Понурая осень пришла в середине сентября. Землю накрыл мощный фронт «свинцовых» туч, медленно ползущих над городом, а неприветливые небеса разверзлись чередой студёных дождей. Надев кожаные куртки и плащи, горожане курсировали привычными маршрутами, сжимая в руках холодную рукоять зонта, вместо привычной банки с прохладительным напитком. На тротуаре и проезжей части образовались глубокие лужи, форсируя которые вежливые водители сбрасывали скорость, а наглые «шоферюги» давили на газ в надежде окатить грязной жижей бредущих по тротуару пешеходов. Резкие порывы ветра выворачивали зонты и срывали с людей капюшоны, а капли дождя, скатившись по одежде, вливались в медленный поток, движущийся в направлении канализационных колодцев. Иногда, пробив брешь в пелене плотных облаков, выглядывало Солнце, даруя надежду на грядущее «бабье лето». Земля медленно остывала, делясь теплом с утренними туманами, бесцеремонно проникающими в форточки автомобилей. В лесу запахло сыростью, грибами и прелыми листьями, лежащими под ногами роскошным ковром, раскрашенным волшебной кистью сказочного художника. Почувствовав приближение стужи, суетливые белки занялись поиском припасов на зиму, а беззаботные перелётные птицы лениво поёживались под каплями студёного дождя.
Когда корабль Махондры вошёл в плотные слои атмосферы, его тряхнуло, а компьютер сообщил, что защитное поле переведено на полную мощность. Истребитель стал едва заметным, скрывшись в зеркальной оболочке защитного поля, а на экране голографического монитора она увидела, что внизу простирается бесконечный синий океан.
- Вот почему планета из космоса выглядела голубой, – подумала Махондра, включив сканер. Симпатичное место населённое миллиардами живых существ. Нужно определить какой вид животных является доминирующим, а затем принять облик этого зверя.
- Просканировав её мысленный запрос, компьютер вывел на экран монитора изображение двух человек, мужчины и женщины с описанием биологических параметров и особенностей. Изучив животных, Махондра осталась довольной их характеристиками и внешним видом.
- Милые существа, – подумала она. По крайней мере, будет не противно прикинуть на себя облик женщины. Любопытно знать, насколько жизнеспособен их организм?
- Существа относительно бессмертны, – выдал ответ компьютер. Они способны менять биологическую оболочку, после завершения её жизненного цикла.
- Вот это для меня открытие! – удивилась Махондра. Если они бессмертны, зачем им облачаться в биологическую оболочку и чувствовать себя в плену тленного тела? Может быть, они играют в неведомую игру?
- Установить причину облачения аборигенов в биологическую оболочку не удалось, – сообщил компьютер. Эти существа сложные и разносторонние, мне не удаётся найти общее связующее звено. Каждый организм индивидуален и имеет собственный внутренний мир.
- Не удивительно, если они относительно бессмертны, – ответила компьютеру Махондра. Местные аборигены не так просты, как мы о них думаем. Полагаю, они специально скрываются под маской, чтобы высшие создания не разоблачили их истинную сущность.
- Они имеют много слабостей, вследствие чего ими не сложно манипулировать, – выдал заключение компьютер. Значительную роль в их существовании играют денежные знаки, с помощью которых хитрые особи правят миром. Правителям удалось внушить лживую мысль, что их общество демократично. В действительности оно построено на обмане, порабощении сильными индивидуумами слабых и угнетении свобод и достоинств.
- Мне их жаль, – констатировала Махондра. По сути, общество является современной интерпретацией рабовладельческого строя. Ненавижу несправедливость в любой форме и проявлении. Тем не менее, мне придётся ненадолго задержаться среди аборигенов. Подбери мне симпатичную оболочку женщины и проверь навигатор, меня не устраивает его работа.
- Навигатор определяет приблизительную точку назначения, – послышался ответ компьютера. Возможно, он потерял ориентацию в пространственно-временном континууме.
- Только этого мне не хватало, – расстроилась Махондра, медленно обретая облик человека. Держим заданный курс, иного выбора нет. Я передаю управление автопилоту, мне нужно сделать макияж и подобрать одежду. Хочу выглядеть привлекательно, всё-таки я женщина!
- Управление принято, – послышался негромкий ответ автопилота. Координаты известны, доложить расчётное время прибытия?
- Не надо, – ответила женщина, взяв губную помаду. Теперь мне некуда торопиться, у меня уйма свободного времени.
Сверкнув на Солнце серебром едва заметного фюзеляжа, корабль снизился на несколько километров и продолжил бесшумное движение вдоль заснеженной береговой линии Северного Ледовитого океана. Одинокий белый медведь, почувствовав скрытую угрозу, заметался по льдине, не найдя укрытия от гигантской птицы, которая порвав пространство прошла у него над головой, обдав зверя колючим снежным вихрем. Когда буря утихла, медведь медленно поднялся на дрожащие лапы и долго смотрел вслед неведомой силе, вдыхая ледяной арктический воздух. Впервые в жизни, хозяин снежной пустыни ощутил панический страх и осознал своё ничтожество.
Открыв глаза, Семён увидел до боли знакомую люстру, покрытую слоем пыли. Сделав попытку подняться, он ощутил резкую боль в висках, тошноту и головокружение.
- Всё ясно, – понял он, - снова похмелье. Хорошо, что я живой, так и «кони двинуть» можно.
Пошарив рукой возле кровати, он нащупал бутылку с минеральной водой, открутил пробку и жадно присосался к горлышку. Живительная влага поступила в желудок, реанимируя организм. Напившись вдоволь, он опустил на пол бутылку, закрыл глаза и невольно испустил тихий жалобный стон.
