Издревле так повелось – новорождённому в семье народа татри положен дракон. Когда-то в долину, где жили татри, совершали частые набеги разбойные племена, жители степей. Они грабили, убивали поселян, уводили в рабство женщин. Чтобы защищать свою землю, многие мужчины становились воинами и охраняли границы своих владений. Уже никто и не вспомнит, как впервые человек оседлал дракона. Разные легенды рассказывают. Например, такую: старик бродил по скалам в поисках заблудившегося козлёнка и наткнулся на детёныша дракона. Малыш поранил крыло, не мог взлететь. Человек подобрал дракончика, вылечил его. Подранок привязался к семье старика, особенно к внуку, с которым вместе и вырос, разделяя его детские забавы. Любимым их занятием были полёты по окрестностям. Однажды мальчик, облетая на спине своего друга горную гряду, увидел многочисленный отряд кочевников, разбивших лагерь в труднодоступном месте. Враги напали ночью, но татри были готовы и отстояли своё селение. Мальчик подрос, стал воином. Они с драконом не раз обращали в бегство врагов. Проносясь над гущей нападавших, лучник осыпал их стрелами, летучий конь камнями, которые метко выпускал из своих лап. Увидев, как человеку помогает дракон, другие жители селения тоже захотели иметь такого. Однако приручить взрослую особь невозможно. Стали татри воровать и выращивать детёнышей.
У этих существ вид свирепый, но нрав добродушный. Вся сложность в том, чтобы найти среди скал семейство драконов с детёнышем и дождаться, когда родители улетят на кормёжку. Они питались растительностью в долине, а малышам отрыгивали полупереваренную массу. Пойманных крылатых питомцев татри кормили травой и сеном наравне с домашней скотиной, это удобно. К сожалению, драконы не размножались в неволе, а найти гнездо с годами становилось всё труднее. Теперь не каждый воин мог похвастать воздушным конём. Поход за дракончиком для сына стал длительным и опасным, ведь крылатых существ осталось немного: опасаясь воровства, они гнездились всё выше.
***
Драконов стало меньше. Всё труднее было им создать семью и уберечь детёныша от татри. Жили драконьи семейства обособленно. Родители дружны, детям преданы до самопожертвования, но, едва подросший птенец создавал новую семью, связи обрывались. Построив гнездо на приглянувшейся скале, пара упивалась счастьем, ничего не зная о других и не посвящая сородичей в свои дела. Потеря детёныша – личное горе, другим драконам не было до него дела, и сочувствия огорчённые родители не искали. Всё поменялось, когда один дракон-отец увидел, как человек пробирается к его гнезду. Вор поздно заметил опасность и не придал ей значения. Люди знали, что драконы не способны причинить вред. Не было у подлетающего к гнезду родителя жестоких намерений, он просто спешил в надежде, что не посмеет человек красть птенца на его глазах. Слишком долго татри искал гнездо, слишком много сил потратил, взбираясь на вершину, не хотел он возвращаться к жене и сыну без добычи, зная, как необходим будущему воину верный дракон. Захлопали крылья над головой, набежала тень, готовый к спуску человек оступился, потерял равновесие и сорвался в пропасть. Погиб татри, погиб и бывший в его заплечном мешке птенец. Увидела трагедию подлетавшая к гнезду мать-дракониха.
– Что же это! – сказала она супругу. Мы сильные, нет никого в горах сильнее нас! Как можем терпеть этот разбой? Как спокойно наблюдать гибель детей наших?
– Ты права, милая, – ответил опечаленный отец. Мирились мы с потерей детёнышей, пока знали, что похищенные птенцы живут у людей, ни в чём не нуждаются и даже любят своих хозяев. Но теперь, когда я видел, как по вине татри погиб мой сын, сердце не утешится скорбью. Я узнал, чем победить человека, и расскажу об этом сородичам.
