Под старой разлапистой елью лежал, хрипло дыша, матёрый волк. Было ясно, что истекают часы его долгой жизни, и ему предстоит последний смертный бой, но если суждено, так он погибнет в битве с извечными врагами, как и должно свободному волку.
А пока затих, отдыхая, в неясной дрёме и погружённый в воспоминания. Он и сейчас чётко помнил тот момент, когда чья-то сильная рука схватила его за шкирку и бросила в темноту, где слабо пищали его собратья. Потом их вышвырнули на какую-то шершавую поверхность под ослепительный свет. Мелькали какие-то чёрные тени, его хватали и переворачивали вверх лапами, рассматривали его, издавая непонятные звуки. Перед ним оказалась плошка с белой жидкостью, куда засунули его морду, и он захлебнулся. Но он был голоден, очень голоден, а жидкость была такой вкусной и напоминала молоко матери, и, жадно нахлебавшись её, впал в забытье, в сладкий сон. Это повторялось много раз, даже когда остался один наедине с человеком, ставшим ему хозяином, нет— больше: другом, самым дорогим другом. У человека были большие крепкие и тёплые руки, прижимающие волчонка к чему-то мохнатому и приятно пахнущему. Как часто они вдвоём засыпали рядом — человек и зверёныш. Скоро волчонок узнал вкус мяса, и как весело было вгрызаясь в большой кусок, рыча, вырывать мясо из рук человека — не без злобы, а играючи. И больше всего он любил лежать рядом с человеком и чувствовать на своей голове прикосновение горячей руки, которая нежно поглаживала шерсть, и от этого в сердце просыпалось непонятное чувство привязанности и любви. Потом — учёба. Да, он — свободный волк, учился всему, чему учат псов, но для своего друга он готов быть и собакой, потому что любил больше своей жизни. Вместе выходили на охоту, вместе валялись в сугробах, изображая борьбу. Иногда они на какой-то мерзко пахнущей машине ехали далеко, но при этом на него надевали ошейник с поводком и УЖАС — намордник. Приходилось подчиняться, так было нужно. И он шёл рядом со своим хозяином по шумным улицам — да, в наморднике и на поводке, как собака, но гордо, и с презрением наблюдал, как от него шарахаются в страхе люди, а собаки, или захлёбывались лаем, или, поджимая хвосты и дрожа, прятались за людей. Но главное — всегда знать и помнить, что ты -волк! Какие славные были времена, но всё окончилось в одночасье. Однажды к их лесному жилищу подъехали машины и множество людей с ружьями. Они кричали и размахивали руками. Хозяин издал приказ: « Беги, беги в лес!» И волк побежал, ослушаться не мог. Но когда услышал выстрелы, вернулся. Было поздно. Вокруг никого не было, только гадко воняло, а хозяин лежал посреди дороги — мёртвый! Крови не было, только пятнышко на лбу. И тогда волк взвыл — от горя и бессилия, а когда приехали другие люди, он яростно защищал своего друга, рыча и бросаясь на каждого, пока не почувствовал лёгкий укол и не впал в забытье.
Очнулся в еле освещённом помещении, в клетке. И начались трудные дни. Приходили люди, смотрели, что-то кричали — это были враги, от них и пахло злобой и ненавистью. Он перестал есть, решил умереть: жить в неволе невозможно. Потом вечером или ночью к клетке пришёл другой. Странно, от него пахло так, как и от хозяина:
«Ну, что волчара! Попал в беду? Понимаю, это плохо и недостойно свободного племени. Я освобожу тебя. Но сначала наберись сил, надо есть!»
Человек просунул кусок мяса с костью. Сначала волк решил, что его хотят отравить, но не побоялся возможной смерти. Это была настоящая еда, а не та похлёбка, которой кормят собак. Постепенно прибывали силы, и однажды человек тихо открыл дверь и позвал. Была тёмная ночь и тишина. Сели в машину. Куда ехали — неизвестно, но страха не было. И вот лес, хороший лес, сугробы, тьма, лишь свет луны.
«Ты свободен! Беги и живи как должно! И не злись на людей, они разные. Многие хуже волков! Ну, беги же!»
Тогда, ещё не веря своей удаче, он медленно, очень медленно пошёл по снегу, но человек издал дикий свист, и волк рванул, что было сил, в чащу леса. Он был свободен!!!
И был один — властелином леса.
А ранней весной встреча с той, единственной, любимой, прекраснее которой не было на свете. И он стал и вожаком стаи, и счастливым отцом. Но горести не оставляли. В лесу появились люди на невиданных громоздких машинах, разбили лагерь, нашумели и намусорили. Так случилось, что волчица, перепрыгнув через сугроб, напоролась на скрытно торчавшие штыри. Смерть была мгновенной, и помочь ей было невозможно: набежала толпа людей с криками, с ружьями. Пришлось спасать стаю, полную молодняка.
Время для него мчалось незаметно, дни и ночи мелькали в обычных делах, но старость неминуемо приближалась. Но он по-прежнему был неоспоримым вожаком стаи.
И вот беда. Как случилось, что проглядели опасность? Стаю загнали в засаду, окружили флажками. Машины, люди, собаки. Единственное спасение — перепрыгнуть через ограждение и в лес. Удалось только ему и вовремя: началась бойня, расправа над волками.
Но он пока ещё жив, и сможет встретить свою смерть стоя, в бою. Всё ближе лай псов. Будет славная битва. Волк встал и вышел из-под ели. Нужно больше места для борьбы.
Псы были огромные и разъярённые в желании предстоящей схватки, но только два — это уже не страшно. Тела сплелись в неразрывный узел. Всё смешалось. Лай, вой, визг от боли. Вот один уже повержен, хрипит на последнем издыхании. Другой рвёт тело волка, пытаясь добраться до
глотки. Шерсть клочьями от обеих, кровь заливает глаза, бой идёт на равных. И победа —волк оказался ловчее. И сильно израненным. Но это не конец: скрипит снег под ногами человека, всё ближе и неотвратима смерть. Из последних сил волк встал на лапы, выпрямился и поднял голову навстречу своему врагу. Взгляды схлестнулись. И глаза и волка, и человека выразили всё, что не передать словами. Медленно поднято ружьё, взведён курок...
Гром и тишина! Волчара спокойно распластался на снегу с единственной алой точкой между глаз.
)
