Где пережидать будем?
- Это не те лошади, которые я обещал, и откуда они взялись, я не знаю. А до того места, где я хотел достать лошадей, еще больше двух дней пути. Там и отдохнем.
- Может нам с Баженом отстать и частыми наскоками на преследователей их задержать? А вы тем временем уйдете.
- Частыми наскоками… Как курочка по зернышку?
- Вот-вот.
- Курочка по зернышку клюет, а весь двор в дерьме. Куда вам плохо вооруженным против степняков? Кто бы победителем вышел в лесу: ты или степняк?
- И гадать не надо, конечно я. Каждое деревце и куст, каждая тропинка знакома.
- А здесь степняк хозяин. Он охотник, а мы для него – звери.
- Так что же делать?
- Надо их поставить в такие условия, которые выгодны нам.
Подъехал Бажен на телеге, и все тронулись в путь. Погода словно улыбнулась освобождению славян, и дождик перестал. В просветах облаков показались звезды. Обретенная свобода голодным и измученным многодневным походом славянам, а также прохлада короткой летней ночи, стремление попасть скорее домой, казалось, придала им сил, и они до рассвета ушли довольно далеко от бывших хозяев. А когда солнце поднялось уже высоко, они подошли к небольшой речке, в кустах которой Василий избежал встречи с воинами Феликса.
- Василь, - обратился к нему Бажен, - смотри за нами какая дорога осталась. По ней они быстро нас найдут.
- Это хорошо. Пусть думают, что мы боимся их и стремимся скорее от них убежать. Это им снизит осторожность, и они безрассудно погонятся за нами. И вот здесь мы их встретим.
- Ты чего задумал, Василь? Расскажи. – Попросил Древан.
- Смотрите. Берега реки густо заросли ивняком: и справа, и слева. Перебраться на ту сторону реки можно только в этом месте. Через кусты они не полезут. Их надо встречать здесь. По нашему следу преследователи обязательно придут сюда. Жажда близкой добычи заставит их опрометчиво броситься на тот берег. А мы их там встретим. А для соблазна на том берегу на видном месте поставим телегу. В чистом поле на коне степняк менее уязвим, а вот на переправе, тем более в воде, он неповоротлив. Вот ты, Древан, и ты, Бажен, можете погрузиться в реку и дышать через трубочку?
- Любимая игра была в детстве.
- Ну тогда, значит, сделаем так…
* * *
Ганукей-батыр проснулся от бесцеремонного удара ногой в бок. Он открыл глаза и увидел стоящего над ним предводителя степных разбойников Калкына, который должен был пригнать ему для продажи рабов. Сзади него стоял ромей. Хмель у Ганукея еще не до конца вылетела из головы, но все равно он смог сообразить, что Калкын в бешенстве.
- Дрыхнете? – Глаза Калкына смотрели с яростью, а при разговоре полетели брызги слюны. – Если бы не ваше пьянство, то я бы еще вчера передал вам мой полон.
Ганукей встал и отряхнул прилипшее сено:
- Чего кричишь? Сейчас передашь. Рабов много пригнал?
- Каких рабов? Протри глаза! Рабы убежали.
Хмель у Ганукея улетучилась, и он строго взглянул на Калкына:
- Почему не охраняли?
- А куда они в степи денутся?
- Вот именно, куда? Садись на коня и лови. Это еще твои пленники. Я за них тебе еще деньги не давал. Ты их проспал, а теперь виновных ищешь?
- Прости, погорячился. – Немного умерил пыл Калкын. – Все дело в том, что у них есть кони…
- Ты на коне ездить разучился?
- Я не все сказал. – Опять повысил голос Калкын. – Этих северян стало очень трудно посещать. Очень здорово огрызаются. Пришлось идти к ним лесами и уходить от них так же… От моих почти что тридцати воинов осталось всего десяток, и то большинство из них с ранами. Прошу тебя, Ганукей-батыр, помоги мне.
- Ты, Калкын, боишься, что не справишься с этим безоружным сбродом?
- Они не безоружные. Им кто-то помог. И думаю, что этот тот батыр, кто убил моего Ойнака.
- Кто-то справился с твоим Ойнаком? А что же ты?..
