- Значит, через десять лет, человек, называющий себя Найром, повстречался тебе вновь? - переспросила миссис Уэльсон. Она очень внимательно слушала рассказ графини, не перебивая ее.
- Да, - кивнула Энжела. – И он ничуть не изменился.
- Неудивительно, ведь он мертв, - заметила Саманта.
- Или его душу похитили, - прошептала Ядвига. Она посмотрела на мать. – Помнишь, ты рассказывала мне?
- Помню, дорогая, - кивнула женщина. – Но здесь иной случай. Если верить рассказу твоей подруги, Найр не отражается в зеркале. Значит, его сущность находится не на нашем уровне. Я, все-таки, склоняюсь к мысли, что этот человек мертв.
- А если его душу утащили куда подальше? – предположила Джулия. Она впервые осмелилась вступить в разговор. – Как вы сказали, миссис Уэльсон – на другой уровень? Это возможно?
- Возможно. В нашем мире все возможно, - вздохнув, женщина поправила брошь в виде головы грифа, приколотую на груди. – Но я ума не приложу – зачем? Это очень древняя, мощная магия. Кому мог настолько понадобиться этот человек, чтобы тратить столько сил на подобные ритуалы? Нет, звучит неубедительно, - и она вновь погрузилась в раздумья.
- Если бы нам удалось вернуться назад во времени и увидеть все своими глазами… - мечтательно протянула мисс Сейкроуз. – Как жаль, что человечество так и не изобрело машину времени…
Услышав ее фразу, старшая ведьма открыла глаза. По ее лицу было видно, что в голове женщины зародилась гениальная мысль.
- А это идея! – воскликнула она и принялась энергично рыться в небольшой сумочке, украшенной несколькими огромными деревянными пуговицами. Наконец, она нашла то, что искала – серебряный кулон на массивной цепочке. Украшение имело форму шестиугольника, на его крышке располагался крупный гранат.
- Порошок заканчивается, - пожаловалась миссис Уэльсон. – Даже не знаю, смогу ли я сделать Вызов…
Вытряхнув содержимое кулона себе на ладонь, она растерла порошок по коже и, сложив руки так, чтобы все кончики пальцев были соединены между собой, взглянула в образовавшееся отверстие и громко позвала:
- Фредди! Ты мне очень нужна, милочка…
Словно в ответ на ее зов, ладони ведьмы начал окутывать густой серебристый туман. С каждой секундой его становилось все больше и больше. Вскоре вся комната была наполнена им, что значительно ухудшило видимость.
- Что за… - Ядвига опасливо оглянулась вокруг. Ей, явно, не нравилось происходящее. Ее мать тоже выглядела озадаченной.
Но ответ не заставил себя долго ждать. Через некоторое время туман рассеялся, и все четверо увидели, что рядом с камином возникла массивная дубовая кровать. На ней, укрывшись ярко-малиновым одеялом, спала женщина.
- Ну, ты даешь! – прошептала Ядвига, вытаращив глаза. – Прямо с кроватью! Что ты натворила, мам?
- Я? – Саманта удивленно взглянула на дочь. – Просто кое-кто опять не закрыл канал! - Она приблизилась к кровати и неожиданно грубо тряхнула спящую за плечо. – Просыпайся! – скомандовала она, и остальным вновь захотелось провалиться сквозь землю. – Нашла время дрыхнуть, когда такое вокруг творится!
Женщина пошевелилась и медленно открыла глаза. Несколько мгновений она озадаченно оглядывалась по сторонам, а затем… повернулась на бок, готовясь продолжить прерванный сон. Но у Саманты, явно, были другие планы. Схватив одеяло, она резко сдернула его и швырнула на пол. Та же участь постигла и подушки. Сначала одну, потом вторую.
- Вставай, сказала! – рявкнула миссис Уэльсон и Фредерика поморщилась. Потирая глаза, она неохотно приподнялась на постели. Наконец, ее взгляд сфокусировался на нарушительнице покоя и глаза Фредерики расширились.
- Саманта? – удивленно проговорила она. – Что это значит? – женщина оглядывалась вокруг. Видя, как ведьма изменилась в лице, заприметив, что ее собственная кровать и она сама очутились черт знает где, Джулия едва сдержалась от смеха. Но тут же покраснела как вареный рак, когда взгляд Фредерики скользнул по ней.
