Бледная роза

поваленный ствол пальмы, по которому перебрались на противоположный берег. Звуки стрельбы доносились еще неоднократно: похоже, дела преследователей шли не очень хорошо. Впрочем, у нас тоже все обстояло далеко не самым лучшим образом. Стоило нам в очередной раз остановиться для отдыха, как со всех сторон к нам устремились фантастического вида существа. У них были округлые, покрытые панцирями крабьи тела, опирающиеся на восемь суставчатых ног, массивные клешни, способные перекусить пополам человека, и скрученные в спираль скорпионьи хвосты, снабженные жалами. Я раз за разом обрушивал пилу на бронированных монстров, но на месте убитых появлялись все новые и новые, двигавшиеся напролом с тупой решимостью, напрочь игнорируя инстинкт самосохранения. Покрытые коричневой слизью жала били в землю совсем рядом с моими ногами. Думаю, одного укола было вполне достаточно, чтобы отправить меня к праотцам. Арнон собиралась открыть огонь, но я ей не позволил, поэтому она стояла подле меня, готовая вмешаться в схватку в самом крайнем случае.
Вмешательство потребовалось уже скоро. Поскользнувшись на земле, пропитанной омерзительной зеленоватой слизью, заменяющей этим тварями кровь, я упал, выронив пилу. Тотчас несколько клешней потянулись в мою сторону. К счастью, мне удалось увернуться, и они лишь щелкнули в воздухе. Сразу же яркий фиолетовый хлыст сокрушил нескольких ближайших к нам крабообразных созданий. Под зеленым шатром джунглей разнесся зычный рык грома, к которому добавился громкий треск раскалываемых ужасным жаром панцирей. Арнон стреляла, превращая чудовищ в бесформенные груды шипящего пузырящегося белого мяса. Оставшиеся в живых монстры, быстро переключив внимание, принялись пожирать останки своих менее удачливых собратьев. В этих джунглях каждый кого-то ел или же ели его.
Не дожидаясь, пока, привлеченный запахом свежей плоти, сюда подтянется кто-нибудь ещё более опасный, мы устремились прочь, памятуя о том, что Торию и его воинам теперь известно, в какой стороне нас искать. Арнон сказала, что на нас напали гигантские ракоскорпионы. Какая же странная должна быть фантазия у хозяина этого места, разместившего в своем зоопарке таких отвратительных порождений природы!
К счастью, вскоре мы все же нашли выход. Всю пещеру пересекал прозрачный тоннель. Посетитель мог наблюдать за джунглями, находясь в абсолютной безопасности, ведь даже моя пила не скоро разгрызла прочнейшее толстое стекло. Внутри, для удобства передвижения, была проложена самодвижущаяся дорожка, к сожалению, отключенная в данный момент, поэтому нам пришлось идти пешком.
Выход из тоннеля преграждала бронзовая дверь. За ней находился большой зал, в котором не было ничего, кроме двух колонн из серебристого металла, расположенных в самом центре помещения на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Арнон просияла. Оказывается, именно они были нашей целью. Мы бросились к ним со всех ног, забыв об осторожности. И это была наша ошибка. Стоило нам оказались возле колонн, как нас окружило янтарное пламя. Сквозь него мы увидели множество людей и механических "рыцарей", ворвавшихся через открывшиеся в стенах проходы. Пройти полный опасностей путь, чтобы так глупо угодить в западню!
Арнон метнулась к колоннам и принялась делать пассы в пространстве между ними. Затем она обернулась ко мне, и в ее взгляде читалось отчаяние. Девушка сказала, что дверь, способная вывести нас отсюда, заперта. Из-за спин воинов показался человек в сером костюме, тот самый, что отправил меня в темницу. На его лице светилась довольная улыбка, хотя в глазах стояла скука и даже, как мне показалось, тоска. От одного его взгляда становилось не по себе. Он сказал, что мы храбро сражались, мастерски путали следы, однако теперь нам не уйти, и самый лучший выход для нас - сдаться. Пока звучали его слова, я заметил краем глаза, как Арнон шарит рукой по одной из колонн, но не придал этому значения. Едва он умолк, моя спутница рассмеялась злым колким смехом. Она сказала, что если ему удастся заполучить ее, то только мертвой. Устраивает ли его такой результат? Человек в сером сказал, что она, как всегда, в своем репертуаре. Неужели ей представляется возможным скрываться на протяжении целой вечности? Арнон ответила, что однажды вернется и заберет его жизнь, после чего с размаху хлопнула по колонне. Сразу же прямоугольный участок пола начал стремительно опускаться, унося нас в неизведанную темноту.

  5.
Густой мрак окутал нас подобно черному плотному войлоку. Спуск продолжался недолго. Плита пола, выполнявшая роль лифта, остановилась. Я спросил у Арнон, где мы могли оказаться. Она сказала, что задействовала скрытый механизм безопасности, позволявший в случае необходимости отправить незваного гостя на съедение зверям. Меня поразило редкостное хладнокровие, с которым девушка произнесла эти слова. Выходит, она обрекла нас на смерть? Арнон ответила, что ускользнуть от зверей легче, нежели от людей. Тогда я сказал ей, что пришла пора ускользать, поскольку звери уже рядом! Из темноты послышалось урчание, перемежавшееся тихим шипением. Я раскрутил пилу, и в молочном свете ее диска мы увидели вокруг себя многочисленные черные фигуры с горящими красными глазами. Казалось, что множество демонов слетелись со всех концов преисподней, чтобы растерзать нас. Они приближались медленно, словно с опаской. К издаваемому ими шипению добавилось бормотание, в котором различались отдельные слова. Впрочем, должно быть, мне показалось, поскольку эти существа вряд ли были разумны, хоть и передвигались, в отличие от большинства животных, на двух ногах. Арнон называла их куакарами. Из оружия у нас оставалась только пила: исчерпавшую заряд лучевую трубку Арнон выбросила ещё в виварии. Куакары приблизились к нам вплотную. Они были покрыты густыми мехом. От них исходил резкий запах. Я наблюдал за ними, готовясь дорого продать свою жизнь.
