БЕРЁЗКА. ГЛАВА 3 - Принцесса и феи

Гном, Ёжик и Принцесса поспешно продвигались в глубь леса. Они и радовались, что смогли на этот раз обмануть злую волшебницу, и понимали, что впереди их ждут трудные испытания.
Конечно, колдунья не простит, что её обманули и постарается во что бы то ни стало поквитаться с ними. Так, что впереди их ожидали большие и опасные приключения.
Но сейчас надо было поскорее дойти до дома Гнома.
Ёжик не раз слышал, что глубоко под землей есть огромные лабиринты, и любой посторонний, проникни он туда, никогда бы уже не выбрался на поверхность. А ещё рассказывали, что гномы имеют огромные кладовые, где хранятся несметные сокровища. Ему нетерпелось увидеть подземелье.
Так втроём друзья продолжали свой путь и боялись обменяться хоть словом. Ведь у колдуньи и здесь могли быть верные слуги, которые немедленно сообщили бы ей, что задумали беглецы. Каждый думал о своём: Принцесса – о том, как ей вернуться обратно в свой замок, а Гном размышлял о спасении братьев.
После того, как под берёзкой нашли волшебный кинжал, он уже и не сомневался, что те превращены в гоблинов. Но он не хотел верить, что гномам суждено навечно остаться отвратительными, злобными чудовищами.
Сквозь деревья показался большой пригорок.
– Нам надо к нему, – махнул рукой Гном. – Мы уже почти дошли.
Вскоре они стояли у подножья холма, на самом верху которого рос огромный, ветвистый дуб.
Вся земля вокруг была усыпана старыми желудями и прогнившей листвой, сквозь которые то тут, то там пробивалась редкая трава. Лучи света не проникали сквозь густую крону дерева, так что пригорок был постоянно в тени. Даже не верилось, что здесь обитают гномы.
– Ну, и куда теперь нам? – просопел Ёжик.
– А мы уже пришли,– кивнул Гном. – Вот тут я и живу.
– Как это тут? – удивился Ёжик. – А где тогда твой дом? Не спишь же ты под дубом на земле?
Гном наклонился, что-то прошептал, затем три раза прокрутился вокруг себя, хлопнул в ладоши и топнул ногой. Пригорок, как бы качнулся, земля в одном месте раскрылась, и стала видна огромная, массивная дверь. Гном опять что-то прошептал и, как только притронулся к двери, она сама по себе открылась. Стал виден длинный, хорошо освещённый коридор.
– Проходите скорее, – пригласил Гном.
Ёжик с Принцессой прошли в подземелье. Гном опять что-то прошептал, снова топнул ногой и хлопнул в ладоши. Дверь закрылась.
– Теперь снаружи не видно, что с пригорком что-то произошло, – успокоил беглецов Гном. – Нас здесь никто не найдёт. Злая колдунья думает, что она превратила всех гномов в гоблинов. А мои братья никогда не расскажут, что я здесь живу. Так, что она сюда и не придёт. Пошли вперёд.
Гном двинулся в глубь коридора. Ёжик шёл и осматривался по сторонам. Лабиринт постоянно разветвлялся. Одни ходы вели вбок, другие устремлялись глубоко под землю, но Гном не замедлял хода. Он уверенно шёл вперёд. Вскоре они дошли до какой-то двери. Гном, как-то по-особенному свистнул, и дверь открылась. Она вела в огромную комнату, стены и потолок которой были покрыты деревом и инкрустированы серебром. По углам стояли массивные, дубовые шкафы, а в середине красовался большой резной стол со стульями.
– Как же здесь красиво! – воскликнула Принцесса. – Мне это чем-то напоминает мой замок.
Гном смущённо сморщился.
– Располагайтесь, – улыбнулся он. – Тут мы сможем отдохнуть и решить, что нам дальше делать. Но сначала Принцесса должна рассказать, за что на неё колдунья так зла, что надела маску.
Услышав это, Принцесса вздрогнула, и в глазах показались слёзы. Ёжик рассердился на Гнома.
– Дай ей немного прийти в себя. Ты бы лучше принёс воды и еды. Мы чуть отдохнём, а Принцесса расскажет, что с ней приключилось, когда сама захочет.