- Я думаю, что он мог убить и меня. Он очень уверен в своих силах и не бросает слов на ветер. Я его видел в деле.
- Что же это за батыр?
- Вот он расскажет. – Калкын вытолкнул вперед Феликса.
- Он ромей. – Начал Феликс. – Его имя знакомо многим в империи. Учился с малых лет владеть разным оружием. Ему было шестнадцать лет, когда он в поединке одолел троих опытных воинов, каждый из которых стоил десятерых.
- Зачем он здесь? Не думаете ли вы, что он лишь затем, чтобы отобрать наших рабов? Как он здесь очутился?
- Он плыл с нами на корабле. Он убил всех моих людей.
- Понятно. Ты хочешь отомстить и поэтому рассказываешь мне эти сказки.
- Ганукей, пойми, - опять вступил в разговор Калкын, - это все серьезно. Я видел как он управляется с оружием…
- Твоя усталость затмила твои глаза, Калкын. Собирайтесь. Я с моими воинами пойду с вами. Посмотрим, какого цвета у него кровь. Заодно и узнаем: что он здесь делает и зачем ему наши рабы?
По степи по ярко выраженному следу утоптанной травы скакала цепочка всадников. Впереди всех скакал Калкын. Сзади, чуть отстав, скакали хазары во главе с Ганукай-батыром. К хазарам прибился и Феликс. Когда кони уставали и переходили на шаг, Калкын оглядывался назад и зло щерился, как будто виновник в том, что кони устали, находился сзади. В это время Феликс подъезжал к Ганукею и рассказывал все, что знал о Василии. Этот рассказ прерывался переводом коней в рысь, чтобы затем продолжиться в следующий раз.
Показавшаяся впереди река и кусты вдоль нее заставили Ганукея сдержать коней, а затем вовсе остановиться на месте, откуда хорошо просматривалась переправа.
- Ярость мести у Калкына затуманила ему разум. - Процедил сквозь зубы Ганукей. - Как говориться, если Бог не дал ума, то будешь есть сырую землю.
Вид одиноко стоящей телеги на противоположном берегу вызвал радость у Калкына, и он безрассудно въехал в воду, а за ним и все его воины. Шум брызг от множества коней, переправлявшихся вброд через реку, заглушил свист стрел, и Калкын не увидел, как его четыре воина со стрелами в груди упали с коней в воду. Не видел он и того, как из воды рядом с проезжающим всадником появился Бажен, ударил его ножом и опять скрылся в глубине. А недалеко от того места, где скрылся Бажен, вдруг вынырнул Древан, и тот увесистый сук, как казалось просто плавающий на поверхности воды, оказался увесистой дубиной в руках Древана, и которой он двумя ударами размозжил головы еще двоим всадникам. Увидевшие это, попытались выхватить мечи и напасть на Древана, но также все были поражены стрелами.
Оставшийся один без своих воинов Калкын выбрался на противоположный берег и столкнулся с выехавшим из-за кустов Василием, который обрушил на него град ударов. Звон мечей долетал и до Ганукея, так и стоящего со своими воинами на другом берегу реки и наблюдавшего за битвой. Калкын вначале попытался достать мечом Василия, но под конец только защищался, пока его меч не выбил из руки Василий, а затем рукоятью меча вышиб из седла.
Оглушенный и лежащий на земле Калкын недоуменно смотрел на спешившегося Василия:
- Я говорил тебе, что наши тропки скоро пересекутся? Подними меч и умри как воин.
Подбежавший Древан возразил:
- Еще чего! Какой он воин?! Он – разбойник, а у нас с такими поступают по-своему… Бажен, хватай.
Древан и Бажен схватили каждый за руку и за ногу и потащили к воде. Калкын попытался вырваться, но мощные руки северян не позволили ему это сделать. Перестал сопротивляться он через некоторое время после того, как братья сунули его голову в воду и держали так, пока он не затих.
Ганукей молча смотрел на это побоище.
- Ты почему ему не помог? – Спросил его Феликс.
- Я не безумец, чтобы безрассудно лезть в воду. Мы бы все со стрелами в груди лежали уже на дне. – Ганукей повернулся к своему воину. – Ты можешь отсюда его достать?
