устали прочесывал все леса, вылавливая и сажая в клетки всех, кого бы ни встретил на пути. Со временем его старания увенчались успехом: загнанные и попавшие в окружение одноглазый Каспер и его шайка были пленены и, закованные в цепи, доставлены в замок. Вернувшись в отчий дом, принц узнал, что отец его - король - умер, так и не увидев убийцу своего младшего сына.
Пока плененные Карлом узники томились под неусыпной охраной, в замке готовились к коронации. Принц, схоронивший отца, был сам не свой. Придворные опасались, что Карл близок к помешательству. Даже пленив главаря шайки, причину всех своих бед, Карл не мог успокоиться. Сердце его и впрямь превратилось в кусок стали, подобно той, что пронзила сердце Иоганна.
Когда же все было готово к коронации, по велению принца на площади поставили тридцать котлов, наполненных маслом: ровно столько, сколько было разбойников в банде одноглазого Каспера. И когда большой колокол возвестил о начале церемонии, под котлами развели костры. Разбойников на веревках медленно опускали в кипящее масло. Когда же они погружались по колено, их переворачивали и опускали вниз головой, начиная с рук.
На голову Карла возлагалась корона, а слова молитвы заглушали крики и стоны разбойников. Они рыдали и молили поскорее убить их, но согласно указу принца смерть их была мучительной. Все разбойники умерли, не выдержав пытки. И только одноглазый Каспер, чье тело было вместилищем зла, не умер, а лишь сошел с ума. Когда палач уже хотел кинуть в котел с раскаленным маслом безрукое и безногое тело главаря шайки, принц знаком остановил его. Карлу казалось, что зло, которое принес в его жизнь этот безобразный алчный бродяга и злодей, не может уйти безнаказанным. А смерть – это лишь помилование, пусть даже и мучительное: ведь он, Карл, был обречен испытывать боль всю свою жизнь, боль за утрату своей семьи. Тогда-то мне и велели выковать крепкую клетку из стальных прутьев для того, что осталось от одноглазого Каспера.
Обезумевший, одноглазый, лишенный рук и ног, заросший, словно дикий зверь, он и по сей день жив и ползает по своей клетке в глубине королевского замка. Король каждый день приходит посмотреть на него, а злодей воет, словно пес, и из его единственного глаза текут слезы, как мольба о смерти. Но как хорошая сталь не боится влаги, так и железное сердце короля не боится этих слез…»
Старый кузнец, не торопясь, выбил пепел из своей докуренной трубки и, немного помолчав, произнес, глядя на оцепеневших от услышанного детей:
- Не судите строго королей: у многих из них – железные сердца.
