заметила, как ее связали и куда-то увели.
Пришла в себя она только перед герцогом Кастельсом, известном в империи Крей как Главарь Демонов.
***
Шайла, связанная, полусидела на полу перед троном, брошенная туда еще одним вельфром, которые, кажется кишели в этой крепости. Народу в комнате было немного – несколько охранников и сам Кастельс. Для демона он был неожиданно высоким, а в остальном мало чем отличался от картинок, которые рисуют в эльфийских школьных учебниках – бледная кожа, черные волосы, широкие плечи, грубые черты лица, не слишком изящное телосложение. У всех демонов, независимо от пола, широкие плечи, узкие бедра и, как правило, маленький рост, что делает их, опять-таки, независимо от пола, уродливыми в глазах других рас. Однако, Кастельс был высок – возможно, среди его родственников были вампиры. Как знать. Хотя это означал бы, что он не демон, а такой же вельфр, как и его прислуга.
- Занятно, - говорил меж тем герцог, - эльфы опустились до того, что засылают ко мне женщин. Это как-то… Нечестно, что ли. Не по-мужски.
- Ты ничего не знаешь об эльфах, - едва слышно прошипела Шайла, все еще мучаясь от головной боли. – Это у вас женщина на вторых ролях. Мы такой грани не проводим. Все эльфы равны друг перед другом.
- Ага, слышал, - кивнул демон. – Но в том понимании равенство и справедливость – разные вещи. Впрочем, это мое мнение. Что теперь делать-то с тобой будем?
- Что бы вы со мной ни делали, вам все равно отомстят! – воскликнула Шайла, вдруг вспомнив, что капитан ждет ее.
- Это почему же?
- Меня ждут в море. Один из кораблей Империи оставлен недалеко от острова, чтобы забрать меня, когда я вернусь с задания. Если меня не будет слишком долго, они придут за мной.
- Вот даже как, - усмехнулся демон. – Либо ты это говоришь для отвода глаз, что вероятнее, либо только что сдала своих. Даже не знаю, с какой из этих сторон знаменитая эльфийская честность смотрится непригляднее. В любом случае, - он сделал знак одному из своих охранников, - прочесать берег будет не лишним.
Несколько вельфров удалились, а Шайла похолодела от ужаса. О чем она думала, когда говорила об этом герцогу? Теперь из диверсантки и героини она стала предательницей. Ее капитана ждет беда.
Герцог прошел к стене и опустился в кресло.
- Впрочем, где же мои манеры? – вдруг сказал он, и кивнул одному из вельфров. Веревки на руках Шайлы мгновенно опали, а сама она перенеслась в кресло рядом с демоном. Некоторые выродки обладают очень сильной магией, ничего не поделать.
- Скажи, - продолжал Кастельс, - а вы там всерьез решили, что в таком месте хоть кто-то станет хранить настоящий артефакт? Нет, правда, неужели не очевидно, что на видном месте будет лежать подделка с сигнализацией, а для Спирали мы найдем хранилище получше?
Эльфийка вздохнула. Неужели нельзя было сразу ее казнить, к чему издеваться над ней и ее расой?
- Хотя, конечно, сама идея прорвать нашу основную защиту была остроумной. Но я, признаться, раньше не верил, что достаточно позолоченного постамента, чтобы эльф поверил, что на нем лежит что-то стоящее, - продолжал веселиться герцог.
- Постойте… Единственная защита? Мне сказали, что это шпионское устройство, позволяющее слышать мысли эльфов…
Демон хмыкнул.
- Спираль Молчания потому так и называется, что заставляет шпионов слышать только молчание вместо наших слов.
В зал вошли вельфры, отправленные на поиски корабля.
- Ваша светлость, никаких кораблей нет, - сказал один из них. – Мы нашли только след эльфийского судна, которое покинуло одну из бухт около двух часов назад.
Шайла замерла. Получается, ее никто и не собирался ждать – корабль ушел, едва на скрылась в пещере. Эльфийка не могла поверить, что ее капитан на такое способен. Как же тогда его обещание?
