Рассказ попутчицы

     1

    Я возвращалась домой из путешествия, не доставившего мне никакого удовольствия.  Завышенное предвкушение? Наверное. Но праздника не получилось. Разочаровалась я в городе, который, как утверждает молва, стоит увидеть, а потом умереть. Пыльный, скучный, неприветливый… Не таким его рисовало мое воображение. В общем, побывала  и поняла, что умирать не стоит.  
     Колеса поезда мерно постукивали по рельсам.
     Да, поезд… Почему не самолет? Могу объяснить. Вырваться из привычной жизни и быстро окунуться в новое и неведомое - хорошо. А вот обратный путь… Куда торопиться? Впечатления должны постепенно становиться воспоминаниями. Даже такие, как теперь.  
    С попутчиками на этот раз повезло. Никто не докучал, навязываясь с разговорами. Две сестрички-близняшки сразу забрались на верхние полки и о чем-то приглушенно весело щебетали. А женщина, сидевшая напротив меня, молча листала толстый  иллюстрированный журнал; иногда, задержавшись на какой-то странице, она сосредоточенно хмурилась, а то, неожиданно вскинув брови, улыбалась. Я  с интересом ее разглядывала, пытаясь угадать возраст попутчицы. Но как человек, не лишенный начисто понятия о приличиях, осознала-таки бесцеремонность такого поведения, отвернулась и стала смотреть в окно.
    Поезд вошел в туннель, зажегся свет, но тут же неожиданно погас.  Сколько прошло времени? Возможно, не так и много, но, когда зажглись фонарики аварийного освещения, я облегченно вздохнула. Сестрички заговорили одновременно:
    - А все же жутковато, когда вот так: вдруг совершенно  темно…
    - Да, - согласилась я, - и не вдруг тоже… Я, когда дома одна остаюсь, везде зажигаю свет…
    - А на улице?  
    - Абсолютно темно на улице все же не бывает…
    - Еще как бывает! - возразила моя визави. – Я после давнего случая… - не договорив, она замолчала.
    - А расскажите, - свесив вниз головы, опять в один голос попросили сестрички.
    - Да ну, - смущенно отмахнулась женщина. - Не поверите ведь, скажите – детская страшилка…
    - Ну, пожалуйста…
    Заметив, что она колеблется, а это, на мой взгляд, было верным признаком, что перед нами не пустая болтушка, я присоединилась к просьбе девчонок:
    - Расскажите.
    - Ну, хорошо, - захлопнув журнал и положив его на столик, согласилась она. – Но только, чур, не хихикать.
    Мы с сестричками дружно закивали.
    - История, действительно, детская. Вернее, из детства…



    2

    Мне было восемь лет, когда я с родителями отправилась в Индию, где нам предстояло провести не менее трех лет. Только уже в первый месяц я заболела. Серьезно. Меня мучили жуткие головные боли, а температура зашкаливала за сорок. Через две недели мое состояние как будто вошло в норму. Но еще через две недели все повторилось. Где-то полгода родители лелеяли надежду на мою акклиматизацию, но тщетно. В конце концов, врачи вынесли окончательный вердикт – Индия мне категорически противопоказана, и если родители не хотят угробить ребенка, его, то есть меня,  нужно срочно возвращать в привычную среду обитания. Родственников, которые взяли бы на себя опеку надо мной,  у нас не было. Речи о том, чтобы родители разорвали контракт, и быть не могло: они надеялись хорошо заработать, а не попасть в вечную долговую кабалу из-за выплаты огромной неустойки. Проблема казалась неразрешимой, но мама, изрядно покопавшись в своей родословной, вспомнила-таки о здравствующей на ту пору родной сестре ее бабушки. Покрытая мраком семейная тайна скрывала не только от меня, но и от мамы, почему близкие отношения между сестрами были давным-давно прерваны, ограничиваясь взаимными поздравлениями к Новому году, и риск нарваться на категорический отказ, конечно, был. Однако неведомая старушка неожиданно сразу и даже с радостью согласилась принять на себя заботы обо мне.  Зацелованная и обильно умытая мамиными слезами, я покинула столь неподходящие моему организму муссонные тропики.

