напоминали стволы гигантских деревьев, на которых растут грибы, чем-то похожие на лисички; многочисленные шляпки этих «грибов» образуют ванночки, заполненные водой; вода, стекая из одной ванночки в другую, создавая не только красивый, но и мелодичный водопад. И таких колонн Жанна насчитала шестнадцать. А ещё стены украшали многочисленные корралитовые «цветы», алтари, драпировки.
– Ну как, – довольный произведённым эффектом, спросил Вадим, – впечатляет?
– Ещё бы! – воскликнула поражённая зрелищем женщина. – Это лучшее из того, что я когда-либо видела. Это даже круче Красной пещеры.
– Ха! Это даже круче Мраморной! – не смог сдержать восторг супруг. – Мы сделали это! Мы победили! – Он радостно обнял жену, покрыл её лицо поцелуями и, невольно перейдя на торжественный тон, произнёс: – Я сегодня очень счастлив, родная! Этого момента я ждал всю свою жизнь. Я счастлив оттого, что ты со мной в этот момент. Я знал, я был уверен, что нам улыбнётся удача, и по этому случаю даже заготовил тост.
Вадим извлёк из глубин своих карманов плоскую серебряную флягу и таких же два стаканчика, величиной чуть больше напёрстка, – подарочный набор от друзей-спелеологов, плитку шоколада и небольшую коробочку.
– Давай подойдём ближе к озеру, – предложил он. – Вон там я вижу хороший плоский камень. Он послужит нам столом. Там нам будет удобнее отметить сразу два события – наш юбилей и открытие этой прекраснейшей из пещер.
Расположившись почти у самой воды, Вадим наполнил стаканчики коньяком и продолжил:
– Итак, дамы и господа! Не буду утомлять вас длинными речами, не буду объяснять вам очевидные вещи, какое огромное значение для науки имеет сделанное нами открытие, не буду рассказывать вам, какие нам, то есть мне и моей прекрасной супруге, пришлось пройти испытания, какую огромную подготовительную работу мы проделали. Но, отбросив ложную скромность, скажу: не зря мы встретились десять лет назад, не зря мы протопали с Жанной тысячи вёрст, слопали не один пуд соли, не говоря уже о каше. И вообще! Мы не зря прожили свою жизнь – благодарные потомки и через тысячу лет будут вспоминать громкие имена первооткрывателей самой прекрасной пещеры на планете Земля! Так выпьем же за первооткрывателей, друзья!
Они засмеялись, чокнулись стаканчиками и выпили коньяк. Жанна, слушая мужа, всё время улыбалась и поглядывала на коробочку, лежавшую на камне рядом с флягой. В такие коробочки обычно упаковывают ювелирные украшения. Женщину разбирало любопытство, что за сюрприз приготовил ей супруг, но нарушать торжество момента вопросами она не решалась.
– Ну, не будем затягивать наше мероприятие и приступим к главному, – весело продолжил Вадим. Но, наполнив стаканы новой порцией коньяка, неожиданно перешёл на серьёзный тон: – Любовь моя, наше открытие, конечно, событие приятное и радостное, но оно не может затмить переполняющих меня чувств к тебе. Независимо от того, нашли бы мы эту пещеру или нет, я приготовил тебе скромный подарок. Искал только подходящий момент, чтобы это было торжественно и красиво. И вот он настал. Думаю, многие мужчины были бы счастливы оказаться на моём месте здесь, среди этой красоты, с самой прекрасной женщиной на Земле. Десять лет мы вместе, и я ни на миг не пожалел, что судьба свела нас когда-то. Я люблю тебя, и это не просто слова! Прими это колечко в память о десяти самых счастливых годах моей жизни.
Вадим протянул ошеломлённой пламенной речью женщине раскрытую коробочку, в которой сияло изящной формы колечко.
– Какое красивое! – восхищенная и словами, и поступком мужа, воскликнула Жанна, рассматривая подарок. – Это бриллиант? Настоящий?
– Настоящий! – не без гордости ответил Вадим. – Хоть и маленький, но самый что ни на есть настоящий. Да ты примерь, а то вдруг не подойдёт.
