Автоматические двери услужливо распахнулись. Прекрасно смодулированный голос аудиосистемы произнес дежурную фразу: «Хорошего дня, господин Шелестов!»
Алексей поморщился — подобные мелочи уже стали раздражать до тошноты. Но, как говорил психолог компании, именно они делали жизнь обыкновенных людей намного комфортнее и приятнее. Вернее он так считал. Алексею же порой хотелось от души вмазать в самодовольное, холеное лицо «специалиста по человеческим душам», а заодно расколотить все датчики движения и связанные с ними сопроцессоры, которые понатыкали в головном офисе буквально на каждом шагу.
Алексей Шелестов работал в компании «КиберИнкорпорейтед» без малого год. И все бы хорошо, но... Та работа, что месяцы назад радовала и доставляла моральное удовольствие, теперь раздражала и вызывала внутреннее неприятие. Усталость копилась на донышке души неспеша, исподволь, понемногу начиная отравлять восприятие окружающего мира.
И еще странное, толком не определившееся чувство — то ли смутной тревоги, то ли непонятного беспокойства.
« В отпуск! Пора бежать в отпуск!» - говорил сам себе Алексей, в очередной раз прислушиваясь в странным ощущениям и искренне надеясь, что перемена обстановки вернет позитивное восприятие мира.
Ранний вечер майского дня встретил убийственной жарой. Огромный мегаполис плавился в духоте. Сталебетонные небоскребы, взметнувшиеся на полкилометра, щедро отдавали накопленное в полдень тепло, создавая липкую, давящую атмосферу, которую не мог разогнать легкий ветерок, изредка проносившийся между коробками зданий.
Гигантский людской муравейник жил бурлящей, ни на мгновение не останавливающейся, жизнью. Плотный людской поток заполнял тротуары, по серпантинам дорог с тихим присвистом проносились электромобили.
Все как всегда, как и день, месяц, год назад. И это тоже набило оскомину до тошноты.
Алексей замер на площадке, огибающей здание головного офиса.
Хотелось скрыться от всех, сесть где-нибудь в тени и просто насладиться прохладой и покоем. Но где же его взять среди каменных джунглей?
Шелестов лишь покачал головой и, спустившись по широкой лестнице, влился в плотный людской поток. Это было даже интересно — идти без цели, стараясь ни о чем не думать.
Звуки голографической рекламы оглушили.
С легким треском, сверкая искусственно усиленными цветами и заставляя прохожих невольно поднимать взгляд, на высоте двух десятков метров развернулся экран.
- Вы устали от повседневных забот? Замучила рутина? Компания «КиберИнкорпорейтед» возьмет на себя все ваши заботы! Бытовые дройды — вершина кибернетических технологий! Гибкое программное обеспечение, способность выполнять тысячи задач — кибернетический помощник сотрет рутины из ваших дней!
Алексею хотелось заткнуть уши, но он знал — это не поможет.
От навязчивой рекламы не скрыться. И от осознания того, что он сам причастен к этому зомбированию людей, становилось еще противнее.
Шелестов невольно ускорил шаг, уже не обращая внимания, что просто расталкивает случайных прохожих.
Вам одиноко? - неслось ему вслед с высоты. - Дройд-собеседник составит вам компанию долгими вечерами, поддержит беседу на любую тему и всегда выслушает! Не откладывайте покупку, закажите незаменимого помощника прямо сейчас!
Темный зев узкого переулка подвернулся как нельзя кстати — желание скрыться от опостылевшей рекламы стало просто невыносимым.
Алексей не раздумывая шагнул с тротуара.
Здесь царил мягкий сумрак; пахло плесенью, застарелой пылью и мочой. Несколько древних помятых мусорных баков выстроились в ряд у обшарпанной стены. Содержимое, издающее удушливый смрад гнили, вывалилось из переполненных емкостей, образовав насыпи у подножия. Ассенизационные службы не появлялись здесь как минимум год.
Алексей слегка удивился, увидев картину всеобщего запустения, но был рад и этому.
Яркие сполохи рекламы исчезли, словно сдутые ветром; здесь было на удивление спокойно и тихо, а на запах отходов он старался не обращать внимание.
Шелестову на мгновение показалось, что он попал в прошлое, в самое начало двадцать первого века. Время словно забыло про узкий проулок, зажатый коробками небоскребов, утратило скоротечность и глубину, не позволив техносфере коснуться обшарпанных стен, растрескавшегося асфальта и мусорных баков.
Алексей невольно поежился — становилось прохладно. Ощущение было необычным и почти забытым, всплывшим из глубин памяти. Он не испытывал холода уже очень давно — городские установки климат-контроля всегда работали исправно, создавая комфортную температуру.
Шелестов остановился — узкий проулок выводил на широкую улицу.
Но... что-то было не так.
Алексей нахмурился.
Осторожно сделав пару шагов, он вышел на пустынный проспект.
В первое мгновение он не мог поверить в то, что видит.
Улица была пустынна и заброшена.
Именно заброшена. Между плит дорожного покрытия проросли кустики чахлой травы, косые наносы песка и пыли украшали тротуар. Погнутые фонарные столбы с разбитыми плафонами склонились печальными знаками вопроса.
Порывами дул ветер — ледяной, колючий, поднимая поземку из песка, пыли и пустых пивных банок. Скрежещущий звук показался Алексею тоскливым и тревожным одновременно.
Шелестова пробрала дрожь — не столько от ветра, сколько от чувства тревоги, разорвавшего душу.
Он невольно посмотрел вверх.