Видимо, все это отразилось на ее лице – эльфы не умеют скрывать эмоции. Герцог же с иронией на нее взглянул.
- Хваленая эльфийская честность поражает меня все сильнее. Впрочем, я вижу, что ты мне не лгала. Я тебя даже зауважал сейчас… Зауважал бы, если бы ты так легко не велась на самую банальную ложь.
Шайла не ответила. Для нее уже ничто не имело значения. Собственная судьба эльфийку тоже больше не интересовала.
Герцог встал и прошелся по залу.
- А знаете, я придумал. Пускай наши светозарные друзья свою же карамельку проглотят. – Он оглянулся на Шайлу и улыбнулся. – Вот эту.
***
Уж лучше бы ее просто казнили! Нет, эльфийка была отдана на растерзание служанкам-вельфрессам, которые отмыли ее, одели по местной моде (поскольку только у этой расы есть крылья, то и одежду они носят специфическую, с прорезями на спине и застежками на плечах; надевается все это через ноги, а сквозь прорези потом задувает сквозняк, которого в горах в избытке; в общем, то еще удовольствие), после чего накормили местной, довольно тяжелой пищей, от которой Шайлу начало клонить в сон, отвели куда-то сквозь длинные и путанные коридоры в большую едва прогретую камином комнату, и оставили там одну.
Эльфийка огляделась. По всей видимости, это была спальня – большую часть комнаты занимала огромная кровать под тяжелым бархатным балдахином. Демоны не любят изящных украшений, принятых у эльфов, но ткани берут только самые дорогие. Спрашивается – откуда?
Поперек большой кровати, в ногах, стояла небольшая лежанка. Точнее, сравнительно небольшая – она была размером с обыкновенную кровать, где, например, Шайла могла бы уместиться с комфортом, но по сравнению с большим ложем это был просто пуфик для комнатной собачки. На эту лежанку пленница и присела в нерешительности.
Она не слышала хлопка двери, а потому едва не вздрогнула, увидев рядом с собой герцога.
- Я смотрю, ты уже освоилась, карамелька, - улыбнулся он. – И отлично. Полагаю, иллюзий насчет тех, кто тебя сюда отправил, больше не осталось?
Шайла промолчала. Она не знала, что сказать. Демон присел рядом, случайно задев эльфийку пушистым и упругим черным крылом.
- Они просто бросили тебя сюда, не заботясь о твоей судьбе. Притом, что миссия у тебя была ответственная. Готов поспорить, о твоем героизме и трагической гибели на родине уже кто-нибудь сочиняет сказочку.
Пленница подняла взгляд. Она с без того ужасно себя чувствовала, к чему ее так травить?
- Это подло с их стороны, - кивнул герцог, - а кроме того, еще и непредусмотрительно. Кого попало сюда не отправили бы. Ты далеко не худшая из эльфийских солдат, полагаю. Я бы не стал так разбрасываться людьми.
- Чего вы хотите?
- Справедливости. Для себя, а теперь и для тебя. Я, в общем, ни к чему другому никогда особо и не стремился.
Шайла удержалась от колкости о том, почему на таком справедливом острове женщины живут на птичьих правах. А Кастельс продолжал:
- Они тебя предали. И ты имеешь полное право отомстить. А я имею право отомстить за шпионаж. И уж я тебе точно могу гарантировать безопасность.
Эльфийка язвительно скривилась.
- Понимаю, - отозвался демон. – Но я буду мстить не тебе. В этой партии ты была пешкой. И раз уж досталась мне, то я доведу тебя до победы. А кроме того, у меня не так много людей, чтобы такими ценными кадрами разбрасываться.
Шайла была польщена, но показывать этого не хотелось. Поэтому она как можно ниже опустила голову, чтобы скрыть румянец, и тихо сказала:
- Я согласна.
Герцог встал, приподнял ее лицо за подбородок и посмотрел в глаза. Его лицо едва не светилось от счастья. Но откуда же свет у порождения Мрака?..
Впрочем, демон ее уже отпустил и отошел в сторону.
