неуправляемые силы тьмы. Эти колдуны - единственные, кому удалось побывать в Сумрачной долине и вернуться оттуда, но они не очень охочи до рассказов. Говорят, что в этой долине обитают души отверженных колдунов, тех, кого даже Мир Грешных Душ не принимает в свое лоно. А еще я слышал, будто бы в Сумрачной долине есть существа и вовсе не из нашей Вселенной. Все эти безжалостные и жестокие порождения чужеродной магии набрасываются на живых существ нашего мира, выпивая из них жизнь. Они неуязвимы для оружия и обычной магии... Возможно, призрачные воины знают, как их можно одолеть. Что же касается возможности обойти долину стороной, то скорей всего это займет несколько месяцев, а времени у нас, как ты сам знаешь, нет...
- Ясно, - подытожил Ларри. - Значит, нечего и голову ломать!
На шестой день пути Заокраинный лес, по которому двигался отряд, начал постепенно изменяться. Деревья, до этого возвышавшиеся стеной, стали ниже и слабее. Стали попадаться скрученные узлами кривые стволы, а через некоторое время мощный лес и вовсе превратился в нагромождение чахлых корявых деревьев, сплетающихся в запутанное месиво, непроходимое для людей. Желтовато-белесые корни, раскоряченные ветки, осклизлая полусгнившая кора, поросшая бурыми клочьями лохматого мха, - все это навевало тоску. Этот лес, изувеченный дыханием Бурых болот, нужно было лечить. Но сейчас отряд гвардейцев просто прорубывался через него, стремясь быстрее выбраться к берегу трясины, простирающейся от Заокраинного леса до горизонта.
Последние переплетения зарослей рухнули под напором непрерывно сверкающих мечей, и воины вышли на берег Бурых болот.
Медно-красный, словно приплюснутый, диск солнца погружался в пучину темных облаков, клубящихся у самого горизонта. Ржавые блики застыли на гладкой маслянистой поверхности багровыми пятнами. То там, то здесь из трясины, подобно горбам неведомых чудовищ, выступали большие кочки, а иногда даже целые холмы, поросшие жесткой щетинистой травой. Изодранными в клочья парусами по затхлой равнине ползли кисейные покрывала липкого тумана, пытаясь зацепиться за полусгнившие коряги мертвых деревьев и кустов. Кое-где на поверхности, поднимаясь из бездонной пучины неведомых глубин, с глухим причмокиванием лопались большие мутные пузыри.
- М-да... - протянул капитан Орлин. - Ну и болотище!
Один из гвардейцев поднял с земли тяжелую суковатую палку и швырнул ее вперед. Палка скрылась в седом тумане, и все услышали всплеск, донесшийся из-за ближайшей кочки. Тотчас тишина, нависшая над Бурыми болотами, взорвалась дикими воплями, визгом. Глухой рык прокатился над трясиной, и мгновенно все смолкло. В наступившей вязкой тишине был слышен только тонкий писк какого-то назойливого комара.
Где-то за плотной стеной тумана раздался глухой всплеск, словно от падения целой скалы. Медленная тягучая волна накатила от центра болота, жадно лизнула берег и разочарованно отползла обратно.
Испуганно переглядываясь, воины попятились назад.
- Вам предстоит пройти через Бурые болота, - объявил Ларри. - Никто из нас раньше здесь не бывал, и о том, что творится в этих краях, ничего не знает. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас сам решил: идет ли он со мной дальше добровольно, либо остается на этом берегу. Я спрашиваю вас первый и последний раз. Больше у вас выбора не будет! Тревожный ропот пробежал по рядам гвардейцев.
- Мы шли воевать, а не тонуть в болоте! - выкрикнул кто-то из строя.
Капитан вскинулся, выискивая глазами крикуна. Но воины стояли плотно, словно поддерживая друг друга, и хмуро глядели на командира.
- Эй ты, трус, - выходи! Нечего прятаться за спинами товарищей! - воскликнул Орлин.