Серые громады высоток, щерясь выбитыми окнами, подпирали темные, клубящиеся небеса.
Неприветливый, чужой мир черно-белых тонов, вызывавший щемящее чувство тоскливого одиночества.
Куда делись люди, миллионы жителей?
Что с лучилось с домами?
Где я?! - возглас сорвался сам собой.
Одиночество, которого он так искал, теперь пугало до дрожи.
«Самое страшное, что мечты порой сбываются», - фраза всплыла из подсознания и как нельзя лучше вписалась сложившуюся ситуацию.
Алексей порывисто развернулся.
Сейчас он просто уйдет отсюда — обратно, через темный переулок, к плотной людской толпе и ярким краскам назойливой рекламы.
Шелестова прошибла холодная испарина — никакого переулка не было.
Лишь небольшой — от силы шагов десять в глубину - проулок, упиравшийся в глухую бетонную стену.
От удивления он даже приоткрыл рот и какое-то время тупо смотрел на серую обшарпанную стену. Затем, сделав несколько торопливых шагов, коснулся стены ладонью, словно пытаясь удостовериться, что это не мираж.
Холодный шероховатый бетон — что может быть реальнее?
- Но... Как же так?! - Алексей не просто чувствовал себя сбитым с толку.
Сознание было пустым и гулким, словно жестяное ведро, и упрямо отказывалось воспринимать действительность.
Он потер ладонями лицо, взъерошил волосы.
Кула он попал?!
Как вообще такое может быть?!
Вопросы в пустоту.
Алексей вновь вышел на пустынный проспект.
Сумерки заливали брошенный город. Громады небоскребов казались зловещими. Ни огонька вокруг.
Шелестов неспеша побрел по замусоренному тротуару.
«Выход есть!» - он повторял эту фразу словно заклинание. - «Выход всегда есть!»
В дюжине шагов, уткнувшись бампером в фонарный столб, замер электромобиль. Некогда покрашенный в темно-красный цвет, он сейчас представлял жалкое зрелище — краска облупилась, обнажив проржавевший каркас, капот угловато вздыбился от удара, украшенный мелкими осколками разлетевшегося лобового стекла.
Алексей подошел ближе.
На водительском месте сидел иссохший труп.
Это была женщина — копна светлых волос говорила сам за себя.
Шелестов, стиснув зубы и подавляя волну непроизвольного отвращения наклонился, рассматривая останки. Бежевая куртка, которую почти не тронуло тление, на высохшей, обтянутой серо-желтой коже, руке тонкий золотой браслет.
И пистолет, зажатый в пальцах.
Алексей нервно сглотнул — слюна показалась горькой. Сейчас ему стало жарко на пронизывающем ветру. Лицо покалывало от переизбытка адреналина.
Странный и страшный мир подкинул еще одно ужасное откровение.
Хотелось бежать куда угодно, скрыться и забыть навсегда этот кошмар...
Повинуясь неосознанному порыву, он вытащил пистолет из кисти погибшей женщины.
«Стерх-87» - самая популярная модель для гражданских лиц. Девятимиллиметровый, десятизарядный.
Алексей взвесил в руке оружие, словно опять убеждаясь, что не спит.
Вороненый металл приятно холодил ладонь.
Что ты здесь делаешь, человек? - резкий голос раздался над самым ухом.
Шелестов рванулся в сторону, едва не заорав с перепугу.
Передним стоял дройд.
Алексей не мог ошибиться — он прекрасно знал инженеров компании, разрабатывавших дизайн человекообразных машин.
Высокий, идеально сложенный, в темной униформе. Короткая прическа, правильные черты лица, по которым можно было изучать законы симметрии. Пристальный, неживой взгляд серых глаз, за искусственной роговицей которых скрывались микроскопические видеокамеры.
Кто разрешил тебе оставить резервацию? - голос прозвучал холодно, резко.
Когда смысл вопроса дошел до сознания, Алексей лишь смог приоткрыть рот от накатившего возмущения.
Резервацию?!
Кибермеханизм не сводил с него пристального взгляда и рассудил замешательство человека по-своему.
Твой идентификационный код! - дройд шагнул ближе, схватив Алексей за локоть.
Коротким движением разорвав рукав рубашки, он повернул руку тыльной стороной кверху.
Ах ты, ведро помойное! - рявкнул Шелестов. Ярость накатила жаркой невидимой волной — спасительное средство от творящегося вокруг кошмара.
Шарахнувшись в сторону, он вырвался из железной хватки обезумевшего дройда, тут же ударив того ногой в живот.
Для стодвадцатикилограммового кибермеханизма это было сродни укусу комара.
Дройд на мгновение отвел взгляд.
Диспетчер, неучтенная человеческая особь, мужского пола! Квартал А-2, тридцать седьмая улица! Файловый пакет отправлен. Срочно патруль!
Алексей медленно отступал, не веря в то, что слышит.
Дройд шагнул ближе.
Оставайся на месте, человек!
Он схватил Шелестова за плечо.
Это послужило последней каплей.
Такой вспышки ярости, вперемешку со страхом, Алексей не чувствовал никогда.
Он зарычал, рванувшись в сторону, но на этот раз дройд был начеку — титановая кисть стиснула плечо словно тисками.
Пошел вон! - Алексей попытался сбить захват, только сейчас вспомнив про пистолет.
Шелестов внутренне поразился самому себе, когда, повинуясь мимолетной мысли, поднял оружие, приставив ствол к голове дройда.
Оглушительно ударил выстрел.
