То ли от оглушительного рёва чудовища, то ли по каким-то другим причинам, вязкая среда, наполнявшая нишу, внезапно исчезла. Кулаков в обнимку с Антоном выкатился из неё прямо на гладкую, наклонную поверхность скалы. Верёвка, натянутая Женькой, сыграла роль пружины. Когда Кулаков выкатывался из ниши, каким-то невероятным усилием он дотянулся ногой до надувного матраса и пнул его. Матрас, находящийся в створе ниши, описал небольшую дугу и влетел внутрь, как раз в открытую пасть чудовища. Через секунду от надувного матраса остались только маленькие клочки. Чудовищный монстр опять открыл свою огромную, клыкастую пасть и, по всей видимости, издал опять оглушительный рёв. Однако снаружи этот рёв уже не был слышен. Чудовище кидалось в проём ниши, но невидимая преграда не давала ему покинуть свою клетку.
Оно ещё несколько минут металось внутри и, наконец, прилипло к внутренней поверхности ниши, превратившись в огромное отражение Антона. Отражение мило улыбалось и, как будто, приглашало людей вновь вернуться в каменную ловушку. Тем временем Кулаков уже поднялся на ноги и пытался помочь подняться Антону. Женька поспешил на помощь Кулакову. Вдвоём, кое-как, подняли Антона на ноги. Тот, всё ещё находился в каком-то трансе. Все его движения были вялыми, а взгляд - отрешённый.
Рассвет ещё не наступил, но в расщелине между скал было светло, как днём. Вначале ни Кулаков, ни Женька не обратили на это внимания, видимо полагая, что свет идёт из ниши. Но когда подняли Антона на ноги, увидели у него в руке какой-то предмет, похожий на небольшой цилиндр. Яркий свет исходил от этого цилиндрика, освещая всё вокруг ярким, слегка зеленоватым, светом. Антон уже твёрдо стоял на ногах, а взгляд его стал осмысленным. Он с удивлением смотрел на Кулакова, явно не понимая, кто стоит перед ним. Потом перевёл взгляд на Женьку и опять на Кулакова.
- Вы кто? – наконец он выдавил из себя.
- Сложный вопрос ты задал Антон, - ответил Кулаков, - но я постараюсь на него внятно ответить.
- Генка! Ну, это же ты! Я узнал твой голос, но почему ты так выглядишь, как будто тебе уже лет 50? А кто это с тобой? – начал сыпать вопросами Антон.
- Тише, тише, Антон! Успокойся! Не надо так нервничать. Всё узнаешь и поймёшь. Дай-ка для начала я тебя обниму, ведь мы так давно не виделись, - с дрожью в голосе сказал Кулаков, обнимая Антона.
Кулаков Геннадий Петрович и Горин Антон Владимирович крепко обнявшись молча стояли в расщелине между скал, и каждый думал о чём-то своём. Странный цилиндрик в левой руке Антона продолжал ярко светить зеленоватым светом, выхватывая из предрассветной темноты фигуры двух обнявшихся мужчин и Женьку, который так же молча наблюдал за встречей двух старых друзей. Молчаливая сцена продолжалась несколько минут, пока Кулаков, спохватившись, не разжал крепкие мужские объятия.
- Извини, Антон, давай понаблюдаем, как закроется вход в нишу, которая была для тебя более сорока лет местом заточения, - сказал он.
- Каких сорока лет?! – с недоверием воскликнул Антон.
- Если точнее - 41 год ты был в этой ловушке, - с грустью сказал Кулаков.
- Не может этого быть! – всё ещё в недоумении, возражал Антон, - я там пробыл всего несколько минут, ну, не более часа…
- Посмотри на меня. Я бы мог так постареть за один час? А потом вспомни, ты зашёл в нишу, когда было светло, а сейчас ещё темно, четыре часа утра, - пытался Кулаков пробудить воспоминания у Антона.
- Это что выходит, я почти сутки там пробыл, в этой пещере? – всё ещё не веря в своё длительное заточение, спросил Антон.
- Да! Только к этим суткам добавь 41 год, - спокойно пояснял Кулаков, - вспомни, как ты вошёл в эту нишу и что потом произошло. Смотри! Вход стал мутнеть, значит, скоро ниша исчезнет и останется только гладкая стена. А что это у тебя за светящийся предмет в руке? Где ты его подобрал?
- Не знаю. Там, внутри, наверно, - неуверенно ответил Антон.
- Ладно, об этом предмете потом, давай понаблюдаем за тем, как будет исчезать ниша, - предложил Кулаков.
Вход постепенно становился непрозрачным. Не было уже ни монстра, ни отражений на внутренних поверхностях ниши. Сама она, как бы наполнялась туманом и вскоре очертание входа совсем исчезло. Осталась гладкая, полированная стена, в которой отражался свет цилиндрика в руке Антона.
- Вот и всё! Вход в твою темницу закрылся. Ты был пленником, или заложником, каких-то неизвестных нам сил. Я сорок лет пытался разгадать эту загадку, но только приоткрыл узенькую щель, через которую, к сожалению, ничего не разглядишь. Я тебе потом всё подробно расскажу. Сейчас хочу тебя познакомить с инструктором туристского комплекса «Карабастау», моим новым другом, Ефимовым Евгением, - Женька шагнул из-за спины Кулакова навстречу Антону и протянул руку для приветствия, - а это Антон Горин, мой старый товарищ и друг, - представил Кулаков друг другу двух молодых людей, - теперь, мои друзья, давайте собираться в дорогу. Кстати, Антон, дай-ка мне твой необычный фонарик, хочу его разглядеть, - попросил он у Антона странный предмет, который тот ещё продолжал держать в руке.
