Первом . Кот выудил из заплечной торбы берестяную кружку и сцедил из бочонка .
- Не побрезгуй , доблестный воин . Проверь , годится-ли наше зелье для корчмы ?
Здоровяк не заставил себя долго упрашивать . На усах остался небольшой осадок . Он довольно крякнул и с сожалением вздохнул :
- Что-то не распробовал...
- Ты , наверное , из тех — не пьешь из мелкой посуды ? - угодливо хихикнул старик .
- Ага , лучше со дна ведра , - охотно согласился Семен , уступая дорогу . - Я мзду не беру — мне за Державу обидно !
Кот свернул на узкую улицу . В принципе , все они были таковыми . Дорога , как в обычном селе , даже не вымощена булыжником . Зато дома вросли в землю , сделанные всем миром из огромных вековых стволов . Внутри обязательно стоит печь , сложенная из обожженного кирпича . Изба разделена на женскую и мужскую половины . Для уединения существуют отдельные клети . Количество комнат не менее трех , так как селились большими семьями . Конечно , беднота и отщепенцы могли позволить себе только грубые землянки или мазанки . Особенно , когда переезжали на новое место . Беженцев на Руси всегда хватало . Чужие народы легко уживаются с нами из-за гостеприимства и веротерпимости .
Не стоит считать предков дикарями . Вместо холодильников у людей были ледники , а телевизор заменяли дружные посиделки . Молодежь часто собиралась на гулянья , а семьи от этого только крепли . На ярмарку ездили из деревень , чтобы сбыть и обменять излишки своего труда . Крестьяне , в основном , торговали съестным , а городские ремесленники и купцы — бытовыми изделиями .
Ближе к середине дня , для разогрева , проводились кулачные бои и катание на санях . Иногда посадник назначал призы . В военное время поощрялись более жестокие состязания : махание деревянными мечами , заплыв в ледяной реке , стрельба по живой мишени . Ловкость проверяли лазаньем на столб и стоя на бревне . Кречет потирал в предвкушении руки , желая принять участие . Проигравшим , как и победителям , бесплатно подливали чарку-другую . Расторопный скоморох , разряженный как гамбургский петух , уже изображал сценку в роли купца .
- А в кармане — что за бред ? Обокрали — нет монет ! Гол , почти что как сокол , - языком поцокал . - Я вам вовсе не осел , а простите — сокол ! Взвейтесь , соколы , орлами , полно горе горевать !
Артист сноровисто ударил по струнам балалайки , извлекая звуки . Кот недовольно поморщился от дребезжания . Как и всякий охотник , он больше любил слушать тишину , звуки леса , тихо подкрадываться к зазевавшейся дичи . Чтобы не умереть с голоду , ему пришлось научиться ставить силки . Больше , разумеется , помогала река . Природа щедра к тому , кто не нарушает ее законов . Скоморох внезапно замолчал , с досадой повернул голову на гул деревянного била . Круг слушателей рассосался . Не то , чтобы люди стремились узнать волю посадника , просто стадный инстинкт заразителен . Парубки устремились за молодками , а те — за степенными главами семейств , жены которых берегли каждую беличью шкурку . Крестьяне заранее готовились ответить недовольством на повышение десятины .
- Поспешим , - встрепенулась рачительная вдова . - Чем больше народа , тем быстрее медовуху продадим .
5 .
Действительно , опытные лоточники тоже похватали свои корзины с горячими пирогами . Лишь степенные зажиточные купцы никуда не торопились , оставаясь за прилавками . Они еще все свое наверстают .
Площадью , в полном смысле этого слова , данное место можно назвать с большим натягом , скорее , выездом посадника . У этого седого , с залысинами , мужчины было свое хозяйство . Маленькие хитрые глазки на заплывшем лице выдавали опытного дельца . Мягкий подбородок свидетельствовал об отсутствии излишней горячности и сурового нрава . Своего положения этот неказистый человечек добился изворотливым умом и лестью .
По левую руку замер худой длинноносый писарь в высокой шапке . А по бокам расположилась стража , пропуская на деревянный ободранный помост Бремена и иже с ним . Раскормленный , словно трехгодовалый боров , тот едва не оступился . Кто-то из жинок испуганно охнул . Если такой колобок скатится... Но более крепкий младший брат положил загорелую волосатую руку на плечо . Позади верные холопы волокли изможденного пленника . Костистое лицо покрывала недельная щетина . Короткая стрижка и длинный чуб указывали на воинское сословие .
По легенде Род — один из первых славянских богов по этой прическе опознает своих и вытащит из царства Ящера . Поскольку раньше все мужчины в племени были воинами , то не разделялись по служебному положению . Каждый обязан защитить свою семью с оружием в руках . Русскому народу это особенно присуще , так как слишком многие посягали на необъятные просторы страны . Раболепство больше свойственно на Востоке , а Запад с самого начала опирался на наемников . Так рыцарь избирался на селе : доспехи , оружие , коня выделяли всем миром .
Невысокий Кот залез на бочку , не сразу узнав в оборванце чистоплотного Гаврилу . Дружинник его отца , родня в дальнем колене , стал похожим на скелет . Его больше поддерживали за плечи , чем стерегли . У калеки не хватало руки . Робко держался за широкими спинами дюжих мужиков холоп в ошейнике . Сенька предпочел роль предателя и сохранил себе жизнь .
- Пся крев ! - Хват с чувством полного превосходства ударил разбойника по лицу .
Хотя бил он не сильно , но измученный человек опустился на колено , покорно склонив длинную выю . Предатель вжал голову в плечи и постарался выглядеть незаметнее .
- Сей негодяй убил моего отца , вступив в сговор с другими разбойниками , - указывающий перст Бремена сверкал золотым кольцом . - Главный среди татей — самый кровожадный подлый и безжалостный насильник . Кличут его Котом . Малец этот зарезал уже не одного праведника...
