10
(764 г. от Р.Х.)
Василь сидел в тени своей хаты, сделанной из глиняных, смешанных с соломой кирпичей. Стены хаты были аккуратно ровно обмазаны глиной и побелены.
Хата стояла на пригорке, и отсюда виднелись хаты соседей - такие же мазанки, окружённые густо разросшейся порослью вишни. Далее за хатами виднелись поля, засеянные ячменем, просом, рожью, виднелась река, текущая внизу, а на противоположном берегу реки - пасущиеся отары овец и табуны коней.
Покрытая снопами соломы хата была невысока, и Василь, чтобы полностью укрыться в тени, сидел у самой стены и подправлял оселком наконечники для стрел, сделанные несколькими днями раньше. Он уже привык, что его все называют Василём, а не Василием, и стал сам себя так называть.
Недалеко от него его сын Богумир играл с собакой, пытаясь положить ей на спину кусок старого кожаного фартука отца, который уже износился от жара брызг горячего металла кузницы. Собака, недовольно ворча, каждый раз после неудачной попытки малыша вставала, переходила на новое место и опять ложилась, и также вслед за ней переходил и Богумир.
- Не мучай собаку, Богумир. Видишь, она хочет отдохнуть.
- Это седо, - пропуская буквы и плохо выговаривая слова, сказал малец.
- Седло, - повторил Василь и улыбнулся. – Ишь ты, коня нашел.
Из-за плетня показался сосед Владух:
- Доброго здоровья, Василь.
- И ты здравствуй.
- Здоровье-то не мешало бы чуть-чуть поправить. У тебя случайно медку нет?
- Нет, диду.
Показав на противоположный берег реки Владух продолжил:
- Я смотрю булгары пришли, давно их не было, может случилось что?
Василь улыбнулся:
- Это, наверное, Важдая кочевье. Он заказал у меня наконечники для стрел, и договаривались как раз на эти дни.
- Знать разбогател Важдай, смотри сколько скота.
Василь привстал, внимательно поглядел на другой берег, нахмурился, сел и ничего не сказал.
- Пойду пожалуй. А то моя Сухота опять брюзжать будет, тем более вон к тебе и Неждан направляется. - И Владух скрылся за густо разросшейся порослью вишни.
Василь улыбнулся: он вспомнил, что Владух, узнав, что у Неждана появился медок, стал ходить к нему в гости, пока медок не кончился.
Неждан неторопливо подошел и поприветствовал:
- Доброго здоровья!
- И ты здравствуй! Какими судьбами ко мне? Давно я тебя не видел, Неждан.
- Хочу телегу сделать. Оси нужны на колеса. Ты не мог бы мне их сковать?
Василь на минуту задумался:
- Через полторы седмицы устроит?
Неждан кивнул головой, соглашаясь, и продолжал:
- Что я хочу спросить у тебя, Василь. Мой сосед ездил на торг, и там купец рассказывал, что ромеи побили аравов на море. Говорит подплыли на своих ладьях, которые больше наших в несколько раз, и гребцов на них больше сотни, к ладьям аравов и давай плеваться огнем. Как плюнет ромейская ладья, так огонь летит и зажигает ладью аравов. Аравы - водой тушить, а вода ладью не тушит. Они в воду прыгают, а вокруг вода горит, - так заживо и сгорали.
- Слышал я, Неждан, про этот огонь, но как действует - не видел. Лет сто назад эта битва была, но и после этого арабы не успокоились и до сих пор нападают на соседние народы. Ты может и не знал, но раньше мы - северяне далеко на юг по Дону жили. Арабы на хазар напали, побили их и их союзные племена, хотя их до сорока тысяч было. А арабов – еще больше, они до Дона дошли, много селений наших разрушили, и, рассказывали, до двадцати тысяч семей северян угнали. Мой отец был среди них. Много людей в дороге погибло, а остальных потом арабы побили. Мало людей осталось в живых.
- Да, - вздохнул Неждан, - много горя людям эта война приносит. Я к чему об этом спрашиваю. Вот ты, Василь, у ромеев жил. А нельзя ли такой огонь у ромеев купить? Может тогда хазары побоялись бы на нас нападать.
