Сквозь тернии

Александра Сергеевича буквально в упор. Позади него застыл чумазый мальчишка. Он робко переминался с ноги на ногу, топча босыми пятками прогнивший коврик. Поросшие коростой грязи пальцы теребили полы заношенной синтепоновой курточки. Шорты растрепались, покрылись бесформенной бахромой распущенных нитей. На голых коленках пестрели многочисленные ссадины. Взгляд выглядел обречёнными – в нём больше не было искорки. Нижняя губа дрожала, в ожидании чего-то страшного.
Александр Сергеевич с неимоверным трудом сохранил самообладание – это был Алька. Да, заросший с головы до пят грязью, с потухшим взором, понурой головой – но всё же его любимый Алька! Только, вот, было непонятно, откуда он мог тут взяться, и что за нежить держала его за плечо.
Существо словно прочло суетные мысли Александра Сергеевича. Злорадно зашипело, обдав трупным смрадом.
- Я никогда не забираю самое дорогое просто так – не могу, а рада бы. Я лишь прихожу за тем, от чего отвернулись.
Александр Сергеевич почувствовал, как по сердцу чертит ледяная спица.
Существо усмехнулось.
- Ваше сознание приютило много всего. Наверное, оттого всё именно так. А самое главное, что в своих снах и фантазиях вы можете «плыть». Вы неимоверно опасны, но и исключительны, как вид, – существо умолкло, схватило поникшего Альку за руку. – Теперь он мой! Ты сам это допустил. И не тебе гнать меня прочь! Он нужен нам, чтобы остановить всех вас!
«Допустил – что?» – хотел было спросить Александр Сергеевич, но не смог выдавить из себя ни звука – он был нем, как был нем и застывший напротив Алька. Они могли лишь молча смотреть друг на друга и плакать от сковавшего души обоих отчаяния.
Мёртвая Анна в отчаянии замахнулась на воду. Чуть помедлила и схватилась руками за лицо. Точнее, за маску ужаса, что воцарилась на месте былой радости. Затем вскочила на ноги, оглянулась назад и, что есть сил, ринулась в лесную чащу, под покров почерневших платанов.
Существо медленно развернулось. Дёрнуло Альку за руку. Толкнуло свободной рукой входную дверь.
Александр Сергеевич невольно отшатнулся – с той стороны выглянула голова... Голова чего-то неземного, порождённого непроглядной тьмой. Из приоткрытой пасти, дымясь, капала вязкая сера. Немигающие глаза излучали спиральную муть. На покатом лбу торчали изогнутые рога.
Коврик у порога затлел.
На мгновение, в леденящей черноте за существом что-то промелькнуло – и Александр Сергеевич каким-то непостижимым образом понял, что это были расправленные крылья.
«А может, хвост».
- Господи... да святиться имя твое...
Тварь недобро оскалилась. Однако заслышав далёкий собачий лай, тут же скрылась обратно, в бездну.
Существо повременило. Затем распахнуло дверь настежь.
Обернулось.
Александр Сергеевич побледнел, а может быть, в придачу, и посидел.
До конца своих дней он никогда и никому не рассказывал о том, что увидел за плечами собственного внука. Не рассказывал по одной простой причине: охарактеризовать нормальным человеческим языком царство тьмы попросту невозможно.
Александр Сергеевич не мог понять: как бездна добралась до его светлой дочери и неугомонного внука? Не мог, хоть убей!
В левой руке возникла ощутимая боль. Александр Сергеевич медленно разлепил ресницы. Какое-то время, ничего не понимая, смотрел на перекошенное от страха личико девочки, на беснующееся у её ног создание, на безразличную метель. Потом всё же вспомнил: Светлана... Мухтар. Попытался протянуть им руку, но тут же содрогнулся от нестерпимого прострела в грудной клетке слева. Такое ощущение, что в сердце вонзили вязальную спицу! Вонзили, да так и оставили в пульсирующей плоти, желая насладиться предсмертной агонией.