    В аэропорту, уже в Москве, я с нетерпением вглядывалась в лица пожилых женщин, надеясь первой, узнать свою двоюродную прабабушку. Но все проходили мимо, не обращая на меня внимания, и мои приветливые улыбки, не встречая взаимности, скисали одна за другой. Каково же было мое удивление, когда ко мне подошла женщина, вполне себе пожилая на взгляд восьмилетнего ребенка, но… Женщину, приветливо на меня смотревшую, старушкой назвать язык бы не повернулся.  
    - Ты Дашенька, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она и улыбнулась.
    Я кивнула.
    - А я Агния Павловна…
    - Вы моя двоюродная прабабушка?
    Женщина весело рассмеялась и шутливо погрозила мне пальцем.
    - Да, но не стоит этот факт афишировать. Договорились?
    Я улыбнулась в ответ.
    - Хочешь отдохнуть с дороги или сразу поедем?  
    - Я не устала, поедем…
    Вопреки моим ожиданиям отправились мы ни на поезд, ни на самолет, а на автостоянку, где, остановившись у небольшого красивого автомобиля, моя двоюродная прабабушка нажала на брелок сигнализации и, раскрыв передо мной дверь, жестом пригласила в салон.  
    - Мы поедем на машине? До самого вашего города?
    - Да, детка.
    Агния Павловна удивляла меня все больше и больше… Представить, что прабабушка – одно это слово уже говорит о весьма преклонном возрасте и тихой размеренности бытия – водит автомобиль было также невозможно, как кита парящего над океаном, размеренно машущего крыльями.
    - Агния Павловна, а вы точно сестра бабы Лины?
    - Точнее не бывает. Вот приедем домой, я покажу альбомы с семейными фотографиями. А пока…
    Она открыла сумочку и, достав паспорт, протянула его мне.
    - Чтобы развеять ненужные сомнения, взгляни… Я никогда не была замужем, так что сохранила нашу родовую фамилию. Ты ведь знаешь девичью фамилию Ангелины?
    - Нет, не знаю…
    - Это плохо, надо знать историю своей семьи.
    Я открыла паспорт. С фотографии на меня смотрела все та же Агния Павловна, что и сидела сейчас за рулем. Но взглянув на дату рождения… Нет, этого никак не могло быть… Я не так хорошо умела складывать и вычитать в уме, но и без точных  математических подсчетов можно было понять, что ей никак не меньше восьмидесяти лет.
    - Даша, закрой рот. Эта мимика не прилична.
    Я послушно закрыла рот.
    - Ты удивлена, я понимаю… Но ты же не рассчитывала, что сестра твоей прабабушки, хоть и младшая, на полвека моложе ее, правда?
    В салоне вдруг стало сумрачно и зябко, я поежилась, передернув плечами, и не очень уверенно кивнула.
   - Дашенька, не надо меня бояться. Я уверена, что мы подружимся, и хорошо проведем время, пока твои родители не вернутся из Индии.

    Забегая вперед, скажу, что Агния Павловна оказалась совершенно права. Я быстро привыкла к несоответствию биологического и фактического возраста моей опекунши, и очень привязалась к ней.

    А пока мы катили на автомобиле по маленькому южному городку, куда мы добрались через сутки после нашей встречи в аэропорту. Малоэтажный, утопающий в зелени садов и скверов; чуть ли ни на каждом шагу встречались уличные кафе, где за столиками сидели взрослые всех возрастов и дети, которые в перерывах между уплетанием мороженого о чем-то, не стесняясь обстановки, громко болтали. Все говорило о том, что жизнь здесь спокойная, уютная.
     Но когда мы подъехали к дому, где мне предстояло провести ближайшие несколько лет, настроение мое изменилось.
     Старинный двухэтажный особняк в лучшую свою пору, видимо, был очень красивым: выкрашенный в голубой цвет с белыми колоннами парадного портика, балюстрадой балкона над ним и лепниной над окнами. Увы, но передо мной он предстал не столько жалким в своем запустении, сколько отталкивающе мрачным.  А если добавить к этому, что находился он в значительном отдалении от прочего жилья, окруженный высокими деревьями, раскидистые кроны которых не пропускали ни единого солнечного лучика, то легко представить, каковым было мое впечатление от увиденного.
   
