венчавшего купол, отчего он раскалился докрасна став ярче Солнца. Жители села в оцепенении наблюдали, как вырвавшаяся из преисподней огненная геенна в буквальном смысле пожирает древнюю православную святыню. Тем временем купол храма прогорел насквозь и крест со скрипом похожим на тяжкий стон накренился вперёд, приготовившись рухнуть на землю. Зависнув в наклонном положении, он осветил округу, словно мощный прожектор. Спустя мгновение раскалённый крест сорвался с купола и устремился вниз, унося за собой столп мерцающих искр. Достигнув земли, он упал плашмя и рассыпался на миллион мельчайших фрагментов. Взлетевший до небес огненный фейерверк поверг в шок наблюдателей, которые принялись молиться, упав на колени и осеняя себя крестными знамениями. Проживающие глубинке люди впервые в жизни наблюдали фантастическую огненную феерию. Масла в огонь подлил истошный крик из толпы:
- Гляньте люди знамение Божие! Крест над храмом вознёсся!
Подняв головы, молящиеся осеклись на полуслове. Над местом, где минутой ранее находился сгоревший купол, величественно возвышался огненный крест. Он завис над тлеющими головешками, не имея опоры и ослепительно сияя в ночи. Сельчане не могли оторвать взор от потрясающего и завораживающего зрелища. Мужики не верующие ни в Бога, ни в чёрта неумело крестились, вспоминая строчки молитв. Тем временем пылающий крест медленно двинулся ввысь, всё дальше удаляясь от грешной Земли. С каждой секундой он уменьшался в размере, пока не исчез в тёмных небесах, затерявшись среди миллиардов сияющих звёзд…
Петухи продолжали петь, силясь друг друга перекричать. Вадим потянулся, расправив затёкшие конечности, включил зажигание, запустил двигатель и активировал обогрев салона. Под утро температура воздуха понизилась, на траве появился иней, и Вадим сильно замёрз. Когда двигатель прогрелся, по ногам потекла струя тёплого воздуха, согревая окоченевшие конечности. Открыв бардачок, он достал пачку сигарет, закурил и опустил боковое стекло для доступа свежего воздуха.
- Какое блаженство, – подумал он, выпуская в окно синеватую струйку дыма. Ещё бы тёплую ванну и чашечку горячего кофе.
Вспомнив, что термос с кофе лежит в бардачке, Вадим налил полный стакан и с удовольствием выпил ароматный, но остывший напиток. Спустя минуту дверь ближайшего дома отворилась, и из неё появился мужик лет пятидесяти с заросшей густой растительностью физиономией. Немного постояв у двери, он решительно двинулся в направлении калитки. Небритый незнакомец походил на деда, но его выдавала не свойственная людям пожилого возраста уверенная походка. Выйдя из машины, Вадим двинулся навстречу. Их пути пересеклись в тот момент, когда мужик закрывал за собой калитку.
- Здравствуйте! – поприветствовал незнакомца Вадим.
Мужик внимательно взглянул на него силясь припомнить, кто это. Так и не вспомнив, он ответил, выдохнув облако перегара:
- Здоровей видали! А твоя личность определённо мне знакома. Мы что вчера вместе бухали?
- Нет, я журналист из Москвы, приехал сегодня. Хочу написать статью о сгоревшем храме. Готов выразить признательность за интересную информацию, особенно не просочившуюся в прессу.
Мужик загадочно улыбнулся и жалобно произнёс:
- Похмелиться бы! Информации конечно много, но сначала похмелиться хочется. Язык на сухую немеет, и голова ничего не соображает. Разве в таком состоянии можно что-то вспомнить?
Он окинул москвича взглядом побитой собаки, отчего Вадиму стало, безгранично жаль доходягу.
- Ладно, абориген. Веди туда, где водка продаётся.
Лицо мужика озарилось блаженной улыбкой, а в глазах заиграли шаловливые искорки счастья.
- Не поверишь дружище, а я чувствовал, что сегодняшний день не пройдёт всухую! – ответил он, давая понять, что следует торопиться.