– Ёжик, – поморщился Гном. – Ты ничего не понимаешь. Конечно, я принесу и еды и питья, но у нас нет времени. Я уверен, что волшебница повсюду разыскивает нас. И не сомневаюсь, что многое ей уже известно. Надеюсь, что она сюда не явится, но вдруг ей захочется проверить пригорок. А она может войти сюда. Ее колдовство один раз уже позволило это сделать. Правда, если бы она не пришла так неожиданно и не застала всех моих братьев вместе, то не смогла бы найти дороги в лабиринтах подземелья. Но кто знает... Может, за это время её колдовство ещё более усилилось... Кроме того, она могла кое-что разузнать от братьев, подслушав их разговоры во сне. Нам надо дорожить временем.
Гном вышел из комнаты и вскоре принёс воды и много еды. Были и мёд, и орехи, и ещё какие-то незнакомые яства. Поев и слегка отдохнув, Принцесса пришла в себя. Ёжик её не беспокоил, а Гном, казалось, и вовсе спит.
– Гном прав, – заговорила Принцесса. – У нас очень мало времени, и пора рассказать, что же произошло со мной. Надо только разбудить Гнома.
– А я не сплю и жду, – усмехнулся тот.
Принцесса стала рассказывать.
– Рано лишившись отца и матери, я жила одна в своём дворце. У меня было много слуг, так что я ни в чём не испытывала неудобств. К своим подданным я была добра, и они мне за это платили любовью. Так в мире и согласии текли дни.
Однажды, когда мне исполнилось десять лет, в замок пришла незнакомая, но очень добрая женщина. Порой мне казалось, что это моя матушка, так она была ласкова со мной. Женщина осталась жить во дворце, и все были этому очень рады. С её приходом многое стало меняться. Мои подданные стали ещё веселее, и любое дело, которое кто-либо из них начинал, всегда успешно завершалось. Наше маленькое королевство стало процветать.
Как-то раз один из моих слуг тяжело заболел. Что мы только не делали, а больному становилось всё хуже и хуже. Было понятно, что дни его сочтены. Я плакала, но ничем не могла помочь. Однажды я пошла навестить больного. Дойдя до двери, услышала какой-то шёпот.. Испугавшись, я спряталась за колонной и стала смотреть, что происходит в комнате. И тут увидела, что у кровати умирающего стоит эта добрая женщина и что-то тихо шепчет. Потом она дунула себе на ладонь и ушла. Не успела она выйти, как больной сел, и было видно, что он совсем здоров. Тогда я поняла, что эта женщина – добрая волшебница, и всё хорошее, что происходит в нашем королевстве, связано с ней. Я никому не рассказала об увиденном, осторожно вышла из-за колонны и направилась к себе. Когда я вошла в свою комнату, женщина там ожидала меня.
– Я знаю, – улыбнулась она. – Что ты всё видела. Видимо, пришло время рассказать тебе правду. Да, я добрая волшебница, фея, которая превратилась в женщину. Меня к тебе направили другие феи, чтобы оградить от злых сил. Нам было сказано, что придёт день, и злая волшебница захочет заколдовать тебя. Вот потому я и здесь. Теперь ты всё знаешь -  решай, оставаться мне или уйти.
– Конечно, Вы мне нужны! – бросилась я обнимать и целовать фею. – Я и сама догадывалась, что Вы не случайно пришли сюда. Неужели Вы и вправду фея? Одна из тех маленьких, прекрасных фей, о которых пишут в сказках?
– Феи бывают не только в сказках, – засмеялась волшебница. – Да, я одна из таких фей, но, как видишь, не сказочная, а живая. И ещё знай. Не все феи добрые. Бывают и такие, что занимаются злым колдовством. Если ты пожелаешь, то с завтрашнего дня я начну учить тебя разным чедесам.
– Конечно, хочу! – И от радости я даже захлопала в ладоши. – Вы меня научите лечить людей?
– И людей лечить и ещё многому доброму и полезному. Ты станешь Принцессой – Феей, – улыбнулась волшебница.