Строй качнулся, расступился, и вперед вышел приземистый крепыш с огромным мечом. Его широкую грудь крест-накрест пересекали две кожаные перевязи, битком набитые метательными ножами.
- Ты?!! - изумился капитан. - Вот уж от кого я меньше всего ожидал подобных слов, так это от тебя, Клин...
- Пусть кто-нибудь скажет, что я хоть раз показал неприятелю свою спину или отсиживался за спинами других! - набычился крепыш.
- Этого не скажет никто, - согласился Орлин. - Но я не могу понять: какая муха тебя укусила сегодня?
- Никто меня не кусал... - буркнул Клин. - Только я привык сражаться лицом к лицу с врагами, а тут они где?! Что я с мечом в этой гнилой трясине делать буду - может, с лягушками воевать?!
- Судя по воплям, которые мы слышали, лягушки в этом болоте под стать твоему мечу, - вмешался Камилл. - Так что без дела не останешься. Да и для остальных работа будет.
- Да... кабы это обычные чудища, то ничего, - тянул упрямо крепыш. - А то наверняка какие-нибудь колдовские штучки, вроде вот этих...
Клин через плечо указал большим пальцем на призрачных великанов.
- Если я правильно понял, то эти воины как раз и предназначены для сражения со всякой нечистью... - ответил старый маг.
Ларри поднял руку, призывая к вниманию. Когда все стихли, он заговорил:
- Я мог бы приказать, и вы должны были бы следовать за мной повсюду, поскольку я - ваш принц! Но я не хочу принуждать. Со мной пойдут лишь те, кто считает своим долгом низвергнуть колдуна... может быть, даже ценой своей жизни. Если не уничтожить Гиркана сейчас, то через время Санфлауэр, а за ним и все остальные земли превратятся в такие же омертвелые болота, как это.
Юноша умолк на мгновение. Суровая морщинка пересекла его высокий лоб. Он добавил:
- Пусть идут только те, кто не подведет в последний момент!
После этих слов Ларри повернул коня, не оглядываясь, спустился к болоту и решительно вошел в него. Камилл, Лина и Фимбо последовали жа ним. Призрачные воины тоже двинулись за принцем. Капитан Орлин собрался, было, что-то сказать, но в самый последний момент передумал.
- Эх!.. - только и произнес он.
Махнув рукой и поправив притороченное к седлу копье, капитан направился следом за Ларри, сокрушенно вздыхая и качая головой.
- Да что ж это такое?! - неожиданно возмутился Клин. - Или мы уже не воины?! Вы как хотите, а я иду за принцем!
Гвардейцы разом загомонили:
- Верно говоришь, Клин!
- Гвардия никогда не отступала!
Подняв свой огромный меч над головой, Клин вошел в трясину, сразу погрузившись в нее по грудь. Остальные гвардейцы, стараясь не отстать, по двое - по трое последовали за ним. Через некоторое время на пустынном берегу никого не осталось. Лишь широкая полоса пузырящейся жижи на поверхности растревоженных Бурых болот, уходящая в смрадный туман, указывала путь, которым ушел отряд.
* * *
Тоскливое хлюпанье и чавканье раздавалось над застоявшимся морем грязи. Шел уже третий день с тех пор, как отряд начал продираться через тягучие Бурые болота. За это время не повстречалось ни одного чудища, хотя из-за стены тумана часто доносились пугающие звуки. То грозный утробный рык прокатывался над поверхностью сонной трясины, вздымая дыбом волосы на головах, то жуткое злобное шипение заставляло людей цепенеть на месте. В такие мгновения гвардейцы чувствовали, как когти ужаса впиваются в затылок. Короткие привалы устраивали на осклизлых буграх, кое-где торчащих из болота. Чахлая бледная растительность, изредка встречающаяся на пути, не могла дать пищи для костров, поэтому, устраиваясь на отдых, грязные, измученные, продрогшие люди поближе жались друг к другу, пытаясь хоть как-то согреться.
Лина и Камилл при помощи магии безошибочно находили дорогу в трясине, ведя войско без потерь. Но иногда на их пути встречались такие мрачные бездны, что даже магическое зрение было бессильно проникнуть в их пучины. Тогда приходилось сворачивать в сторону и двигаться в обход гиблого места до тех пор, пока не находилась новая тропа.