У живущей неподалёку местной бабушки Вадим купил две бутылки водки. Мужик вприпрыжку потащил его в свой дом, по дороге рассказывая, что его зовут Серёга, а жену Валя, что они являются тружениками, каких свет не видывал, а рабочему люду необходимо расслабляться. Войдя в дом, Серёга закричал с порога:
- Поднимайся Валюха, хватит спать! Ко мне друг из Москвы приехал, водку привёз!
Валюха оказалась миловидной женщиной со следами вчерашнего застолья на помятом лице. Спешно собрав на стол незамысловатую закуску, она устроилась рядом с мужем и протянула пустой стакан. Серёга по-хозяйски открыл бутылку и плеснул всем по пол стакана водки. Затем он встал, оглядел присутствующих и произнёс тост:
- Господи не ради пьянства, а в качестве лекарства принимаем этот живительный нектар!
Одним глотком осушив дозу, он взял малосольный огурчик и с хрустом принялся его поглощать. Валюшка и Вадим выпили вслед за ним. Водка Вадима не разочаровала, оказавшись на редкость вкусной хоть и тёплой. Он с аппетитом закусил огурцом, и удобно расположившись на табурете, стал внимательно слушать рассказ хозяев. Серёга налил по второй, но Вадим отказался от дальнейшего приёма алкоголя, сославшись на работу. Хозяев это не огорчило, они выпили и продолжили рассказ, из которого Вадим не почерпнул ничего нового. Когда водка закончилась, Серёга с трудом поднялся из-за стола и, заикаясь, произнёс:
- Ты Вадик не обижайся, а мы пойдём спать. Не стесняйся, живи у нас, сколько хочешь, только возьми ещё пару «пузырей» на вечер, а то похмелье замучает.
Валя последовала его примеру и, поддерживая друг друга, они удалились в спальню. Поднявшись из-за стола, Вадим приблизился к стене и принялся разглядывать развешенные в беспорядке фотографии. На него смотрели глаза людей, которых он видел впервые. Не найдя ничего интересного, он собирался уйти, но лицо на одной из фотографий показалась ему знакомым. Он не мог перепутать её ни с кем, узнав незнакомку, которую сбил в тумане. Сначала Вадим хотел разбудить Серёгу, но услышав доносившийся из комнаты храп, понял несостоятельность затеи. Вернувшись в комнату, он всмотрелся в фотографию. Девушка стояла возле калитки, а рядом примостился тип с лицом, не имеющим признаков интеллекта и фигурой культуриста. Она улыбалась, но в прекрасных глазах читалась неподдельная грусть, граничащая с безнадёгой и отчаянием. Находящийся рядом мужчина всем видом выражал недовольство и нервозность, его физиономию перекосило от ненависти.
- Любопытно кто она и что за упырь возле неё примостился? – размышлял Вадим, отойдя от стены. Может быть это ревнивый муж? Вероятно, что так и есть, на брата он не похож. И что она в нём нашла? «Терминатор» а не человек.
Пройдя по залу, он вернулся к стене, снял фотографию и аккуратно положил во внутренний карман пиджака. Взяв со стола сигареты и зажигалку, он вышел на свежий воздух. Дорога к сгоревшему храму проходила через всю деревню. Миновав недолгий путь, Вадим встретил пару местных алкоголиков да худых деревенских котов, следующих кошачьими тропами по своим делам. На пепелище сохранилось лишь несколько обуглившихся головешек. Фрагментов креста не осталось и в помине. Постояв на месте пожара, Вадим двинулся в направлении недостроенной церкви, возвышавшейся в сотне метров от сгоревших останков. Он двигался не торопясь, обдумывая план дальнейших действий и наслаждаясь великолепным солнечным днём, одним из последних тёплых дней в этом году. Он любил осень не позднюю с дождём и мокрым снегом, а солнечную и золотую с разнообразием оттенков погружающейся в спячку природы. Эта пора настраивала на философский лад и вызывала ностальгию по весенним ручьям, глубоким проталинам и первым жёлтым цветочкам, названия которых он не знал. По радио передали неутешительный прогноз. На следующей неделе ожидаются дожди и дальнейшее похолодание. Зима, которую он ненавидел должна лечь через пару недель. Вадим успокаивал себя мыслями о прекрасных тёплых днях, которые он проведёт не в шумном городе, а в полной гармонии с матушкой природой. Первым делом он решил побеседовать с отцом Серафимом, именно от него Вадим рассчитывал услышать не попавшую в прессу информацию. Он знал по опыту, что священнослужители недолюбливают журналистов, которым по долгу службы нередко приходится лицемерить.
