчатая девушка в ковбойских сапогах, джинсах и легкой джинсовой куртке поверх зеленой футболки. Закрыв машину, она зашла в дом.
- Здравствуйте, я из полиции штата по поводу пропавших лесорубов, - сказал она, подойдя к дежурному и показав удостоверение.
- Здравствуйте, проходите, пожалуйста, к шерифу, - ответил молодой светловолосый парень в форме помощника шерифа и указал ручкой на дверь.
В кабинете шерифа за широким столом сидел мужчина средних лет с проблесками седины на черных кудрях.
- Здравствуйте, вы по поводу лесорубов? – сказал он, вставая.
- Здравствуйте, да, расскажите поподробнее, - ответила девушка, садясь на стул, стоящий напротив стола.
- Рассказывать то, в общем, немного, - сказал шериф, присаживаясь. – Бригада лесорубов. Все приезжие. Неделю назад пропала в лесу в полном составе вместе с техникой. Мы организовали поиск, но так ничего и не нашли.
- И ничего странного не заметили?
- А вам этого мало?
- Нет, кроме этого.
- Да, нет, разве что… Этого я сам не слышал, но рассказывали, что когда один из них сильно напился, то начал болтать, что в лесу твориться какая-то чертовщина и что за такую опасную работу ещё приплачивать должны, но все это списали на пьяный бред.
- А подробнее можно.
- За подробностями идите к Сэму, это у него в баре было.
- Хорошо спасибо, - девушка встала и вышла.
Бар оказался низким, но широким одноэтажным зданием с громадной вывеской «Лесной хмель» и резными двухстворчатыми дверями.
- Здравствуйте, - сказала девушка, войдя в заведение и подходя к стойке, за которой белым полотенцем протирал большую пивную кружку лысый смуглый черноокий мужчина с длинными свисающими усами. – Мне сказали тут можно узнать про пропавших лесорубов.
- А вы сами кто будете? – прищурился мужчина.
- Я из полиции штата, - ответила она, показывая жетон.
- Что конкретно вас интересует?
- Шериф сказал, что один из лесорубов болтал про каких-то чертей…
- Да пьяные бредни, - отмахнулся мужчина, ставя кружку на поднос. – Говорил, что в лесу водятся призраки, и что были бы деньги, он бы давно свалил.
- Какие-то подробности упоминал?
- Может и упоминал так, кто ж запоминать станет, - картинно пожал плечами мужчина. – А что вас так этот бред интересует?
- Так может бред, а может и не бред. Ладно, спасибо.
- Пожалуйста.
Девушка вышла из бара и, захватив из пикапа сумку, отправилась в лес.
Зайдя глубоко в лес, девушка, вложив два пальца в рот, громко свистнула, пройдя немного, свистнула ещё раз, а потом и третий раз.
Неожиданно поднялся ветер сначала слабый, потом все сильнее и сильнее пока не начал гнуть деревья. Девушка старалась устоять на ногах, закрыв лицо рукавом от мелкого мусора.
Когда ветер утих, раздался громоподобный рев и, средь деревьев, появилось нечто большое темное и косматое. Ростом они достигало верхушек деревьев, многочисленные щупальца, будто жирные питоны, шуршали меж деревьев.
- Здравствуй хозяин лесной! – крикнула девушка и поклонилась.
- И ты здравствуй гость дорогой, - услышала она голос за спиной.
Медленно повернувшись, она увидела не высокого старичка, что весь зарос седыми волосами в темно-зеленом длиннополом плаще с капюшоном.
- С чем пожаловали? – сверкнул он изумрудами глаз.
- Разговор да дело есть, - ответила девушка, достав из-под одежды серебряный кулон с прозрачным камнем, что сразу заблистал на солнце, как маленькая радуга.
- Что ж раз разговор да дело идем чайком побалуемся.
Они прошли на широкую поляну, где посредине стоял пень, широкий как стол, и в центре этого «стола» стоял и курился паром электрический чайник из белого пластика. Девушка хихикнула.
- А что? – подбоченился старичок. – Чай не совсем дремучие. Тож вишь сивилизация.
