(разумеется, копия, поскольку подлинник кисти смагинского деда украшал комнатку внука). В этом зале Смагин и Лера решили остаться. Они заняли столик на двоих в стороне от сцены, увенчанной лозунгом: "Под знаменем Ленина-Сталина, под водительством партии большевиков - вперед, к новым победам!"
Официантка, приветливая девушка в полосатой блузке и красной косынке, сообщила, приняв заказ, что скоро начнется концерт.
- Это новая программа. Ее сегодня в первый раз показывают.
- Похоже, мы не зря сюда пришли, - улыбнулся Смагин. - Только не пойму, кого за это благодарить?
Лера достала мобильный телефон.
- Вот, смотри...
На дисплее высветилось то самое SMS-сообщение. Под ним стояла буква "А".
- Я и решила, что это ты. "А" - Алексей.
- Знаешь, - сказал, подумав, Смагин, - ничего тут удивительного нет. Ведь не мы же одни собирались сегодня встретиться, а сбои в сотовых сетях не часто, но случаются.
- И потом, мне здесь нравится, - подытожила Лера.
Она начала рассказывать, как утром заинтриговала сослуживцев своим появлением с чемоданом. Как поодиночке подходили они к ней, чтобы узнать "зачем это?", и как Лера шепотом, якобы по секрету, отвечала: "Я от мужа ушла..." Новость эта возбуждающе подействовала на коллектив, который весь день пребывал в приподнятом настроении.
- Непросвещенным остался только Владлен Павлович: он принципиально сплетням не интересуется.
- Это ваш начальник? Ошибаешься! Он тоже в курсе.
Пока Смагин описывал свое стояние под окнами "Интуриста", официантка размещала заказанные блюда на столе. Вскоре картина, представшая перед Лерой и Смагиным, напоминала красочный разворот кулинарной книги "О вкусной и здоровой пище" издания периода культа личности, где на белоснежной скатерти теснились хрустальные блюдца с красной и черной икрой, подносы с жареным поросенком и дичью, лотки с нарезкой из севрюги и лососины, высокие вазы со свисающим через край виноградом, коньяки и вина и золотое ведерко с шампанским. Конечно, на их столе было не совсем так, но похоже.
- Алеша! - изумилась Лера. - Мы же все это не осилим!
- Зато все попробуем!
Вечер был замечателен! Они болтали, пили коньяк, наслаждались деликатесами. И концертная программа их не слишком интересовала.
А между тем, ведущий объявил:
- Сейчас со своими опытами перед вами выступит знаменитый граф Калиостро!
Лера машинально подняла взгляд и, широко раскрыв глаза, сказала:
- Алеша, обернись!
На сцене в черном фраке стоял Артурыч.
- Ну и что? - сказал Смагин. _ Он мне сам говорил, что подрабатывает, где может: в цирке не так уж много платят.
Нигелла, как всегда, улыбался. Только это была не обычная его простодушная улыбка в блеске дешевых коронок, а тонкая, сдержанная, почти холодная. И еще непривычно было видеть его во фраке (Смагин усмехнулся, вспомнив извечную тельняшку Нигеллы); подтянутый, элегантный, он казался совсем другим человеком.
- Господа! - произнес Нигелла. Его мягкий баритон звучал глубже обычного.
- Опыты, которые я продемонстрирую сейчас, имеют важное научно-практическое значение и неопровержимо доказывают, что, воздействуя на некоторые параметры системы "пространство-время", возможно совершать путешествия в прошлое, то есть изменять последовательный порядок всего сущего в обратном от данной минуты направлении. Единственное ограничение состоит в том, что человека невозможно отправить дальше точки его рождения. Иными словами, никто из участников опыта не сможет оказаться, например, в эпохе правления египетских фараонов. Да это и не к чему. Опыты и без того чрезвычайно увлекательны и - самое главное! - совершенно безопасны! Итак, мне нужен один из вас в качестве участника эксперимента.
Долго ждать не пришлось. Объявилось сразу несколько добровольцев. Нигелла выбрал ближайшего к себе - крупного, рыхлого мужчину с потеющим лицом.