- Кстати, ты угадала, - как ни в чем не бывало сказал он. – Жить ты будешь здесь, в моей спальне, и кровать, на которой ты сидишь – твоя.
Шайла с удивлением оглядела свой «собачий пуфик».
- Я тут что, вместо комнатной болонки буду? – неожиданно вырвалось у нее.
- Посмотрим, - спокойно ответил герцог. – Еще увидим, что из тебя получится.
***
Три года спустя.
Постель была мягкой, утренний полумрак – приятным, а объятия – крепкими. Герцог Кастельс с любовью перебирал пальцами светлые волосы своей возлюбленной эльфийки, несколько лет назад захваченной в плен.
- Ты очень красивая, - шепнул он, почти касаясь губами заостренного ушка.
- Ты тоже, - смущенно ответила Шайла. – Я люблю тебя.
- И я тебя люблю, - ответил Кастельс, и притянул эльфийку к себе. – Ты не боишься? – вдруг спросил он.
- Чего?
- Разве ты не слышала? Они возвращаются.
- Эльфы? Но вы же их победили тогда?
- Не победили. Только отбили атаку. Мне сообщили, что через несколько дней их корабли снова будут у нас. Ты готова стать моим главным оружием?
Шайла на мгновение смешалась, но годы жизни среди демонов научили ее прятать свои чувства.
- Конечно, я готова. Ради тебя я и не такое могу, - и она спрятала лицо у него на груди.
- Когда все это закончится, я на тебе обязательно женюсь, - тихо сказал Кастельс и перевернул эльфийку на спину, нависая над ее обнаженным телом. Счастье продолжалось.
***
Армия демонов, людей, вельфров и вампиров выстроилась на побережье острова. Герцог стоял поодаль, высматривая вдалеке эльфийские корабли.
- Ты ничего не видишь? – спросил он Бруниаза, своего поверенного, вельфра. У демонов слабое зрение, с этим ничего не поделать.
- Пока ничего.
- Может, это и хорошо, - вздохнул Кастельс и задумался.
Конечно, лучше всего будет, если эльфы вовсе не придут. Однако, ожидание выматывало. Хотя лишние минуты и давали возможность Шайле лучше подготовиться – сейчас она спрятана в замке и собирает силы, чтобы вовремя нанести решающий удар.
Кастельс научил ее использовать магию на расстоянии. В решающий момент у эльфов начнет отказывать оружие, а у кораблей подломятся мачты.. Что ж, они сами подали ему эту идею. Диверсия есть диверсия.
Наконец на горизонте засверкали расшитые золотом паруса. Кастельс поморщился – ох уж эта любовь светозарных к ненужной пышности. Лучше бы они эти деньги на что полезное потратили, чем вот так ранить эстетические чувства разумных существ. Впрочем, может, это тоже своего рода оружие…
По мере приближения паруса в армии росло замешательство. Без сомнения, это был эльфийский корабль. Но он был один, и к тому же совсем небольшой. Обидно будет, если эльфы прибыли для переговоров, а их тут армия встречает. Доброму имени герцога конец, хотя это и вселяло надежду – может, и смогут сегодня все его солдаты вернуться домой живыми.
Кораблик тем временем причалил к берегу. Это тоже было странно. Ни малейших повреждений на подходе к острову он не получил. Что уж говорить о надломленных мачтах, даже дыр в парусах не было! Герцог поймал недоуменный взгляд Бруниаза, но сделал вид, что все идет так, как нужно.
Сомнения в намерениях эльфов рассеялись – они спускались на землю в полном боевом облачении. Однако было их не больше пятидесяти. Впереди шли двое – один был, видимо, капитаном корабля, а другой оказался…
Императором Аоадалем, которого никто на острове не называл иначе как узурпатором.
Император жестом приказал эльфам построиться, а сам в сопровождении капитана поднялся на холм, где стоял герцог со своими командующими. Ладони император держал открытыми в знак мирных намерений, однако лицо его выражало обратное.
Герцог ничего не понимал, но решил подождать. Эльфы тем временем приблизились и раскланялись с
