Пешка

- Тебе все ясно? – спросил капитан Ноэль Нойман, откинувшись на спинку стула.

- Да, - ответила Шайла Ла-Суэль, диверсантка, которой выпала честь спасти армию империи Крей в решающей битве против демонов, затаившихся на юго-востоке, на горном острове Хорвар. Люди и эльфы, кажется, наконец смогли, объединившись, сначала побороть ересь, выдуманную вампирами, а теперь настало время для борьбы с восточной демонической тиранией. Но коварство демонов в честном бою не одолеть, и эльфийский корабль подплывал к берегам Хорвара, чтобы помочь людям, готовящимся к утренней атаке.

- Вы высадите меня у южного, малонаселенного берега, - продолжала эльфийка. – Через пещеры я должна пробраться в хранилище крепости, в одной из комнат которого лежит Спираль Молчания. Я должна ее похитить…

- Нет! – перебил ее капитан. – Кодекс эльфов и аристократов не позволяет до такого опускаться. Тебе достаточно переломить спираль, она достаточно хрупкая. Этот артефакт – маячок, заглушающий все звуки, кроме эльфийской речи на сотни лиг вокруг. Сломав спираль, ты лишишь эти отродья Мрака возможности шпионить за Империей. А нам эта грязь ни к чему. Понятно?

Шайла кивнула.

- А если я встречу охрану?

Эльф передал ей небольшую капсулу.

- Сонный порошок. Унилай, конечно, личность подозрительная, но с тех пор, как пропала предательница-королева, он, кажется, на нашей стороне. По крайней мере, его зелья нам помогали уже много раз. Сомни это и брось на землю, после этого никто долго не протянет. – Он перехватил ее взгляд и предупредил готовый сорваться вопрос: - На эльфов не действует. Ты в безопасности.

- Вы будете меня ждать?

- Конечно. Мы же не отребье вроде вампиров, у которых каждый сам за себя. Наша благородная раса не позволит ни одному эльфу пропасть.

Эльфийка благодарно кивнула и отправилась в свою каюту готовиться к вылазке.

***
Шайла с детства боялась мрака. Но не темноты самой по себе, а ночного неба, когда скрывается Солнце, и в мир вступает Зло. Еще ребенком она с ужасом поднимала глаза в эту холодную пустоту, лишь слегка присыпанную ледяными осколками звезд. Если что-то случится, Мраку будет вовсе не жаль тех, кем придется пожертвовать. И Шайла понимала, что, окажись она среди жертв, шансов у нее не будет.

Именно поэтому, когда власть в Империи наконец досталась эльфам и началась война против еретиков-вампиров, утверждающих, что Солнце и звезды – суть одно и то же, а Мрака не существует вовсе, она вступила ряды Эльфийского Подразделения. Когда вампиры были повержены, на Крей свалилась новая напасть – восточные племена, несколько десятилетий назад пригласившие демонов править (в числе этих правителей, к слову, оказалась и бежавшая предательница-королева Танико), объявили, что людей терпеть еще можно, но лучше умереть, чем жить под началом эльфов. Впрочем, чего еще ждать от порождений Мрака?

Раньше считалось, что среди спустившихся с Восточных Гор крылатых существ есть не только демоны, но и Духи Света. Но нынешний советник регента Унилай, он же глава Академии (и, по слухам, молочный брат бежавшей королевы, но об этом разрешалось говорить лишь шепотом) доказал, что никакой разницы, кроме цвета волос и крыльев между этими существами нет. Кто-то говорил, что это повод пустить их в срединные земли Империи, но для Шайлы это означало одно: все демоны – порождения Мрака, а потому их необходимо истреблять.

Нет ничего, чем нельзя было бы пожертвовать во имя Солнца – это с детства знал каждый эльф. Потому что только Солнце может защитить от исконного зла – это признавали даже еретики-вампиры, утверждавшие, что зла как такового нет, а есть лишь недостаток света. Но что, кроме Солнца, может подарить свет? Теперь это рыжеволосое костлявое полуслепое отребье жмется по окраинам городов, боясь соваться на улицу днем. И поделом.