Белки сноровисто сервировали стол фарфоровым сервизом, украшенным аппликациями из еловых веток и шишек. Так же на столе появился мед и варенье, а девушка достала из сумки печенье и коробку шоколадных конфет. Они сели в большие плетеные кресла, застеленные мягким зеленым мхом. Хозяин щелкнул пальцами, одновременно с этим щелкнул переключатель на чайнике и тот зашумел, подогревая воду.
Рыжим огоньком на «столе» возникла белка с пузатым заварочным чайником и аккуратно разлила заварку по чашкам.
- Дык какое дело красавица тебя привело ко мне? – спросил старичок когда они сделали несколько глотков чая.
- Да лесорубы, где-то заплутали, - ответила девушка, наслаждаясь ароматным сбором, - Вот хотела узнать, не подсобишь ли в поиске.
- А чего их искать, - усмехнулся хозяин. – Вон они дерьмаеды землю топчут, какой день уже покою не дают.
Старичок махнул рукой и лес стал будто прозрачный. Девушка смотрела, словно через толстое, слегка замутненное, стекло, все пронизанное тонкими черными прожилками. Примерно два десятка мужчин осунувшихся и обросших с красными воспаленными глазами топтались на пяточке леса в десяток метров. Кто-то целеустремленно наматывал круги вокруг деревьев, а кто-то сидел на травке ел, пил или спал.
- О! – воскликнула девушка. – Уважаемый отдайте их мне. Я очень-очень прошу.
- Э! Какая хитрая, - погрозил пальце старичок. – Вот так вот прям и отдай! В них же скока фунтов прекрасного перегноя. На следующий год травка у-у-у как расти будет.
- А может, тогда поменяешься? – лукаво улыбнулась девушка и нагнулась к сумке. Из нагрудного кармана выпала колода карт. При виде карт глаза старичка загорелись изумрудным пламенем. – Ой! – удивилась гостья, подбирая карты. – А может, сыграем?
- Чего ставишь?
- Вот! – девушка выудила из сумки черную пластинку и положила на «стол».
- Эка безделица, - покрутил её в руках хозяин.
- Наоборот очень полезная в хозяйстве вещь, - сказала девушка, открывая пластинку. – Эта штука называется телефон и по нему люди общаются друг с другом.
- Я ж говорю безделица. Я и так поговорю, если нужда будет, - махнул рукой старичок.
- Да, но преимущества телефона в том, что можно поговорить с тем, кто находиться очень далеко даже за пределами леса.
- А с кем мне так далеко говорить?
- Например, со мной. Вдруг возникнет необходимость.
- Дык, если возникнет, я весточку пошлю.
- Эта штука быстрее. А, кроме того, в ней ещё много возможностей.
- Ладно. Пойдет. Авось в хозяйстве пригодится.
Девушка начала тасовать колоду и перед глазами сразу встали картины былого.
- Перво-наперво запомни. Карты – это искусство! И чтобы выигрывать, надо стать мастером, - сказал низенький мужичек, едва по пояс обычному человеку, с густой копной желтых, как солома волос, одетый в джинсы с подвернутыми штанинами, подпоясанные большим ремнем, и синюю рубашку в белую клетку с закатанными рукавами. – А чтобы выиграть у духа, надо быть мастером в квадрате.
- Так научи меня, сделай милость, - сказала девушка.
Они поднялись по скрипучей деревянной лестнице и вошли в одну из комнат на втором этаже здания.
- Вообще и лошадь можно научить курить, но…
- Я не лошадь!
- Разве? – вскинул бровь человечек. – По мне первоклассная кобылка, - усмехнулся он и шлепнул её по мягкому месту.
- Я тебя сейчас!
- Учить не буду, - пробурчал он.
- Так учи, чего руки распускаешь?
- Должен же я получать хоть какое-то удовольствие от процесса, – сказал мужичек, запрыгнув на стул. – Кстати что ставить будешь? Свою зарплату или свою одежду? Или может, сыграем на желание?
- Ты нахал Саймон!
- С чего вдруг? – картинно развел руками он.
- Я же ещё учись!
- ЭЭЭ, нет. Игра без ставки, как еда без специй. Или ставь чего на кон или игры не будет!