Жанна надела на безымянный палец левой руки кольцо, полюбовалась им недолго, поцеловала мужа и сказала:
– Спасибо, милый! У меня тоже есть для тебя подарок. – Женщина некоторое время молчала, пытаясь справиться с охватившим её волнением, потом произнесла: – Исполнится ещё одна твоя мечта – ты станешь отцом. Я беременна.
– Жанка! – закричал Вадим, подхватывая супругу на руки. – Жанночка моя! Родная моя! Вот это подарок – всем подаркам подарок!
Он покружил любимую женщину, затем, нежно поставив её на ноги, спросил:
– Давно?
– Нет, но это точно. Я проверялась перед самым отъездом.
– Почему молчала?
– А ты бы взял меня с собой?
– Не взял бы и сам не поехал.
– Я не хотела ничего менять. Ведь мы столько готовились к этому походу, столько мечтали. А потом… Я тоже ждала подходящего момента. Как всё чудесно совпало! Правда, милый?
– Правда, конечно, правда, любовь моя! – согласился муж. – Но нужно выбираться отсюда. Теперь у нас другие заботы, нежели эти пещеры, пусть даже самые красивейшие в мире.
– Постой, дорогой! Я теперь не скоро смогу любоваться такими красотами и совершать большие походы. Мне бы хотелось ещё немного осмотреться. За твоей спиной я вижу явный проход. Возможно, он ведёт в другой зал, не менее прекрасный, чем этот. Давай посмотрим, сделаем хорошие снимки, чтобы потом когда-нибудь было, что показать нашим детям, а тогда уже вернёмся. Если ты, конечно, не против, любимый?
– Я, в принципе, – за, но…
– Вот и отлично! Меня так и подмывает пойти туда, будто что-то или кто-то зовёт: «Приди, приди»!
– Вот дурёха! То боялась сюда идти, а теперь и не выгонишь! Ладно, показывай, куда зовут тебя духи пещеры.
– Вадик, а если серьёзно, ты веришь в пещерных духов?
– Я больше сотни пещер обследовал вдоль и поперёк, но духов пока не встречал. Хотя у каждой пещеры имеется своя легенда. Чаще всего это замурованные в них влюблённые, неприкаянные души которых бродят по каменным лабиринтам. А со свода капает не вода – слёзы прекрасной девушки, и эти слёзы со временем каменеют от горя и превращаются в сталактиты, сталагмиты и другие красивые вещи. Но легенды придумывают не духи, а люди, поэтому я больше верю в людей.
– А мне иногда кажется, что вот такая красота не может быть бесхозной. Люди, открывая пещеры и выставляя их на всеобщее обозрение, тем самым изгоняют духов из обжитых мест, и те вынуждены искать новое пристанище.
Вадим улыбнулся, нежно обнял жену и сказал:
– В тебе определённо сидит душа поэта! Но хватит на сегодня лирики. Веди туда, куда зовёт тебя твой внутренний голос.
Они поднялись на два десятка метров вверх, преодолевая многочисленные сталактиты и глыбы камней, и уже не было никаких сомнений, что перед ними открылась новая галерея. Пройдя по ней с полсотни шагов, супруги стали разочаровываться. Пещера принимала заурядный вид и вскоре вывела в комнату сравнительно небольших размеров, в которой почти не ощущалось движение воздуха, но зато было тихо и сухо. Вдруг Жанна громко вскрикнула и с силой вцепилась в плечё мужа. Луч её головного светильника выхватил из темноты у левой стены два человеческих скелета. Даже Вадим с его крепкой нервной системой вздрогнул от неожиданности. Вскоре совладав с собой, он произнёс:
– Да-а, оказывается, мы тут не первые. Ты не пугайся, милая, они не причинят нам вреда. Посмотри, как мирно они лежат. Наверняка влюблённая пара.
– Почему ты так решил? – немного успокоившись, спросила женщина.