- Если не ошибаюсь, господин Колупаев? 1955 года рождения?
Волонтер оторопел.
- Как вы узнали?
- Поверьте, это не самое сложное в моей профессии. Итак, назовите любую дату в промежутке между вашим рождением и сегодняшним днем.
- Вчера, - продемонстрировал убогую фантазию Колупаев.
- Время?
- Два часа дня.
Люстры вдруг погасли, и в воздухе объемно высветилось просторное помещение с длинным столом, за которым сидели люди. Стол возглавлял Колупаев.
- Куда подевались средства на реконструкцию, мы хорошо знаем. Но не дай Бог, чтобы это узнала комиссия. Завтра она начинает работу...
- Все правильно! - взволнованно перебил самого себя Колупаев, и кабинет исчез. - Вчера я проводил совещание... Но это... Невероятно!
Он был ошеломлен. Как, впрочем, и все остальные.
- Что ж, продолжим, - спокойно сказал Нигелла и направился в зал.
Он подошел к лысому мужчине в дорогом костюме с крупным зеленым камнем на булавке для галстука.
Тот сидел, небрежно откинувшись на спинку стула, с двумя юными спутницами по сторонам. Недоверчивая ухмылка застыла на его слегка небритом, по последней моде, лице.
- Сударь, вам кажется все это ловким трюком?
Мужчина усмехнулся, сверкнув бриллиантом в зубе:
- Ну, кажется...
- А скажите, мы с вами знакомы?
- Я-то вас впервые вижу, а вот вы обо мне, наверно, кое-что разузнали... И фильм какой-нибудь сляпали... Как про этого - подсадного вашего...
- Ну что ж, поступим в таком случае вот как. Сейчас вы лично шагнете в прошлое, оставаясь здесь, с нами... Надеюсь, вернувшись, вы не станете утверждать, что проделанное вами путешествие - ловкий трюк. Итак.. Пусть будет... 15 часов 20 февраля 1983 года!
Мужчина мгновенно выровнялся на стуле и, проведя ладонью по голове, заговорил:
- Гражданин начальник, вы же обещали досрочное освобождение. Мне иначе нельзя. Паханы уж начинают догадываться, что я ссученный. Гражданин начальник, мне ж кранты...
Речь его сопровождалась сценой в кабинете лагерного начальника с майорскими погонами.
- Прекратите это издевательство! - раздался гневный возглас.
Это возмутилась субтильная дама в очках из-за соседнего столика - личность, хорошо всем известная: отставная депутатша и яркая поборница либеральных ценностей. Она старательно придерживалась образа глубоко интеллигентной женщины, но иногда ее из образа выносило.
- Какого черта! Кто разрешил! - голосила она. Привыкли при коммунистах опыты на людях ставить! Развелось шарлатанов до хрена и больше! Я прекращу...
Нигелла не стал ее слушать дальше.
- А для вас, уважаемая, пусть наступит 14 часов 22 апреля 1980 года.
Дама вытянулась в струнку, на ее лице проступило выражение торжественности:
- Особенно дорого для меня то, что в члены КПСС я вступаю в этот знаменательный день, когда вся наша страна, все прогрессивное человечество отмечают 110-тую годовщину со дня рождения величайшего гения, основателя первого в мире государства рабочих и крестьян Владимира Ильича Ленина!
Слезы появляются у нее в глазах. Точно также, как и у некрасивой молодой женщины с тонкой шеей на голографическом изображении: она стоит перед столом, покрытым зеленой скатертью, за столом - члены райкома, над ними - портрет Генсека, по бокам - кумачовые знамена.
- Завершая наше приятное общение, - прервал Нигелла речь молодой коммунистки, - хочу предоставить каждому возможность убедиться в величайшей силе научного прогресса. Ибо чудес нет, но есть только знание законов Вселенной! Итак, пусть для всех наступит... полночь 1 января 1975 года!
Зал, казалось, не дышавший на протяжении всего выступления Нигеллы, взорвался:
- С Новым годом! С новым счастьем!