Подойдя к храму, он увидел немолодого мужчину в рясе, помогающего строителям. Дождавшись, когда отец Серафим освободится от работы, Вадим приблизился к нему и начал разговор:
- Бог в помощь! Здравствуйте отец Серафим!
Священник обернулся, бегло окинув Вадима взглядом и вежливо ответил:
- Здравствуйте сын! Господь между нами! Какими судьбами в наших краях? Ко мне приехали, аль так в гости к кому?
- И к Вам и по другим делам. Очень хочется с Вами побеседовать, в дом пустите?
Священник внимательно оглядел Вадима и произнёс:
- Как доброго человека в дом не пустить? Идёмте, милости прошу! Я живу недалеко, в ближайшем от храма доме. Подождите меня пару минут.
Подойдя к рабочим, он отдал указания, и они двинулись по пыльной дороге, ведя неспешную беседу. Вадим не стал кривить душой перед священником, рассказав честно о цели своего визита. Отец Серафим отнёсся с пониманием и пригласил Вадима отобедать, поведав обо всём, что ему довелось наблюдать. Они расстались друзьями, но ничего нового Вадим не узнал. Уже собираясь уходить, он вдруг вспомнил о находящейся в кармане фотографии.
- Позвольте полюбопытствовать отец Серафим, а кто эта женщина? – спросил он, протянув фотографию.
Священник взглянул на фото и вернул его Вадиму. По выражению лица священника Вадим догадался, что он знаком с девушкой. Глубоко вздохнув, отец Серафим перекрестился и принялся рассказывать:
- Знал я её. Можно сказать с пелёнок здешняя она. В детстве смешная была, неуклюжая, одним словом гадкий утёнок. А когда выросла, обернулась прекрасным лебедем. Добрая, честная, красивая, а вот судьба не сложилась. Школу с медалью закончила, ей бы в город в институт поступить, да мать сильно захворала. Отец её умер давно, трактор его задавил. Вот и пришлось ей за матерью инвалидом ухаживать. А тут ещё этот тип, который на фотографии. Стал за ней ухаживать, проходу не давал. Прости Господи, но назвать его человеком язык не поворачивается. Долго он за ней бегал, в ногах валялся, клялся в неземной любви, замуж звал. В общем, согласилась она на свою беду. Поначалу жили неплохо, а затем его бес попутал, стал по бабам бегать. Ладно бы тайно, чтоб никто не знал, а он даже не скрывал. Всем деревенским мужикам хвастался, как его бабы любят. А жену свою ревновать стал ко всем, даже к матери. Он и мать её в могилу загнал душегуб проклятый. Когда мать перед Богом представилась, он вообще контроль утратил. Избивал жену до полусмерти, а когда синяки сходили снова бил. Говорил, что в таком виде она мужикам меньше нравиться будет. Так и ходила как побитая собака. Не приведи Господи ни одной бабе такого мужа, сущий дьявол, а не человек!
Закончив рассказ, отец Серафим нервно прошёлся по комнате, остановился и тихо произнёс:
- Такая вот печальная история. Я пытался ей помочь. Ходил к ним в дом, мужа образумить пытался. А он и слушать меня не стал, вышвырнул за дверь как щенка. Куда мне с ним тягаться, он подковы в узел завязывает.
Вадим внимательно выслушал священника и напоследок