– А ты обрати внимание на позу. – Вадим подошёл к необычайной находке вплотную и присел на корточки. Жанна осталась стоять поодаль. – Один лежит на спине, другой, а скорее всего, другая, – у него на грудной клетке. Так обычно женщинам нравится дремать на груди у любимого человека. И ведь красиво лежат! Совсем молодыми были – все зубы в идеальном состоянии у обоих. Странно, что вокруг нет ни остатков одежды, ни каких-либо предметов, по которым можно было бы определить, кому принадлежат эти останки. Сделай несколько снимков – и пойдём отсюда. Не будем тревожить прах влюблённых.
Жанна, осмелев, подошла поближе и защёлкала цифровой фотокамерой.
– И правда, красиво лежат, – сказала она, рассматривая скелеты в экране камеры. – Как бы хотелось узнать историю любви и гибели этих молодых людей!
– Ну, этого мы уже не узнаем никогда, – уверенно сказал Вадим. – Я думаю, они покоятся здесь не одно столетие. Тайну свою они унесли с собой и спрятали глубоко под землёй.
– Жалко. Мне их очень жалко. Посмотри на них, как они прекрасны! Я будто вижу их живыми, моё воображение рисует красивые образы. И мне уже совсем не страшно.
– Ну, всё, запечатлела? Моя камера тоже, надеюсь, зафиксировала. Теперь можно уходить. А вы, – Вадим обернулся к скелетам, – вы не скучайте тут без нас. Мы к вам ещё наведаемся. Только теперь уже с друзьями. Будет несправедливо, если одни мы…
Он не успел договорить – далёкий глухой гул докатился до комнаты и заставил его замолчать.
– Что это было? – испуганно спросила женщина.
– Это духи подземелья говорят нам о том, что нужно убираться отсюда поскорее! – с тревогой сказал Вадим и, схватив супругу за руку, крикнул: – Бежим!
Натренированные тела молодых людей подгонял страх остаться замурованными заживо в пещере и перспектива составить компанию древним покойникам. Перед самым проходом из зала в галерею Вадим остановился и сказал:
– Я проверю, а ты подожди. Если всё в порядке, дам тебе знать.
Сказав это, он быстро исчез в низком проёме прохода. Не прошло и минуты, как супруг вернулся.
– Оказывается, эта проклятая «гильотина» ждала именно нас.
Жанна молчала, глядя на мужа полными ужаса глазами. Заметив этот взгляд, он поспешил успокоить:
– Ничего, ничего! Кто сказал, что это единственный выход отсюда? Не бойся, любимая, мы выберемся, мы обязательно выберемся. Я тебя сюда привёл, я тебя и выведу.
– Нас выведешь, – поправила жена. – Нас уже трое.
– Прости, родная! Ты, как всегда, права. Теперь нам надо успокоиться и действовать быстро, чётко, хладнокровно. Начнём обследование с левой части пещеры, так как справа мы уже частично посмотрели. Кроме тупика со скелетами, ничего интересного мы там не обнаружили. Пока. А там посмотрим. Сделаем так: ты останешься здесь; я зажгу тебе масляный светильник, чтобы не сидеть в полной темноте; аккумуляторы побережём; я пойду на поиски выхода и буду петь про капитана, а ты слушай и жди. И ничего не бойся!
– Может, я всё-таки с тобой на подстраховке?
– Не волнуйся, если понадобится подстраховка, обещаю: рисковать не стану. Мне теперь рисковать никак нельзя. Я за вас отвечаю перед Богом и людьми. Пойду налегке. Рюкзак и куртку оставляю. Ты прикройся курткой, чтобы не замёрзнуть. Светильник согреет твои ладони. В термосе горячий чай.
– Что ты со мной, как с новичком, поводишься! – прервала мужа женщина. – Не волнуйся за меня, я справлюсь. Тем более, что делать мне ничего не надо – только ждать. А это я умею. Ступай. Удачи тебе, а значит, и всем нам.
Когда Вадим удалился на приличное расстояние, Жанна окликнула его:
– Эй, капитан! Где твоя песенка?
Ободрённый голосом супруги, молодой человек громко запел про отважного капитана и стал уверенно пробираться сквозь нагромождение каменных глыб и сталактитов. Вскоре огонёк его светильника исчез, но голос был хорошо слышен, благодаря прекрасной акустике подземелья.
Приблизительно через час он вернулся – мокрый, испачканный и