Александр Сергеевич почувствовал удушье, однако сдержал нестерпимое желание вдохнуть полной грудью – иначе напором воздуха спицу вогнало бы ещё глубже, а тогда точно конец! Александр Сергеевич вдыхал воздух маленькими порциями, будто обезвоженный путник живительную воду в жарких песках пустыни. Шажок за шажком, словно младенец, что учится ходить. Миг за мигом, как рождается Вселенная. Он вынес боль, улыбнулся не на шутку испуганной девочке, сказал, как можно мягче:
- Всё в порядке, Светлана. Теперь я точно знаю, что мне нужно туда, – Александр Сергеевич попытался вознести взгляд к небесам, но вместо тех угодил туда, куда несколькими минутами ранее угодил меткий пальчик Светланы: в холодный металл, который, к тому же было не разглядеть.
«Возможно, в этом и заключен смысл всего».

Россия. Байконур. Стартовая площадка №110. Восстановленное здание монтажно-испытательного комплекса РКК «Энергия». «Антиматерия».

Женя, не без трепета в душе, разглядывала незнакомое оборудование, расставленное вдоль силового отсека ровными рядами, не совсем понимая, что тут забыла именно она.
Аверин улыбнулся, встретившись с Жениным взглядом.
Девушка вспыхнула, как новогодняя ёлка, тут же спряталась за маской забвения: сосредоточилась на странном железном ящике, похожем на холодильник или сейф, в попытке разобраться, какой цели тот служит.
- Генератор антигравитационных напряжений, – подсказал возникший буквально из ниоткуда Титов.
- Генератор чего, простите? – глупо спросила Женя, силясь собраться с мыслями.
Титов пожал плечами. Повторил с безразличной интонацией:
- Генератор антигравитационных напряжений – нужная, следует заметить, штука.
- И что она делает? – машинально спросила Женя. – Эта ваша «штука»?
Титов озорно улыбнулся.
- Только не говорите, что просто варит кофе, – улыбнулся в ответ Аверин.
- Хм... – Титов качнул головой. – Ирония – ваша вторая личина. Нет, наша, как вы выразились, «штука» не варит кофе, дров не колет, да и веников тоже не вяжет. Генератор антигравитационных напряжений сохранит наши кости и ткани целыми во время, так скажем, полёта на скоростях, близких к скорости света, или превышающих ту.
- Скорость света? – Женя почувствовала озноб. – Выходит, она всё же достижима?
- А вы сомневались? – Титов посмотрел на «штуку». – Единственное, что для этого нужно – построить шатлл побольше. Но и наш «потолок» впечатлит многих учёных и конструкторов современности.
- И сколько может выжать эта птичка? – спросил Аверин.
- Порядка ста сорока тысяч километров в секунду – при такой скорости перелёт до системы Юпитера займёт всего лишь шесть часов. Отбросив погрешности, можно с определённой долей вероятности сказать, что «Буран» с двигателем на основе термоядерного синтеза, при добавлении компонента топлива, полученного по принципу аннигиляции водорода, вполне способен развить скорость, численно равную половине скорости света.
Аверин присвистнул.
- А это не опасно? – тут же спросила Женя. – А если метеорит, какой, встретится... или ещё что?
- Навигационное оборудование дополнено системой нейтринной связи – так называемый «нейтринный радар».
- «Нейтринный радар»? – Аверин почесал затылок. – Не слышал про такое.
Титов кивнул.
- Естественно. Система разработана военными. Ввиду всепроникающей способности нейтрино и его слабого взаимодействия с веществом перспектива создания альтернативных систем связи не казалась такой уж фантастической. В частности, рассматривались варианты по возможному созданию нейтринной связи с подводными лодками, находящимися на глубине, или передачи информации сквозь Землю. Так-то. Просто...