Эльфы свергли королеву-предательницу, оправдавшую темные расы, а в итоге вообще оказавшуюся демонессой. Затем настала очередь вампиров, которых веками не подпускали к цивилизации. Первой это сделала Танико, за что и поплатилась вместе с ними. Унилай, ее бывший советник, полукровка, разумно присоединился к победителям после ее исчезновения. Золотой Век Солнца был уже близок, осталось свергнуть последний оплот демонов – люди и так признавали эльфийское превосходство.

Честь предопределить ход последней битвы выпала Шайле. Было бы кощунственно этим не гордиться.

***
Эта ночь была беззвездной и ветреной. Волны глухо бились о скалы страшного острова, рассыпая осколки брызг. Эльфийке было страшно сходить с корабля на эту враждебную землю, но выбора не было – за ее спиной целая империя. Кроме того, она обязательно вернется домой, когда  Мрак будет повержен. Стыдно бояться сейчас.

Шайла сошла по трапу на холодные мокрые камни, лишь один раз обернулась на корабль, с палубы которого ей приветливо махнул капитан, и, настроив магический маячок, углубилась в пещеру – расщелина была совсем рядом. Спустя минуту ее уже не было видно.

Некоторое время изящный силуэт капитана маячил на мостике. Прошло, быть может, минут десять, когда он окликнул своего помощника Этелиса:

- Прикажи поднять трап, уходим.

- Капитан?..

- Я неясно выразился?

- Но как же Шайла? Вы ведь обещали ей…

Капитан вздохнул.

- Этелис, ты когда-нибудь слышал об игре, популярной у демонов? Я запамятовал название, но каждая фигура этой игры означает воинский отряд. Одна из фигур – король. Побеждает окруживший короля.

- Что-то слышал, но при чем?..

- Так вот, есть там фигурка, обозначающая отряд пехоты, - перебил его Ноэль. – Самая слабая. Иногда приходится ею пожертвовать. Шайла сломает Спираль, и мы наконец услышим, что происходит во дворце. Свою роль она выполнит, будет у нас еще одна героиня легенд. Рисковать-то зачем?

Помощник капитана еще сомневался.

- А если она узнает и решит отомстить?

Капитан хохотнул.

- Даже если она поверит, что нас вынудили уйти не чрезвычайные обстоятельства, ей не выбраться отсюда живой. Ты хоть знаешь, что они тут с пленниками делают?

Этелис сглотнул.

- И вообще, - закончил свою мысль Ноэль Нойман. – С каких пор мои приказы обсуждаются? Отплываем, я сказал.

Вскоре корабль легко и бесшумно покинул маленькую скалистую бухту.

***
В туннеле было темно и страшно, но Шайла крепилась. Она старалась экономить силы – мало ли что может в хранилище произойти, но все-таки зажгла внутри Маячок Тепла вместо обычного. Такой не только указывал путь к цели, но и поддерживал дух.

Она бы запела что-нибудь подходящее, чтобы прогнать страх перед гнетущей тишиной, но это было опасно – все скалы на острове источены такими вот ходами. Когда-то на таких островах скрывались вампиры, а их ночной образ жизни не позволял им находиться под Солнцем – отвратительная белая кожа мгновенно покрывалась ожогами, а зрение пропадало почти совсем. Чего же еще ждать от потомков Мрака? И, в жалких попытках бегства от Света они изрыли скалы вдоль и поперек, пока не пришли демоны и не построили на поверхности свои мрачные дворцы. По одному из таких проходов Шайла и шла сейчас, едва сдерживая брезгливость.

Она не знала, сколько времени прошло. Внутренний свет вел ее, может быть, несколько минут, а может быть, несколько лет. Во Мраке нет даже времени. Диверсантка почти кожей чувствовала сгустившееся вокруг нее Зло.