- Этот огонь ромеи никому не дают и не продают. Это у них самый большой секрет. Даже собственные жители не знают состав этого огня. Даже не все корабли оснащаются этим огнём, а только по распоряжению самого василевса.
- Жаль, помог бы нам этот огонь-то… А то чую я что-то нехорошее: больно много булгар пришло. Не просто так это, наверное. А где булгары, то там и Важдай. А он мимо тебя не проедет. Дай, думаю, зайду к Василю, заодно и новости узнаю.
- И ты беспокоишься. – Пробурчал Василь. – Сейчас узнаем: вон сам Важдай скачет.
От реки, уже переправившись на этот берег, скакал всадник.
- Какой-то он хмурый.
- Ох, и зрение у тебя, Неждан! Я отсюда и лица не смог разглядеть, а ты смог…
Неждан неопределенно развел руками.
Подъехавший Важдай действительно был хмур. Он обнялся с Василём и Нежданом, а затем отвязал от седла большой сверток:
- Вот тебе, Басил, подарок от меня. Здесь полушубки, сшитые Айбике, для тебя, Росавы и Некраса. Извини, Неждан, я не знал, что ты здесь, и у меня для тебя ничего нет. Богумир, иди сюда! - Важдай достал маленькие красные сапоги. - Вот и тебе подарок.
Богумир оставил свой рваный фартук и подбежал к Важдаю. Взяв сапоги, он сел на землю и начал пытаться их надеть себе на ноги.
- Богумир, смотри какие новые сапоги. Давай вначале ноги тебе помоем, а потом ты их примеришь.
- Нет, - упрямо мотнул головой Богумир, - чичас.
- Не мешай ему, Басил. Видишь, он говорит «сейчас», значит, они ему понравились. - Важдай улыбнулся. - Все дети такие, и мои тоже. - Но затем опять выражение сосредоточенности застыло на его лице.
- Балуешь ты его, Важдай. Я смотрю, ты разбогател. Стада твои тучны. - Василь показал на противоположный берег. – Надо радоваться, а я вижу печаль на твоем лице.
- Это не мои стада, - покачал головой Важдай. - Это стада всего нашего рода. Беда, Басил. - Козарам мало своей земли, — им нужен скот, им нужен хлеб, им нужны рабы. Козары и подчиненные им племена напали на нас. Мы были не готовы к нападению. Кочевья разбросаны по степи. Козары напали так, что большинство булгар вместе с каганом оказалось от нас отрезанными. У нас не хватит сил, чтобы к ним пробиться. Пришла от них весть, что они отходят в верховья реки Итиль, а дальше к Большому Камню. Нам ничего не остается как откочевывать к своим соплеменникам к реке Дунай. Я думаю, что они нас не бросят и примут к себе.
- Да-а. – Вздохнул Василь. – Опять война, опять погибшие и изувеченные, опять вдовы и сироты, опять пленные и рабы. Неужели мало места на земле? Не хотят работать люди… Ладно. А ты, Важдай, заехал только чтобы нас предупредить?
- Не только. У козар большое войско. Пока они еще далеко, но дня через два они могут быть и здесь. Нас мало. Без вас козар не задержать. Нужна помощь, послали и в другие селения. Даят собирает войско в половине дневного перехода ниже по реке. Собираем степь, послали даже к другим племенам. Многие северяне уже двинулись туда.
- Даят надеется разбить хазар?
- Об этом не идет речь. - Важдай помотал головой. - Необходимо задержать козар хотя бы на некоторое время, чтобы люди смогли уйти.
За все время разговора Важдая и Василя Неждан молча сидел и только изредка покачивал головой. Василь повернулся к Неждану:
- Ну что, Неждан? Собирай народ.
Неждан также молча кивнул, встал и направился на площадь.
- А ты, Важдай, будешь ждать, пока мы соберёмся, или сразу к Даяту направишься?
- Я к Даяту не пойду. Меня с моими воинами назначили охранять стада и обозы с людьми, отступающие к Дунаю. Ты же ромей, Басил. А там ромейская держава рядом. Я могу взять с собой твою семью, а ты их потом сможешь догнать.
- Знаешь, Важдай, я чувствую, что во мне всё-таки больше славянской крови. Но ты прав, лучше, наверное, сделать так. Росава! – Крикнул Василь.