Атаман угрюмо слушал несправедливые обвинения . Люди взволнованно перешептывались . Пойти против закона мог только полный отморозок , ведь в поруб за подобные грехи не сажали — убивали на месте . За это даже полагалась награда . Изменилась-ли система правосудия в 21 веке в лучшую сторону ? Парубки молодцевато приосанились , некоторые щупали рукояти ножей . Последние носить не возбранялось . Хвастуны уже обещали справится со злодеем , желая произвести впечатление на красоток .
- Чего он городит ? - Кречет недоуменно почесал затылок . - Мы же не петухи , чтобы баб «топтать»?
- Не время распускать язык , - одернул Кот .
Он понимал , что Бремен сгустил краски не просто так . Богатей хотел добиться жалости и сострадания народа , вперемешку со страхом и , следовательно , ненавистью к преступнику . После этого посадник не замедлит оказать всяческое содействие . Бремен не хотел уронить престиж рода . Если люди узнают , что боярина безнаказанно зарезал какой-то молокосос , то найдутся и другие недоброжелатели .
- Что же , готовьте плаху , - судья решил поскорее закончить неприятное дело .
Обвинение выдвинули достаточно уважаемые люди и других видоков (свидетелей) нет . За воровство могли сделать рабом , пока не отработает долг в троекратном размере . С тоской и горечью в глазах калека положил голову на колоду . Мир давно предал его , а лица людей казались безучастными . Что им дела до какого-то оборванца ? Палач оценивающе взвесил здоровенный топор , чиркнул грязным ногтем по острию и довольно хмыкнул . Не марать же благородный меч о скверного татя ?
- Стойте ! - к всеобщему удивлению вмешалась стройная девушка с пшеничной косой .
6 .
- А ты кто будешь , милая ? - произнес изумленно посадник , невольно восхищаясь ее смелостью и решительностью .
- Не он батюшку моего убил , - пояснила Полина . - В порубе уже давно томится . То был всего один человек . Я его толком не разглядела , утек тать...
Хват дернулся , но опоздал — народ услышал главное . Опешивший Бремен встал на дороге , с места не сдвинешь . Толстяк , как всегда , не торопился , обдумывая и взвешивая каждое предложение . Слово не воробей — вылетит не поймаешь ! Неодобрительный шепот побежал по толпе . Справедливости ради судья дал отмашку палачу . Ситуация немного запуталась .
- Не слушайте ее , не в себе она ! - попытался убедить Хват , стараясь перехватить настырную и упрямую сестренку . Девушка ловко спрыгнула с помоста и крикнула уже из толпы :
- Бог тебя накажет за ложь !
- Против рода идешь ! Изгоню ! - Бремен нервно затряс двойным подбородком , грозя кулаком .
- Остынь , - шепнул брат . - Даже негодный товар можно выгодно продать , нашелся бы купец .
Однако , они так и не могли решить , что делать с пленником . Работать не годен — того и гляди помрет . Какая молва после этого пойдет ? Будут-ли успешными их сделки ? Хват верил в приметы и нервно подергал серебряный крестик . Этот калека принес им одни неприятности . В глубине души деловому мужчине было наплевать : жив отец или нет . Скряга все-равно завещал все наследство первенцу . Конечно , Бремен не выгонит на улицу , но вот сварливая жена последнего обязательно укажет на дверь .
- Мы забираем его на допрос , - к помосту , на котором и стоять было тесно , приблизилась группа воинов . - Не волнуйтесь : скоро организуем облаву и вздернем наглецов !
Экипировка и мощная комплекция бойцов произвела неизгладимое впечатление . Одни руки , толщиной в 60 см , вызывали неприкрытую зависть мужиков . Девицы уже кокетливо обсуждали стать и перемигивались с самым молодым . Зеленые рысьи глаза последнего так и раздевали , вгоняя в краску . Длинные волосы собраны в пучок . Кот не подал вида , что узнал Игоря и остальных . Главное - самому остаться незамеченным .
Кречет угрюмо сопел , переживая , что есть более крутые самцы . Ему не хотелось признавать затаенный страх и очевидное превосходство . Посадник же довольно вздохнул , умывая руки . Не обошлось и без ворчания некоторых граждан . Почему это чужаки вмешиваются в дела города ? Но перемирие между Михаилом Черниговским и Мстиславом Галицким порадовало крестьян , как и предстоящая свадьба племянника последнего на дочке правителя . Худой мир лучше доброй ссоры . Вполне разумно , что перед лицом общей напасти рюриковичи сплотились . О новой свирепой орде кочевников никто не забыл . Некоторые судачили , что грядет конец света , а кто-то откровенно наживался , скупая брошенные имения за гроши . Любая война затевается из-за прибыли .
Кот находился под впечатлением честности и прямоты девушки . Оказывается и в гнилом болоте может созреть столь чудесный цветок . Он не боялся , что Гаврила выдаст , ведь золото украли , когда его уже схватили . Подумаешь , укажет пару тайных землянок . Атаман уже распустил всю ватагу и намеревался податься в другие края , повременить и обзавестись надежными связями . Он понимал , что грядет война , не зря же враждующие стороны заключили союз . Не простой враг сумел разбить объединенные рати . Силы духа русским воинам не занимать .
Кот невольно проследил за девушкой . Он покинул повозку и хотел как-то загладить свою вину , хотя и понимал , что это глупо . Пусть не намного , но моложе его , Полина не посвящена в план предательства . Что она может знать о разорении имения ? Как отнесется к убийце собственного отца ? Невеселые мысли терзали молодого человека . Оставалось лишь издали любоваться точеным профилем . Когда его грубо оттолкнули