С тех пор объединились драконы в стаю и по очереди несли дежурство, облетая скалы гнездовий. Увидев карабкающегося на гору вора, дозорный налетал на него и сталкивал вниз. Редкий татри возвращался из похода за детёнышем дракона целым и невредимым, ещё реже приносил добычу.
***
Редко кто возвращался из похода за детёнышем дракона целым и невредимым. Лихих воздушных коней становилось всё меньше у воинов татри. Традиция уходила. В память о ней молодые отцы после рождения сына отправлялись в горы, пропетляв по предгорьям дня три, шли домой с пустыми руками.
Росла в пограничном селении татри девушка. Красотой и грацией своей не одно мужское сердце разбила она. Многие женихи сватались, да только никто не пришёлся ей по душе. Родители, видя, что гордость и своенравие дочери грозит им одинокой старостью, лишает радости понянчить внуков, взмолились:
– Выбери себе мужа! Лучших подруги разберут, кто тебе останется?
– Хорошо, – согласилась девица, – за того замуж пойду, кто клятвенно пообещает принести нашему будущему ребёнку дракона.
Как ни отговаривали отец с матерью, не отступилась.
– Должен быть у моего сына дракон, как традиция велит. Не буду я женой труса и лентяя, не видать вам внуков, если смельчак не отыщется.
Нашёлся. Жил в том селении юноша по имени Цвет, не красавец, не зажиточный, но сердце имел отважное. Пленённый красотой гордой девушки, он поклялся ей, что принесёт дракона для их сына. Свадьбу сыграли, да счастье недолгим было. Как узнала молодая жена, что беременна, сразу принялась выпроваживать супруга из дома:
– Иди в горы! Выполни обещание!
– Дождёмся, когда ребёнок на свет появится, – спорил мужчина.
Она в слёзы:
– Сколько будешь ты искать драконье гнездо? Говорят, полгода можно потратить, за это время сын и родится. Чего сидеть у моей юбки? Иди! Не то вернусь в родительский дом, не увидишь ни жены, ни ребёнка!
Устал Цвет слушать упрёки и брань, собрался в путь. Два месяца ходил, обувь истоптал, одежду обносил, вернулся домой. Жена встретила неласково:
– Так и знала! Обманщик! Такой же, как другие! Гляди, какой живот у меня, малыш бьётся. Шустрый, боевой, настоящий воин! Скоро уж родится, как ему без дракона?
Пошёл Цвет в другой раз за драконьим дитём. Ещё дальше в горы забрёл, ещё выше на вершины забрался. Уж и дозорных драконов видел, но гнёзд не нашёл. Вернулся опять. Короткой встреча была, жена руки в боки упёрла, поглядела грозно да, ни слова ни говоря, стала вещи собирать, как обещала, к родителям уходить надумала. Обнял её муж, приласкал и снова за порог, только обувь и одежду сменил. Новой дорогой идёт, где никто до него не хаживал. Звериной тропой пробирается, от драконов дозорных прячется. Вот и гнездо разглядел, да как подойти к нему – кругом отвесной стеной обрывается скала. Дождался Цвет, когда взрослые драконы улетели, и полез, цепляясь за небольшие выступы. Гнездо огромное, сам мужчина в нём свободно прогуливаться может. Усадил глупого детёныша в мешок, закинул за плечи да вниз стал спускаться. Тяжело с грузом, ненадёжны ступеньки. Сорвался Цвет. Хорошо – невысоко упал, сам поранился, а дракончик целёхонек. Это был последний дракон, приручённый татри.
Обессиленный пришёл домой Цвет, много крови потерял. Встретила довольная жена. Раны обмыла, травяными настоями поила, нахваливала супруга – вот-де, ни у кого нынче не сыщешь дракона, а у их ребёночка будет! Лучшим отцом называла, храбрецом и героем величала, да недолго её восторги продолжались – осталась она вдовой. Когда родила дочку, пришлось с малышкой к родителям своим перебираться, мужнина родня не простила ей смерть любимого Цветушки.