- Попробую. – Ответил воин. Он выхватил стрелу, натянул тетиву лука, прицелился и пустил стрелу в Василия.
Василию противно было смотреть, как Древан и Бажен топили Калкына, и он пошел к своему коню. У самых его ног в землю воткнулась стрела. Василий направил свой взор на хазар.
- Не попал, жаль. Так ты говоришь, что этот ромей ждет корабль? – Переспросил Ганукей Феликса и, не дождавшись ответа, продолжил. – Значит он туда вернется. Уходим.
Ганукей повернул своего коня, а за ним поскакали хазары и Феликс.
- Вот теперь погони можно не опасаться. – Сказал Василий подошедшим к нему Древану и Бажену, наблюдая за удаляющими всадниками.
- А если все-таки вернутся?
- Нет, не вернутся. Они испугались. Они могли бы напасть, когда я бился с этим разбойником. А теперь нет, не вернутся. – Повторил Василий. – Соберите оружие и поймайте лошадей.
На третий день после битвы Василий и северяне подъезжали к кочевью Важдая. После прошедших дождей сквозь пожухлую от жары траву пробивалась новая зелень, но вся земля была истоптана множеством копыт. У Василия возникло недоброе предчувствие.
- Василь, смотри! – Бажен показывал рукой в сторону.
На пригорок въехали два вооруженных всадника, и каждый из них держал наготове лук. Бажен и Древан тоже достали лук и стрелы.
- Подождите. Стойте пока здесь.– Василий медленно поехал в сторону незнакомцев. Всадники настороженно смотрели на приближающегося Василия, а их стрелы неуклонно были направлены в его сторону. Он подъехал к самому пригорку и остановился.
- Чего вам тут надо? Это наше кочевье. – Окликнули Василия.
- Я ищу Важдая.
Один из всадников обернулся и махнул рукой. На вершину пригорка въехал еще один всадник.
- Басил! Э-ге-гей! – Важдай не скрывал своей радости. Он подскакал к Василию и спрыгнул с коня. Слез с коня и Василий. Важдай схватил его плечи:
- Как я рад тебя видеть. Какой ты молодец, что приехал. – Он повернулся к своим всадникам. – Это Басил.
Те уже убрали луки и, молча, смотрели на встречу друзей.
- Ты знаешь, я все-таки поймал того жеребца. Я его уже объездил и дарю его тебе. И табун теперь мой.
- Поэтому в округе все истоптано?
- А-а, мелочи. А это мои нукеры. – С гордостью показал Важдай. – Они помогают мне пасти и охранять мой скот. А ты с кем?
- Важдай, у меня к тебе просьба…
- Подожди, все дела потом. Поехали скорей, мама будет рада тебя видеть, и Эльмаз…
- Прости, Важдай. Не могу. Мне нужно вернуться. – Василий показал на славян. – Эти люди направляются к себе домой. Ты не мог бы их провести через степь?
- А они кто?
- Бывший полон степных разбойников.
- А сами разбойники где?
Василий молча посмотрел на небо.
- Ха! Ты их побил один! Жалко, что меня не было рядом. Я говорил, что Тенгри все видит, и каждому воздает по их заслугам. Конечно, я помогу тебе и проведу их через степь, а теперь давай ко мне…
- Прости, Важдай, не могу. Меня ждут, и я должен вернуться.
Вся радость исчезла с лица Важдая:
- Как же так. Басил, я так рад тебя видеть. И мама, и Эльмаз… - Начал опять повторять Важдай.
- Я обязательно вернусь, Важдай. Пусть это будет через год, через два… Но я обязательно вернусь. Верь мне.
Северяне подъехали и обступили Василия и Важдая.
- Друзья, это мой друг Важдай, который поможет вам добраться до родных мест. А теперь я хочу проститься с вами. Мне нужно вернуться.
Древан, Бажен и даже хромой Сивояр на прощанье обняли Василия.
- Мы будем вспоминать тебя, Василь. Может быть наши боги пошлют нам радость еще встретиться с тобой. – От имени всех сказал Древан.
Последним Василия обнял Важдай:
- Басил, я заметил, что ты всегда несешь людям добро. Почему?
- Я не добро приношу. Если в моих силах, то я стараюсь убрать зло. У зла, Важдай,