- Это настолько смешно? – ядовито поинтересовалась миссис… Саманта так и не представила присутствующим свою подругу. Джулия уставилась глазами в пол.
- Извини, но ты сама виновата, - начала миссис Уэльсон. – Я не хотела тревожить тебя, дорогуша, но мне срочно нужна твоя помощь.
- Это я уже поняла, - Фредерика смерила подругу тяжелым взглядом. Запахнув плотнее толстый халат, она удобно уселась на кровати. – Что произошло, что ты вытащила меня посреди бела дня невесть куда?
- Этой юной мисс требуется твоя помощь, - пояснила Саманта, указывая на Энжелу. Фредерика взглянула на графиню. Энжела невольно поежилась, когда женщина внимательно оглядела ее с головы до ног.
- Мисс? – удивленно проговорила Фредерика. – Нет, ты ошибаешься. Эта девушка, как минимум, один раз уже была замужем.
- Я вдова, миссис… - начала Энжела, но смущенно замолкла.
- Мисс, - поправила ее Фредерика. – Мисс Граас. Но зови меня, пожалуйста, по имени.
Энжела смутилась. Фредерика внешне хоть и казалась моложе своей подруги, но позволить себе такое обращение.… Впрочем, мисс Граас, кажется, это вполне устраивало, так что графиня осмелилась:
- Да, Фредерика, - послушно произнесла она. – У меня не так давно умер муж…
- А еще ты потеряла ребенка, - продолжила за нее женщина. – Но не переживай, у тебя еще будут дети. Я это чувствую.
- Нам нужна твоя помощь, Фредди, - снова вмешалась Саманта. – Требуется вытянуть кое-какие известия, а призраки – сугубо по твоей части.
Фредерика нахмурилась.
- Думаешь, после того, как ты бесцеремонно прервала мой сон, я на что-нибудь годное способна? – проворчала она, приглаживая взъерошенные волосы. – Если я тебе так сильно понадобилась – могла бы подождать часиков до десяти!
- Не могла! – отрезала Саманта. – Эту…
- Меня зовут Энжела Вэйллс, - подсказала графиня.
- Энжелу беспокоит один человек из ее прошлого, - Саманта бесцеремонно плюхнулась на кровать, приземлившись при этом точно на полу длинного халата. Халат истошно заверещал, миссис Уэльсон от неожиданности подпрыгнула, а Фредерика, пользуясь случаем, выдернула свое одеяние из под филейной части своей подруги.
- У тебя что, свинья живет в кармане? – все еще держась за сердце, поинтересовалась ведьма. Мисс Граас подавила смешок.
- Духи, - сдержанно пояснила она. Сунув руку в карман своего ярко-изумрудного одеяния, она вытащила горсть самых разнообразных мелких вещиц: крупную металлическую пуговицу, английскую булавку, белый камушек и черепаховый гребень. Продемонстрировав любопытным содержимое своего кармана, она положила все назад, кроме гребня. Вооружившись им, Фредерика принялась расчесывать русые волосы. Гребень, временами, громко возмущался, ругая его владелицу на все лады. Но женщина не обращала на это ни малейшего внимания. Закончив приводить себя в порядок, она сунула орущий гребешок в карман и, наконец, встала с кровати. Щелкнув пальцами, она отправила непрошеный предмет мебели восвояси, а сама с достоинством расположилась в одном из кресел.
- Может, хотите чаю? – осторожно предложила Джулия, все еще краснея.
- Молоко, если можно, - отозвалась Фредерика. – Погорячее.
Ядвига тут же достала чистую чашку и, коснувшись крышки чайника своей палочкой, налила мисс Граас молока. Наблюдая, как от чашки поднимается густой пар, Энжела невольно принялась гадать: как она будет это пить? Но, кажется, Фредерика делать это и не собиралась. Нащупав за пазухой длинный шнур, она вытянула на свет небольшие часы. Сняв их с шеи, мисс Граас опустила вещицу прямо в чашку. Она не обратила внимания на переглянувшихся девушек и пропустила мимо ушей колкие замечания своей подруги.