Со следующего дня начались наши занятия. Фея меня, много чему научила. Я уже сама могла немного колдовать, и в один из дней, волшебница мне сказала:
– Завтра к нам в гости прилетят другие феи. Я хочу им показать твоё мастерство.
Я была безмерно счастлива.
– Неужели завтра увижу фей, тех самых фей, про которых слышала только в сказках? Какие они? – постоянно распрашивала я свою наставницу. – Как мне себя вести при них? А будут ли они довольны мной?
– Ты даже не слышишь, что я тебе отвечаю, – смеялась волшебница. – Наберись терпения и всё сама увидишь.
Но, я не могла успокоиться.
– А когда они завтра приедут и откуда знают, куда им надо прилететь? Чем мы их будем угощать?
Моя добрая фея уже ничего не отвечала, а только улыбалась, глядя на меня. Видимо, и ей не терпелось показать своим подругам, чему она меня обучила.
Всю ночь я не могла заснуть. Мне казалось, что феи начнут собираться, а я опоздаю или не смогу им понравиться. Когда солнышко ещё только поднималось, я проснулась и сразу побежала в комнату наставницы. Может, феи уже прибыли, а я не успела их встретить? Добрая волшебница тоже была на ногах. Она опять, так же как и вчера, только улыбалась и изредко отвечала на мои вопросы. Было видно, что она очень взволнована.
– А когда начнут прибывать феи? – В сотый раз я спросила у неё.
– Как только солнышко начнет садиться и наступит вечер, следует ждать появления гостей, – успокоила меня фея. – А сейчас нам стоит ещё раз повторить всё то, чему я тебя научила.
Я уже много, чего умела. Научилась лечить разные недуги, понимала язык цветов и деревьев. Иногда, когда никто меня не видел, разговаривала с птицами, и они мне рассказывали много интересного. Но для того, чтобы походить на фею, надо было ещё долго учиться. Как же мне не терпелось стать настоящей волшебницей и помогать людям!
– Я счастлива, что ты меня всему этому обучила, – призналась я наставнице. – Но ещё больше благодарна за ту доброту и ласку, которыми одаряешь меня ежедневно. Ты смогла заменить мою матушку. И ещё знаю, что ты очень любишь меня и оберегаешь королевство от всяческих бед и ненастий. Ураганы обходят наши земли стороной, а мои подданные счастливы и живут в достатке. За всё это мы можем тебе только платить своей любовью.
Так, в приятных волнениях прошёл весь день. Казалось, что вечер никогда не наступит.
Я постоянно смотрела на солнце, а оно было всё ещё высоко.
– Видимо, сегодня вечер не наступит, – жаловалась я фее.
Но вот понемногу начал наступать закат. Сегодня он был особенно красив. Всё было озарено таким сказочным розовым светом, что мне представлялось, будто я сама попала в сказку. Озеро, которое находилось неподалёку от замка, так и горело огнем. Солнышко садилось прямо в него, отчего вода искрилась и сверкала.
Как только последние лучи погасли, послышались странные тихие звуки. Было непонятно, откуда они раздаются. И тут я увидела, что в комнату влетают маленькие кареты. Сделанные из золота, они были необычайно красивы. Их несли, либо бабочки, либо мотыльки, либо кузнечики. Вскоре кареты приземлились, и из них стали выходить феи. Это было что-то неописуемое. Они были прекрасны, и на голове каждой красовалась маленькая золотая корона. Я думала, что всё это мне снится. А моя добрая волшебница здоровалась с каждой феей, и было видно, как они рады этой встрече.
– Ну, вот, – улыбнулась моя наставница. – Кажется, все прибыли.
Она произнесла волшебные слова, и на столе появились всевозможные яства. – Вам надо немного отдохнуть с дороги и поесть, – обратилась она к феям. – А потом наша Принцесса покажет вам всё, чему я её обучила за это время.
Феи стали угощаться, а добрая волшебница подозвала меня:
– И ты угощайся. Попробуй нектар и пыльцу цветов. Это вкуснее всего. В дальнейшем ты станешь одной из нас. Конечно, не такой маленькой, как фея, но овладеешь всем, что знаем мы. Из всех