- Мерзкий, грязный, старый извращенец!
- Вот она ваша церковна порода, - укоризненно покачал пальцем мужичек. – Совсем уважение к духам потеряли. Забыли, кто дом стережет, кто овин бережет. Кто за скотиной ходит да злу глаза отводит. Словом или ставку на стол или вали. Мне ещё двигатель проверять, не нравиться мне как он поет.
- Господи что же делать? Мне надо научиться игре, но я не могу остаться совсем без денег, а раздеваться перед ним… Он конечно мог и подглядывать когда кто-то переодевается, но так! – мысли девушки метались как стая вспугнутых птиц ища выход.
- Ну, Изабелла-Франческа-Мария Дэ’Ла’Роза? Я долго буду ждать?
- ААА! Черти тебя дери, начнем по маленькой? - взорвалась девушка.
- Только ради твоих красивых глаз один доллар, - сказал Саймон, щелкнув пальцами, и из больших колонок грохнул тяжелый рок, так что даже стекла задрожали, а на улице истошно завизжала автосигнализация. Хриплоголосый солист рычал что-то про всадников Апокалипсиса.
- Саймон люди же спят!
- Пусть спят я не против. Ты лучше слушай сюда. При игре с духами есть несколько неписаных правил, - сказал он, сдавая карты. Не смотря на грохот, девушка его прекрасно слышала. – Мы духи натуры тонкие легко ранимые и поэтому особого отношения к себе требующие.
- Тоже мне ранимая натура, - усмехнулась девушка, сбрасывая карты с руки.
- Сейчас не обо мне. Я уже к вам грубиянам неотесанным привык. Так вот перво-наперво никогда не выигрывай первую партию, лучше поставь что-нибудь ненужное, иначе дух обидится, замкнется, и играть больше не будет, да и ещё чего доброго вред какой удумает. Второе это духи всегда жульничают…
- И ты сейчас!? – воскликнула Изабелла-Франческа-Мария, глядя на его флаш против своих двух пар.
- Да и я сейчас, но не перебивай, пожалуйста. Так вот все духи жульничают и не потому что мы такие плохие просто природа у нас такая, но поймать духа на мошенничестве это оскорбить и обидеть его до глубины души и такого не прощают и месть за такое может быть очень страшной. Третье, если сама будешь хитрить, смотри, чтобы не поймали иначе это смертельная обида тут или ты его или он тебя в конце останется только один. Четвертое никогда не показывай своего превосходства иначе обидишь и дух затаит злобу, потом ударит когда не ждешь. К духам вообще должно относится уважительно.
К утру, девушка сидела без денег и в одном белье. От полного обнажения её спас первый луч рассвета.
- Хватит на сегодня, а то поздно уже спать пора, - сказал Саймон, широко зевнув, и направился к выходу. – Кстати в следующий раз надень кружевное белье и чулки на подвязках.
- Извращенец! – только и смогла крикнуть девушка, швырнув в него колоду карт.
Карты белым облаком повисли в воздухе и, когда мужичек повернул руку ладонью вверх, легли на неё ровной стопкой.
- Карты это тебе не заколка чтоб ими швыряться они требуют бережного обращения иначе удача отвернется и будешь все время проигрывать, - сказал он и колода плавно перелетела на стол.
Первая партия была благополучно проиграна и телефон перекочевал в карман хозяина леса.
- Ещё разок? – спросила девушка, тасуя колоду.
- Первая, коль хорошо идет вторую за собой ведет. Чего ставишь?
- Вот, - сказала она, доставая свисток. – Можно белок созывать.
- Пойдет, - махнул рукой старичок.
Игра пошла с переменным успехом. Белки подливали чай в кружки, а электрический чайник шумел, грея воду.
- Ох, - сказала девушка, когда отыграл всех лесорубов, бочонок дикого меда, корзину грибов и белку. – Хорошо тут, но пора и до дома.
- Дом это всегда хорошо. Ежли що забегай не забывай старика. Такие хорошие гости мне всегда в радость, а то ходят тут всякие только гадить умеют.
- Обязательно уважаемый, а сейчас всего вам хорошего. До