- Оборудование того времени было так себе, – перебил Аверин.
- Именно, – кивнул Титов. – Нейтрино оставался неуловимым до недавнего времени. В две тысячи одиннадцатом году в прессу просочилась информация относительно того, что нейтрино способен перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света!
- Он действительно это может? – спросила Женя.
Титов отрицательно качнул головой.
- Этого не может ничто в нашей Вселенной.
- А как же ваш корабль? – Аверин недоверчиво прищурился.
Титов холодно ответил:
- Мой корабль может развить скорость, численно равную скорости света, но я не могу сказать, что при этом станется с экипажем, да и с самим кораблём. Возможно, это один из вариантов, как можно совершить «скачок», или же, как говорит наша Светлана, «плыть».
- Мне кажется, зря вы всё это затеяли, – Женя обхватила руками плечи.
- Отнюдь, – тут же отреагировал Титов. – Наша скорость составит всего каких-то там сорок тысяч километров в секунду, перед нами, по курсу, будет нестись стайка добросовестных нейтрино, которые при встрече с массивными телами просто оповестят нас об опасности.
- Вы же только что сказали, что этим нейтрино не очень-то нравится взаимодействовать с другими частицами, – Аверин снова подозрительно прищурился.
- Обычным – да, но стоит некоторым из них сообщить большую энергию, как всё кардинально меняется! Частицы начинают реагировать со встречным веществом. Нам останется просто следить за их поведением и принимать соответствующие выводы. Нейтрино – это частица будущего! Нужно лишь найти способ окончательно подчинить его своей власти.
- А в праве ли мы это делать? – растянуто проговорила Женя.
Титов развёл руками.
- Как-то иначе мы попросту не можем. Человечество постоянно развивается, стремится к открытиям, к обретению чего-то нового. Согласитесь, не так-то просто открыть новые горизонты, но если не пытаться их преодолеть, кто знает, чем впоследствии может обернуться для всего человечества подобная беспечность. Сейчас мир зациклен на самом себе, вновь и вновь крича во всеуслышание, будто всё происходящее – это плоды эволюции. На деле же, всё может обстоять совершенно наоборот: вдруг это тупик, а мы, сами того не ведая, несёмся на бетонную стену, пуляя салют и весело улюлюкая? А нас, при этом, только погоняют.
- «Древо свободы время от времени нужно орошать кровью патриотов и тиранов», – Аверин отвернулся.
Титов ничего не ответил, будто не расслышал последней фразы.
- Так что не стоит опасаться метеоритов или чего-то ещё, что может повстречаться на нашем с вами пути – Малыш обязательно предупредит.
- А если вдруг форс-мажор? – снова насел Аверин.
Титов лаконично ответил:
- С той же долей вероятности, опасно управлять трёхколёсным велосипедом, выкатившимся на проезжую часть.
- По-вашему, мы как младенцы? – Женя грустно вздохнула. – Жаль.
- Так что же с генератором? – спросил Аверин.
Титов немного помолчал, припоминая первоначальную тему разговора, потом размеренно заговорил:
- Основная проблема перегрузок и высоких скоростей – это очень низкая выживаемость человека, да и любого организма, жизнь которого основана на углероде. В среде научно-фантастической литературы действует такое понятие, как «малиновый морс».
- Малиновый морс? – не поняла Женя.
Титов кивнул.
- Сейчас объясню. Кто-нибудь из вас слышал, что при соблюдении определённых условий человек может взлететь, подобно птице?
- Это что же, предварительно нужно продать душу дьяволу? – Аверин смотрел уже не подозрительно, а в большей степени насмешливо. – Или проконсультироваться с Дедалом?
- А вот и не смешно, – лаконично отрезал Титов. – Существуют реальные расчёты того, что человек может взлететь: достаточно взмахнуть обеими руками, одновременно, вдоль вертикальной оси тела с частотой восемь герц, – Титов помолчал, ожидая очередной