- Когда же я завяжу бухать? – подумал он, превозмогая головную боль. Всю рабочую неделю я с нетерпением жду выходные дни, чтобы хорошо отдохнуть, куда-нибудь съездить, а когда наступает вечер пятницы, меня словно магнитом тянет в винный магазин. Всё, пора с этим «завязывать». В следующие выходные иду в лес за грибами.
- А когда вернёшься из леса, опять напьёшься, – проснулся его внутренний голос. Хорошенько отметишь сбор грибов, а потом снова будешь болеть. Да Вы, батенька, алкоголик.
- Ну, какой я алкоголик? – попробовал возразить Семён самому себе. Я выпиваю исключительно в выходные дни, даже после работы не употребляю.
- Этого вполне достаточно, чтобы сделать собственную жизнь скучной и однообразной, – прозвучал ответ в голове. Ты слабак, у тебя нет силы воли для борьбы с зелёным змием.
- Мне нечего возразить, – сдался Семён. Я, действительно алкоголик и слабак. Пытаюсь развеселить себя спиртными напитками, а затем от этого страдаю. Веселья на несколько часов, а похмелье длится как минимум сутки. Я алкоголик и баран. Господи, как мне плохо, как болит голова и мучает изжога. А какая невероятная слабость. Едва хватает сил, чтобы открутить пробку на бутылке с минеральной водой.
Он повернулся на бок и попытался заснуть. Сон долго не приходил, а в голове крутились обрывки надоевших мелодий. Наконец он почувствовал, что проваливается в иное измерение и через мгновение очутился в древнем городе среди незнакомых людей, одетых в заношенные лохмотья. Во сне он понимал, что окружающие его люди являются друзьями, ему с ними хорошо, а странный город близок и приятен. Он ощущал лёгкость и спокойствие, как будто вернулся домой после долгих скитаний. Затем он стал просыпаться и понял, что не хочет возвращаться в реальность. Ему снова удалось погрузиться в сон, но лишь на мгновение, а просыпаясь, он увидел глаза женщины, весёлые и одновременно грустные, манящие уютным теплом и отталкивающие холодом, добрые и пугающие, родные и чуждые. В глазах незнакомки мерцал свет истины, к которой он стремился всю жизнь, но так и не смог её постичь. Казалось, что странный взгляд хранит тайны мироздания, явившиеся из глубины тысячелетий и теряющиеся в бездне грядущих веков. Леденящий душу взгляд потряс его настолько, что он ощутил пронизывающее дыхание вечности и проснулся, вздрогнув всем телом.
- Господи, неужели сама смерть ко мне наведалась? – подумал он, приходя в себя. К себе не взяла, даже ей я не приглянулся. Ну и ладно, поживу ещё, а вдруг случится и на «моей улице праздник»?
Поднявшись с постели, он машинально потянулся к бутылке с минеральной водой и понял, что ему не хочется пить. Голова тоже не болела и даже тошнота прошла.
- Изумительно! – недоумевал он. Куда исчезло похмелье? Нет, этого не может быть, алкогольная интоксикация не проходит в одночасье. Ничего не понимаю, неужели странный сон так на меня подействовал, что организм самостоятельно справился с похмельем? Невероятно, но факт. Я превосходно себя чувствую и даже слабость прошла. Нужно срочно выйти на свежий воздух и прогуляться по парку, но употреблять алкоголь я больше не стану. Пора сделать паузу. Вдруг госпожа смерть вынесла мне последнее китайское предупреждение?
- А может быть и неплохо являться особью женского пола? - размышляла Махондра, любуясь отражением в зеркале. Жить в собственном доме, готовить еду, ждать возвращения любимого человека, гулять в саду, купаться в реке, одним словом существовать в физиологической оболочке. Может быть, в этом заключается тайный смысл? Я прекрасно выгляжу и хочу нравиться противоположному полу. И не просто нравиться, я желаю духовной и физической близости с симпатичным мужчиной. Хочется просто держать его за руку, разве это не счастье? Вот так дела? Стоило мне принять облик животного, именуемого человеком, сразу захотелось забраться в постель к самцу. Такого я от себя не ожидала!
Махондра поднялась с кресла и осмотрелась в зеркале в полный рост.
- Из меня получилась прекрасная женщина! – решила она. И мужчина мне понравился, у которого я сканировала мозг, когда он спал. Он хоть и слабохарактерный, но добрый. Я и не думала, что среди них можно встретить такого. Симпатичный, честный, порядочный, умный и прекрасный. Нет, у них говорят красивый мужчина, а не прекрасный. Нужно учиться, правильно строить предложения и излагать мысли. А мужчина мне и впрямь приглянулся.
Она снова взглянула на своё отражение и удовлетворённо улыбнулась.
- И улыбка мне к лицу! Плевать на инструкции, я непременно познакомлюсь с этим мужчиной. А может быть не стоит? Кто я такая? Энергетическая субстанция способная принимать любое материальное обличие. Нет, не только субстанция, а ещё женщина и мне хочется быть любимой, хоть самую малость.
Махондра вспомнила последние годы жизни, проведённые в скитаниях по галактикам и поисках священных артефактов. Ей не раз приходилось противостоять хорошо подготовленным противникам, готовым порвать на части одинокую воительницу. Не проиграв ни единой схватки, она получила высшую награду конфедерации – орден Создателя. После вручения почётной награды, главнокомандующий космическими силами конфедерации презентовал ей новый истребитель класса «А», машину, не имеющую аналогов. Корабль Махондры являлся практически неуязвимым, но главной особенностью машины оказалась способность путешествовать не только по бескрайней вселенной, но и во времени и