- Да, Гена, конечно, пожалуйста, вот, - Антон протянул ему загадочный цилиндрик.
Кулаков взял цилиндрик из рук Антона и откуда-то из внутреннего кармана достал портативный дозиметр, похожий на обыкновенную шариковую ручку, только, может быть, чуть толще. Дозиметр на светящийся цилиндрик никак не отреагировал. Кулаков спокойно убрал дозиметр во внутренний карман куртки и стал разглядывать светящийся предмет. Цилиндрик был сантиметров пять в диаметре и длиной сантиметров 17. Он прикинул цилиндрик на вес – он был невесом. На ощупь был гладкий и слегка тёплый, скорее всего, хранил тепло рук Антона. Ему показалось, что этот цилиндрик чем-то похож на зелёные кристаллики, некоторое количество которых, всё ещё хранились у него на работе в сейфе.
Антон ещё до конца не пришедший в себя, не отрываясь молча смотрел на своего друга. Он никак не мог поверить, что стоящий перед ним пожилой человек, это Генка Кулаков, с которым он не раз ходил в походы, ночевал в одной палатке, ел кашу из одного походного котелка. Однако голос, манера разговаривать, движения, всё было как у его старого друга Генки. Если посмотреть на него сбоку, или со спины, то это прежний Генка, умный и рассудительный. Вот только волосы совсем белые и слегка поредели, но когда он в вязаной шапочке, то это он, старший товарищ и друг.
Кулаков закончил разглядывать странный предмет, поднял глаза и посмотрел на Антона. Тот стоял неподвижно, с задумчивым выражением лица. Кулаков улыбнулся, приблизился к Антону и вновь крепко-крепко обнял его.
- Всё, Антон, я нашёл тебя! Главную цель своей жизни я выполнил. Теперь осталось адаптировать тебя к новой жизни. Постараюсь всё сделать, чтобы ты не чувствовал себя чужим в нашем времени. За сорок лет всё так изменилось. У тебя будет много вопросов, но я буду с тобой рядом и отвечу на них. Всё будет хорошо, – он незаметно смахнул слезу и отпустил Антона, - давайте, друзья собираться, уже светает и нам сегодня надо добраться до туристского комплекса. Запасного спальника у нас нет, а без спальника ночевать в горах, хоть и в палатке, достаточно прохладно.
- А что, турбазы «Озеро Иссык» уже нет? – растеряно спросил Антон.
- К сожалению, турбазы с таким названием уже давно нет, - ответил Кулаков, - да что там говорить, сам всё сегодня вечером увидишь. Многого чего уже нет. Можешь не поверить, но и страны, под названием «Советский Союз», тоже уже не существует! Ладно, пойдём, будем внедрять тебя в нашу суровую действительность. Кстати, вот твой ледоруб, - Кулаков поднял лежащий возле скал ледоруб и протянул Антону, - а вот и твой походный нож, - Кулаков отстегнул от пояса нож, - так что все твои вещи целы. Конечно же, жду от тебя рассказа, как ты умудрился выкинуть их из ниши.
Небо слегка посветлело - близился рассвет. Загадочный фонарик продолжал ярко светить, освещая всё вокруг на несколько десятков метров. Женька под освещение необычного фонарика, собирал снаряжение. Кулаков ещё раз зашёл в расщелину между скал и потрогал их гладкие поверхности. Каких-либо следов исчезнувшей ниши не обнаружил. Антон безучастно стоял возле скал с ледорубом в руках. Видимо он до сих пор не мог осознать тот факт, что его не было в этом мире более сорока лет. Он то смотрел на Кулакова, пытаясь в человеке почтенного возраста узнать своего друга – Генку Кулакова, то на Женьку, которого он сегодня увидел в первый раз.
- Генри! Я всё собрал, - окликнул Кулакова Женька.
- Генри? – встрепенулся Антон, - Почему Генри?
- Антон, по независящим от меня обстоятельствам, о которых я тебе позднее подробно расскажу, в данный момент имею паспорт гражданина США, на имя Генри Кулена. Евгений знает меня именно под этим именем, потому он ко мне так обратился. Боюсь, что тебе тоже придётся привыкать к моему новому имени, так диктуют обстоятельства, в которые мы с тобой попали, - пояснил друг.
- Действительно Антон, мне Геннадий Петрович за то время, что мы находимся с ним в горах, рассказал про свою удивительную жизнь, полную абсурда и приключений. Надеюсь, Геннадий Петрович подробно опишет тебе все свои жизненные приключения, начиная с того момента, когда за тобой закрылся вход в странную нишу, - поддержал его Женька.
- Всё, ребята! Пошли к палатке, пора собираться, - скомандовал Кулаков, - нам к вечеру надо спуститься к озеру Иссык.
Впереди зашагал Женька, за ним следом пошёл Антон, Кулаков замкнул шествие. Пока Кулаков с Антоном собирали палатку и приторачивали её к Женькиному рюкзаку, Женька вскипятил котелок воды и заварил крепкий, ароматный чай. Наскоро позавтракав и упаковав посуду, Кулаков с Женькой подошли к своим рюкзакам с намереньем взвалить их на плечи.
- Гена! Давай я твой рюкзак понесу, - попросил Антон, - всё-таки я моложе.
- К сожалению, Антон, должен тебе отказать, - мягко возразил тот, - после твоего многолетнего плена я не могу гарантировать, что у тебя всё в порядке со здоровьем. Ты этого можешь сам не замечать. Возможно у тебя всё