Гости повскакивали со своих мест. Даже те, кто родился после 1 января 1975 года, подчинились общему порыву. Зазвенели бокалы.
Только Лера и Смагин, видимо, случайно не подпав под действие нигелловых чар, продолжали сидеть в изумлении.
Впрочем, ничего случайного в этот вечер не происходило. Нигелла, улыбаясь, направился к их столику.
- Публика на утро обо всем забудет... А нам пора. Пойдемте, друзья, домой. Я уже расплатился.
Втроем, молча они вышли на улицу. Миновав перекресток, оказались в извилистом, плохо освещенном переулке. Нигелла шел впереди, весь в черном, почти сливаясь с ночью. Ветер время от времени взмахивал полами его длинного расстегнутого пальто. С одним из взмахов он, как большая черная птица, исчез в темноте.
Лера и Смагин переглянулись, но не обмолвились ни словом, устав удивляться.
Дома Нигеллы не было. Решили ждать: ведь неспроста же он их позвал, да и деньги за ресторан вернуть нужно. Расположившись на диване, включили телевизор. Лера прислонилась головой к смагинскому плечу и сразу уснула. Он же через несколько минут заснул тоже.
Смагин очнулся от голоса будившего его Нигеллы. Тот был по-прежнему во фраке. Смагин, кивнув на Леру, поднес палец к губам.
- Не беспокойся, - сказал Нигелла. - Она проспит до утра и так же, как люди из ресторана, не будет ничего помнить.
На недоуменный взгляд Смагина ответил:
- Так ей же будет спокойней.
Помолчав, Нигелла продолжил:
- Я уезжаю, а потому настало время открыть разгадку тех странностей, которыми с некоторых пор наполнилась твоя жизнь. За всем стоит одно и то же лицо. Ты догадался, что это - я? Это со мной по телефону разговаривали Насильников и Хохлачев, это мое сообщение получила Лера... А твоя встреча с одноклассницей?.. Я выстраивал твою жизнь так, чтобы...
- Кто ты? - перебил его Смагин.
- Я? - улыбнулся Нигелла. - Ты же видел: я - граф Калиостро, маг и чародей. А еще - твой друг. Ты, наверно, знаешь, что у каждого из живущих на земле есть свой ангел-хранитель? Так вот: у тебя - нет, не я - твой дед! Мудрец! Насмешник!.. Старик просил, чтобы я приглядел за тобой. Почему бы не сделать ему приятное? Но не это главное. Главное, конечно, - твои сны.
Однажды во время дружеского застолья ты обмолвился, что все беды в вашей стране от того, что нет рядом с Президентом умных и честных людей. "Что ж, - подумал я, - дело поправимое". Через некоторое время я ввел тебя в президентский круг. В самый ближний. Ближе некуда. И, что особенно важно, - Нигелла усмехнулся, - ведь никто не подсидит! Однако, наделяя тебя способностью проникать в сознание Президента, я забыл о главном: со временем он станет тобою, ты раздвоишься! Обернется ли это благом для тебя, для него, для вашей несчастной страны? Увы, не уверен. А потому, не лучше ли остановиться?
Смагин с готовностью кивнул:
- Я давно хочу этого.
- Тогда вот тебе средство. Нужно во сне посмотреть в зеркало, которое находится в президентском кабинете. Ты его никогда не видел, но оно есть - в угловом шкафчике, изнутри на створке. И помни: я не властен лишить тебя твоего дара. Только ты сам можешь отказаться от него... А теперь, прощай!
- Постой! Встреча с Лерой - это тоже ты?
- Нет, я тут не при чем.
Он пристально посмотрел на Смагина.
- Прощай же! Мне пора.
Нигелла исчез. И в ту же секунду Смагин провалился в сон, слепой и безмолвный, как небытие.
XIV
Ночью пришла весна. Смагин сразу понял это, проснувшись, - по звукам, которые заплывали с улицы. Еще вчера по-зимнему приглушенные, они сделались выпуклыми, яркими. И чириканье воробьев, и скрежет по асфальту