Наконец, маячок вывел ее в полутемную комнату, заваленную всяким хламом, и Шайла с сожалением погасила свой единственный источник Истинного Света – силы надо было беречь, а пока хватит и ложного отблеска факелов на стенах. Эльфийка вытащила один из них из скобы, прошептала Мольбу Света – хоть какая-то защита будет, и двинулась вперед.

Туннель действительно привел ее в хранилище, но здесь не было ничего, что приходилось ей раньше видеть в хранилище императорского (ныне эльфийского) дворца или в замке рода Ла-Суэль. Эльфы хранили украшения, ритуальную одежду, дорогое оружие, украшенное ажурной инкрустацией, зелья, на худой конец. Люди были попроще – они хранили деньги. В этой же комнате, довольно холодной, лежала еда. Шайла даже поежилась при виде растерзанных туш несчастных животных. Эльфы тоже ели мясо – но крайне редко, и никогда вот так не сваливали тела невинных жертв.

Она вышла из комнаты и наугад двинулась по коридору. Сейчас зажигать маячок было нельзя – слишком много сил уходило на поиск ловушек, магических и обыкновенных. В конце концов, демоны, хоть и порождены Мраком, недостатком сообразительности никогда не отличались. Так что эльфийке приходилось полагаться на свою память – капитан заставил ее заучить карту подземелий замка наизусть. И теперь, отвлекаясь на поиск ловушек, Шайла кралась к третьей двери справа, где, по заверениям Ноэля, должна была храниться Спираль Молчания.

Поиск ловушек ее едва не подвел. Отвлекшись на прощупывание стены, она едва не пропустила двух стражников-вельфров, как раз завернувших за угол. Шайла быстро вынула из кармана капсулу, подаренную капитаном, смяла  и швырнула на пол. Вот и пригодились изобретения мрачного жутковатого советника, хотя, говорят, он тоже вельфр, и вообще наполовину вампир.

Коридор заполнил водянистый дым, и две грузные фигуры упали без чувств. Эльфийка со страхом приблизилась. Вельфры – полукровки, результаты смешения рас. Омерзительные выродки. Шайлу даже передернуло при мысли об эльфийке, добровольно согласившейся лечь в постель с вапиром или демоном.  Но вельфры отвратительны, даже если забыть об их гадком происхождении. У каждой расы есть характерные черты, внешние, умственные, даже болезни часто различаются. У вельфров никаких ограничений нет. Они могут выглядеть как угодно, порой совершенно дико. Оба охранника, к примеру, были очень высокими и грузными, при этом у одного из них были бирюзовые волосы и ярко-розовые глаза, а кожа покрыта веснушками. Кожа другого была кирпично-красной, глаза золотистыми, а волосы – небесно-голубыми. Эльфийка, воспитанная на законах гармонии света и звука, снова поежилась и отвернулась от валяющихся на полу тел.

Наконец, она достигла заветной двери. Провела ладонью по грубым доскам – кажется, ловушек нет. Толкнула.

Эта комната отличалась от той, в которой Шайла оказалась, вступив в крепость, только тем, что была практически пуста. «Уж хранилище такого артефакта могли бы хоть как-то украсить», - пронеслось в голове.  Только в центре тесной каменной камеры стоял небольшой золотой алтарь, украшенный мелкими сапфирами. На лиловой подушке лежала серебряная спираль – блестящий металлический жгутик с пульсирующим рубином в центре.

Шайла едва дыша приблизилась. Ничего не произошло. Она старалась даже дышать как можно тише – ведь Спираль слышит голоса эльфов. Но спираль не реагировала.

Тогда Шайла подошла совсем близко к алтарю, быстрым движением взяла пружинку в руки и переломила.

Эльфийку мгновенно оглушила головная боль. Сами стены, казалось, кричали, пронизывая сознание высоким, острым и тонким, как тысяча игл, визгом. Шайла свалилась на пол, сжимая виски руками,  зажимая локтями уши, забыв обо всем, забыв, кто она, где она и зачем здесь находится.

Она не видела, как открылась дверь, не видела стражников, почти не