На краю одной такой бездонной ямы Ларри скомандовал привал. Несколько холмов, расположенных недалеко друг от друга и поросших хилыми березками и кустарниками, дали приют измотанным воинам.
Ларри, Лина, Камилл, Фимбо и капитан Орлин, собравшись в круг, начали совещаться. Фрида и Джерни лежали поблизости. Им приходилось труднее всего. Там, где трясина доходила людям до груди, звери тонули, и им приходилось порой отходить далеко в сторону, прыгая с кочки на кочку. А иногда их обвязывали веревками и тащили на руках.
- Сколько же нам еще блуждать в этой грязи? - сокрушенно вздохнул Орлин. - Люди вымотались окончательно, а конца болотам и не видно...
Ларри вопросительно посмотрел на Камилла. Старый маг задумчиво теребил бороду, хмуря брови.
- Я думаю, спустя несколько дней мы выйдем на западный берег, - ответил он. - В древних хрониках встречаются упоминания, в которых говорится, что через Бурые болота пять дней пути. Надеюсь, что скоро мы выберемся на твердую почву.
- Откуда это известно? - поинтересовался Фимбо.
- Давным-давно, еще до времен владычества чародеев Черной горы, правители королевства послали отряд воинов разведать западные земли...
- Значит, кто-то уже бывал здесь? - воскликнул Орлин.
- Да, бывали, но вернулось всего лишь три человека, которые поведали об ужасных чудовищах, населяющих Бурые болота...
- Хорошо, что они не повстречались нам... - проворчал Фимбо.
- Путь еще не окончен, - напомнил Камилл. - Но лучше бы нам с ними вовсе не встречаться, потому что эти чудовища очень древние, и магия против них бессильна, впрочем, как и мечи...
- Кому-то же они подчиняются, - заметил Ларри.
- Когда-то все эти чудовища подчинялись древним богам. Но с тех пор прошло много тысячелетий, и они остались без хозяев. Чудища Бурых болот никому не...
- Погодите... - неожиданно вступила в разговор Лина. - Кажется, я чувствую приближение чего-то...
- Чего именно? - быстро переспросил Ларри, положив ладонь на рукоять своего меча.
- Я не могу понять... - растерялась Лина. - Нет никаких мыслей, ничего - лишь чувство голода!
Все начали настороженно осматриваться, вглядываясь в сизый туман, стелющийся над болотом плотными клочьями сырой ваты. Тревожные вопросы посыпались со всех сторон:
- Что это такое?
- Откуда оно приближается?
Почувствовав что-то неладное, люди зашевелились, руки по привычке потянулись к оружию. В этот момент один из гвардейцев вытянул руку в направлении широкого маслянистого поля, под поверхностью которого скрывалась одна из бездонных пучин Бурых болот.
- Смотрите! - крикнул он. - Что это?
Спокойная до этого трясина взволновалась, заходила ходуном, как живая. Огромный, словно купол, мутный пузырь вздулся на поверхности и гулко лопнул, распространяя зловоние, за ним еще один и еще... А затем из болота поднялась громадная голова, настолько ужасная и безобразная, что все воины окаменели. Покрытая костяными пластинами, с которых стекала липкая грязь, голова медленно повернулась в сторону холмов и замерла. Дрогнули и разошлись тяжелые морщинистые складки, открывая три большущих белесых глаза без зрачков.
- Это чудовище слепое... - прошептал Ларри.
- Нет, - возразила Лина. - Оно видит нас...
Словно в подтверждение ее слов взгляд бельмастых глаз уверенно остановился на принце, и голова медленно двинулась к нему. Поверхность тягучей трясины всколыхнулась. На ней появились толстые живые кольца, сплетающиеся в неимоверные узлы. Фонтаны грязи полетели во все стороны, заливая холмы и людей.
- Ларри, берегись! - крикнул Камилл.
Словно очнувшись ото сна, воины принялись метать в