    Незаметно пролетело лето. Начался учебный год. В школе меня приняли хорошо, появились подружки. В общем, жизнь налаживалась, и я уже не так сильно скучала по родителям.   Одно только и огорчало - к особняку я никак привыкнуть не могла. Мне казалось, будто он живой и каждый раз недовольно хмурится при моем появлении. Я гнала от себя эти дурацкие мысли, но все равно по телу пробегали мурашки, когда бралась за ручку входной двери.

    Не особо балуя разнообразием событий, прошел год, за ним другой. Я уже почти смирилась с неприветливостью нашего обиталища. Но одни за другими стали уезжать соседи. Верхний этаж опустел. А на первом этаже, кроме нас с Агнией Павловной, осталась лишь одинокая соседка.  Это была странная молчаливая женщина, не всегда даже отвечавшая на вежливое приветствие при встрече. Честно говоря, я ее побаивалась. Очень высокая и неимоверно худая с довольно грубыми чертами лица она напоминала мне сказочную колдунью. Только в самом конце осени и она вдруг собралась уезжать.
   И вот накануне отъезда эта «колдунья» встретилась мне  на улице, первой поздоровалась, и по лицу ее даже пробежало некое подобие улыбки.
    - Дашенька, - обратилась она ко мне хрипловатым голосом, - я завтра уезжаю, и хотела подарить тебе кое-что на память. Зайди ко мне.
    Я, конечно, сильно удивилась, но почему-то не отдернула руку, за которую она меня взяла и послушно последовала за соседкой.
    В квартире, в которую она меня так за руку и ввела, я огляделась. Массивная старинная очень темного дерева мебель, полумрак и какая-то сырая промозглость - неприятная, тяжелая атмосфера. Мне захотелось, вырваться и убежать домой, но ее взгляд будто сковал меня, лишив возможности произвольных движений. И я пошла за этой странной женщиной дальше. Мы вошли в большую комнату, где у стены я заметила камин с тлеющими углями в очаге, не задерживаясь, прошли в другую, миновав и ее, оказались, наконец, в помещении, где сумрак предыдущих комнат сменился полной темнотой. Выпустив мою руку, соседка отошла в сторону. Я услышала, как чиркнула спичка, зажмурилась от яркого света вспыхнувшего огонька, а когда вновь открыла глаза, то увидела вовсе не соседку. На меня смотрела миловидная девушка, ярко-зеленые глаза которой не освещались огоньком спички, а как будто светились сами, изнутри. Девушка поднесла горящую спичку к толстой свече, стоявшей на небольшом круглом столе, фитилек свечи загорелся, и темнота немного рассеялась. Кроме нас двоих, здесь никого не было, а скользящие по стенам тени от колеблющегося пламени свечи придавали комнате зловещий вид.
    - Не бойся, - сказала девушка. – Иди сюда.
    Но я почему-то не очень и испугалась. Мне было интересно. Не знаю, как описать свое состояние. Ну, вроде как… Сидя до этого в зрительном зале, я шагнула на экран и стала участницей происходивших в фильме событий. Она взяла со стола свечу и, обняв меня за плечи, подвела к стеллажу, возвышавшемуся до самого потолка. На стеллаже стояли куклы. Много кукол. Но мой взгляд сразу же приковала одна, стоявшая на самой верхней полке.
    - Выбирай любую. Торопить тебя не стану, присмотрись… - сказала девушка и отошла немного назад.
    - Эту, - ни на минуту не задумавшись, показала я пальцем.
    - Не торопись, - снова повторила она.
    Почти