Никто не смог повторить подвиг Цвета. Дочь его назвали Цветлой. Росла она красавицей в мать и отважной в отца. Многие любовались девочкой, летящей верхом на драконе: платье и длинные густые волосы всадницы развеваются по ветру, чешуя небесного коня сверкает на солнце. Каждый день облетала Цветла границу, высматривала, нет ли врагов. Всегда успевала предупредить о приближении разбойников. Те прозвали её крылатой ведьмой. Шли годы, мирно жили татри, богатели. Слух о них пошёл в далёких землях: населяет горные долины охраняемое крылатой ведьмой племя, добра имеет видимо-невидимо – люди едят на золоте, пьют из серебра. Прознал о татри воинственный Лубей. Его многочисленное войско покорило много народов, теперь повёл он своих головорезов в горы.
***
Воинственный Лубей, прослышав о богатстве татри, повёл на их землю громадное войско. «Что за странная туча лежит на земле у самого горизонта?» – подумала Цветла и направила в ту сторону дракона. Долго летели они, пока не увидели, что не туча это, а пыль, поднятая в небо копытами многих лошадей. Несметное войско приближалось к границе. Дурную весть принесла Цветла своему народу. Что делать? Драконов мало у татри, да и не забросать камнями такое войско. Решили прятаться в горах. Собрали самое необходимое и оставили сёла. Кучка смельчаков встретила Лубея на границе, стояли насмерть, сдерживали разбойников сколько могли, дали возможность остальным укрыться в тайных пещерах. Цветла хотела остаться с мужчинами, но её силой увезли – нельзя девушке кровью умываться! Как ей после этого дитя носить? Ночью потихоньку ушли они с драконом из пещер и полетели к селению. Подкрались, прячась за деревьями. Картина страшная предстала их глазам. Жгут костры захватчики, веселятся, с гиканьем и свистом пляшут вокруг огня. Рады победители лёгкой добыче. Заливалась слезами Цветла, глядя на это веселье. Рассмотрела и пленников – к телегам их привязали, где одного, где двух, в рабство уведут воинов татри. Дождалась девушка, когда повалил разбойников пьяный сон. Даже дозора не выставили они – кого здесь бояться? Подкралась она к ближайшей телеге и тонкими пальцами стала узлы развязывать, раненого юношу от пут освобождать. Одному помогла, к другому поспешила. Те, кого Цветла освободила, других распутывали. Когда выжившие после битвы татри собрались в ближайшем лесочке, держали они совет.
– Все, кто способен нож держать, – сказал воин, лишившийся в бою глаза, – пойдёт со мной. Перережем спящих врагов, сколько успеем. Раненых Цветла выведет к пещере за водопадом. Здесь недалеко, но там не найдут их злодеи.
– Я с вами, – не соглашалась девушка, – дракон по одному перенесёт раненых.
– Нельзя! – хором воскликнули мужчины.
– Дракон не послушает нас без тебя, – сказал юноша, освобождённый Цветлой первым, – идём, красавица.
Нежный его голос успокоил бушевавший в душе гнев, послушалась девушка и стала перевозить раненых к пещере за водопадом. Здесь нет пищи, но есть вода и укрытие, можно переждать до следующей ночи. Цветла промывала раны, раздирая одежду на ленты, делала перевязки до самого рассвета. Стоны и бред слышался в темноте под сводами пещеры. Пугала неизвестность – что там за потоком воды? Уцелели татри, ушедшие в лагерь Лубея? Сколько врагов они уничтожили?
– Ты так и не заснула? – знакомый нежный голос.
– Как зовут тебя? – спросила Цветла.
– Юкош.
– Что теперь будет, Юкош?
– Не знаю. Я слышал разговоры пришельцев, но не понимал их языка. Их владыку заинтересовали драконы. Подручные пытались оседлать захваченных в бою.
– Не понимают, что дракон никогда не подчинится чужому человеку?
– Били жестоко, пока сами не устали. Думаю, они будут искать драконов в горах.
«Там я и встречу их», – подумала девушка, а вслух сказала:
–