- Луи! – тихонько прошептала Фредерика. Недавние ворчания исчезли без следа, теперь же интонация ее голоса была гораздо мелодичнее.
Пар, поднимавшийся над чашкой, задрожал и медленно начал принимать очертания человеческой фигуры. Через минуту перед присутствующими нарисовался полный, разодетый в пух и прах мужчина, уменьшенный в несколько раз. Его нижняя часть тела была скрыта в молоке. Протянув полупрозрачные руки к вызвавшей его мисс Граас, призрак расплылся в улыбке:
- Моя ненаглядная…
- Я тоже очень рада тебя видеть, дорогой, - нежно проворковала Фредерика. Она мило улыбнулась толстяку, который, чуть не лопнул от переполняющей его радости. – Мне нужна твоя помощь, Луи…
Улыбка медленно сползла с лица призрака.
- Вот, так всегда! – обиженно засопел Луи. – Ты зовешь меня только для того, чтобы поэксплуатировать! – Он деланно надулся, скрестив руки на груди.
Саманта фыркнула. Ее неимоверно веселила развернувшаяся перед глазами картина. Однако, мисс Граас, кажется, ничего не видела, кроме Луи. Впрочем, призрак тоже во все глаза смотрел на Фредерику, которую, по-видимому, обожал всей душой.
- Красивая вещица, - как бы, между прочим, заметила та, указывая пальцем на шелковый шейный платок. Будучи реальным, он имел бы цвет свежего желтка, а сейчас, из-за своей эфирной структуры, был грязновато-желтого оттенка. Луи попытался перехватить ее руку для поцелуя, но потерпел фиаско: его пальцы лишь прошли сквозь женскую кисть.
- Благодарю, ненаглядная – проговорил он. – Я всегда знал, что у тебя прекрасный вкус…
- Так ты поможешь мне? – Фредерика все еще удерживала протянутую руку, создавая иллюзию прикосновения. Она вздохнула: - Я знаю, что уже, порядком, тебя утомила. Но если не ты, то кто? Моя единственная надежда… - она так трогательно опустила глаза, что присутствовавшие еле сдержались от рвущегося наружу хохота. Мисс Граас, явно, умела манипулировать этим духом.
- Что я должен сделать? – Луи тут же активизировался. Фредерика сделала едва заметный кивок Саманте, и ведьма придвинулась чуть ближе. Призрак с подозрением посмотрел на нее.
- Его зовут Найр О`Грошхаль, - миссис Уэльсон не стала ходить вокруг да около. – Разузнай об этом человеке все, что сможешь.
- Он призрак? – подозрения Луи усилились. Он поправил брошь, приколотую к своему платку, и задумчиво проговорил:
- Я не встречал никого на нашем уровне с таким именем…
- Скорее всего, нет, - призналась Саманта. – Но… - она вспомнила фразу подруги и точь в точь повторила ее: - Ты наша единственная надежда, Луи.
- Хорошо, - Луи нехотя кивнул и вновь воззрился на Фредерику. Женщина потерла висок.
- Мои силы на исходе, Луи, - сообщила она. – Тебе пора.
- Уже? – полноватый поклонник выпятил нижнюю губу и тут же стал похож на лягушонка. – А я думал, что мы сможем вместе посидеть за чаем…
- Как-нибудь в другой раз, - пообещала мисс Граас. – Я позову тебя.
Коснувшись губами пальцев ее правой руки, Луи с громким хлопком исчез. Осталась лишь чашка с молоком, которое теперь приобрело неаппетитный сероватый оттенок. Фредерика поморщилась.
- Вот она – мужская сущность! – она брезгливо отодвинула от себя посудину и попросила: - Еще молока, пожалуйста.
Подавив улыбку, Ядвига налила свежую порцию. Джулия же, взяла ставшую ненужной чашку и осторожно понюхала содержимое.
- Кажется, изменился только цвет, - констатировала она. Фредерика восприняла ее фразу на свой лад.
- Ну, а что ты хотела? – она уже вовсю что-то искала в бездонных карманах своего халата. – Мой восьмой муж был в состоянии испортить что угодно. Даже кипящее молоко.
- А… сколько у вас всего было мужей? – осторожно