Внезапно, словно по чьей-то неслышной команде, обитатели подземелья бросились на нас. Моя пила поражала их, оставляя за собой яркий световой след. Любая плоть была беззащитна перед ней. Во все стороны полетели отсеченные головы, конечности, брызги крови. Воздух огласился истошными воплями. Арнон дралась голыми руками, с невероятной скоростью нанося удары, от которых нападающие валились как подкошенные. Я, даже несмотря на запал боя, поразился, сколько силы содержится в ней.
Понеся потери, куакары отступили, прихватив с собой раненых и убитых. Арнон сказала, что их съедят. Я содрогнулся от отвращения. Единственным источником света для нас являлась пила. Страшно представить, что с нами случилось бы в случае ее потери! Правда, Арнон утверждала, что обладает ночным зрением, но даже ей невозможно было видеть в полной темноте.
Соблюдая осторожность, мы двигались наугад, поскольку не имели представления о размерах помещения, в котором находились. Арнон, обычно с уверенностью ориентировавшаяся в хитросплетении каменного лабиринта, сказала, что не знает плана этой части катакомб. Где-то совсем близко раздалось уже знакомое нам бормотание, шипение, и вскоре мы опять увидели куакаров. Они отчаянно жестикулировали и, кажется, спорили друг с другом. Завидев же нас, пришли в волнение, хотя напасть не пытались. Трое или четверо двинулись было в нашу сторону. Хватило одного взмаха пилой, чтобы отогнать их подальше. Арнон сжала мою руку и указала вперед. Там, невидимый для меня, но различимый для ее кошачьего зрения, находился проход. Мы бросились к нему со всей возможной скоростью и оказались в широком прямом коридоре, а вся визжащая и воющая стая устремилась за нами!
Впереди блеснул слабый свет. Мы прибавили ходу, понимая, что жуткие преследователи совсем близко - чуть ли не наступают нам на пятки. На фоне зеленоватого свечения возникла железная решетка, перегораживающая коридор. Я хотел разрезать ее, однако Арнон остановила меня. Наскоро и вместе с тем внимательно она осмотрела массивный замок, запирающий решетку, и принялась водить по нему пальцами, ловкими, как у виртуозного пианиста. Не прошло и нескольких секунд, как, к моему полнейшему изумлению, решетка распахнулась. Не мешкая, мы устремились под ее защиту. Щелканье запирающегося замка послужило нам источником несказанной радости и облегчения. Шипящая от негодования живая волна из мохнатых тел налетела на железные прутья, словно разбушевавшаяся река на плотину. Когтистые лапы тянулись к нам. В горящих глазах читались ненависть и разочарование.
Не желая задерживаться здесь, мы пошли, точнее, поковыляли прочь. Неяркий фосфорический свет исходил от мха, густо покрывавшего стены и изрядную часть потолка. Я спросил у девушки, как ей удалось открыть замок без ключа да еще так быстро. Она сказала, что ее возлюбленный поведал ей множество секретов этого места. Я спросил, где он теперь и что с ним стало. Арнон ответила что он мертв, но не пожелала раскрыть подробности его смерти.
Чувство безопасности вместе с крайним утомлением притупило в нас осторожность. Беспечность едва не погубила наши жизни, когда из какой-то дыры в потолке на меня спрыгнул куакар. Возможно, он до этого уже долго сидел в засаде, рассчитывая напасть на любого, проходящего мимо, либо же проник сюда, пытаясь застать нас врасплох. Противник был слабее меня, однако не забывайте, сколь сильно я был вымотан. Мы повалились на пол. Острые когти рвали мое тело, тонкие, как иглы, клыки тянулись к горлу. Неожиданно порождение ночного кошмара обмякло и повалилось на бок, как марионетка, у которой разом обрезали все нити. Это девушка, подобрав оброненную мною пилу, выждала момент и обрушила ее прямо на мохнатый затылок куакара.
В любую секунду из дыры могли появиться новые преследователи. Раны мои горели, и не было времени, чтобы Арнон исцелила их с помощью своих необычайных способностей. Мы шли до тех пор, пока не свалились с ног от усталости. Не хотелось ни думать, ни говорить – хотелось просто лежать, наслаждаясь покоем.
Бодрость малыми порциями вливалась в наши тела. Мох, произраставший на стенах, оказался съедобен, хоть и абсолютно безвкусен. Более того, он прекрасно утолял жажду, поскольку, как объяснила Арнон, конденсировал влагу прямо из воздуха. Один его сравнительно небольшой кусок содержал целую чашку воды. Когда я отведал этого странного мха, у меня возникло ощущение, будто я жую мокрую губку. Арнон исцелила мои раны, всего лишь полминуты подержав на них руки. Удивительная девушка!
Я снова спросил, кто она такая. Силой и ловкостью она превосходит обычного человека, умеет исцелять одним прикосновением, видит в темноте. Да это наверняка далеко не исчерпывающий список ее невероятных умений. Арнон сказала, что все ее соплеменники обладают такими же способностями, некоторые даже большими. Так кто же они, в конце концов?! Она прервала меня взмахом руки. Я умолк, полагая, что нам вновь грозит какая-то опасность.
Усиленный каменными стенами тоннеля, вдалеке раздался мерный топот, словно маршировал взвод солдат. Дробь шагов с каждым мгновением становилась громче. Множество людей, идущих в ногу, приближалось к нам.  Арнон, сохраняя безмолвие и