Из хаты вышла Росава, и в это же время раздались звуки била, призывающие народ. Росава обрадовалась Важдаю и в то же время испугалась, услышав эти звуки:
- Что это, Василь?
- Хазары напали. Зови Некраса и собирай вещи. Поедете с Важдаем, и он будет вас охранять. А я вас потом догоню.
Росава от испуга прикрыла рот рукой:
- Ой, мама!..
- Пойдем, Важдай. Расскажешь все народу.
На площади было не протолкнуться. Посреди площади стояла телега, её обступили мужи, а женщины, отроки и дети стояли в отдалении. Василь и Важдай с трудом протискивались к ней: до того плотно сгрудился народ. Недалеко от телеги Василь остановился, а Важдай пролез дальше. Забравшись на телегу, Важдай снял с головы свой треух:
- К вам обращаюсь я, братья! Страшная беда идет к нам. Козары неожиданно обрушились на наш народ. Вместе с козарами идут савиры, беленджиры, сарагуры и другие племена, подвластные им. Наши передовые войска разбиты. Через несколько дней козары придут и сюда. Вы все знаете, что булгары всегда жили с вами в мире, и поэтому меня прислали просить вас о помощи. Сейчас собирается войско, но для этого нужно время, а времени мало, и воинов мало. Сейчас разбить козар мы не сможем, но задержать на несколько дней, пока женщины и дети откочуют в безопасное место, мы можем. Я прошу от всех булгар выступить вместе с нами и задержать козар. Вот и все, что я хотел сказать.
Важдай слез с телеги, а на нее вмиг залез бойкий мужичок и затараторил:
- Эка невидаль: одни степняки побили других степняков. Не впервой. А мы причем? А может не тронут нас. Хлеб, который мы выращиваем, всем нужен. Или утварь какую… Точно так же с хазарами можем торговать, как торговали с булгарами. А наши жизни отдавать за просто так, это тебе не ширь-шавырь…
Василий оттёр плечом рядом стоявших, протиснулся вперед, залез на телегу и столкнул с нее выступающего.
- Ты не правильно гутаришь. Вы думаете, что хазары такие же как булгары? Как бы не так. Я был у хазар. У них есть кому хлеб сеять, такие же хлеборобы и у них живут. И виноград выращивают, и овощи и фрукты. Я видел их виноградники у реки, которую они называют Кубан. Эти виноградники по площади больше наших полей, что мы засеваем овсом или просом. Думаете ковань им моя нужна? У них умельцев своих хватает в их городах. Также могут сковать все что угодно. Так зачем мы им? А вы спросите у Неждана, у Борислава и у других, которые чуть рабами не стали из-за хазар. Мало мы били их разбойничьи ватаги, нападавшие на нас, пока не отвадили? А сколько они нас-славян за море продали? А если останемся, то свободы нам не видать: хазары всех продадут. Останутся старики и калеки, да и из них будут соки выжимать. Вы этого хотите?
По толпе прошел гул. Она заволновалась и зашумела. Василий для пущей выразительности своих слов махнул рукой:
- Я этого не хочу. Поэтому призываю помочь нашим братьям-булгарам задержать хазар.
Толпа заволновалась и зашумела:
- Правильно! Выступать надо!
Василий продолжил:
- Все, кто способен держать оружие, должны идти на хазар. Побить мы их может и не побьем, а вот задержать сможем. А там, глядишь, и другие северяне подтянутся. А за это время наши женщины и дети должны уйти подальше.
- Это что же, бросить обжитые места и уйти? – раздался чей-то крик.
- Жить везде можно, пока руки работы не боятся. Я думаю, что пора воеводу выбрать. Пусть круг воеводу выберет.
Из толпы начали выкрикивать различные имена, и опять начался шум.
Вдруг на телегу влез Неждан и поднял руки, призывая всех утихнуть и дать ему сказать. Понемногу шум стал стихать, и Неждан начал говорить:
- Всех, чьи имена звучали сейчас, это достойные воины, с которыми и мне приходилось сражаться плечом к плечу. Приходилось сражаться и под руководством Василя, причём и против превосходящего количества воинов, чем было нас. И мы их били! А сейчас,
