Сквозь густой вечерний туман, устилающий улицы, я почти ничего не вижу. Лишь каменную кладку дороги под ногами, да на метр перед собой — серые стены улиц, покрытые росой. Все шумы стихают и остается только учащенное биение сердца, стук каблуков и свист ветра в ушах.
Резко вдыхаю и меня наполняет прохладный свежий воздух. Я бегу вперед. Не останавливаюсь и не оборачиваюсь. Итак понятно — мои преследователи не отстанут, пока не получат то, зачем пришли.
Но кто они? Зачем им убивать невинных? Все же не выдерживаю и оборачиваюсь.
Позади небо красит алое зарево пожара, и черный дым, поднимающийся высоко и исчезающий среди тускнеющих звезд. Мое сердце сжимается в груди.
Пламя пожирает мой дом, место, где я провела годы своей короткой жизни, которая, если я не выберусь отсюда, закончится этой же ночью. Семнадцать лет. Ровно столько я жила в Храме, на окраине городка. Я была одной из жриц, помогавшей прихожанам и присматривающей за дивным садом и пагодой. Но мирная и тихая жизнь закончилась, когда пришли чужаки...
Я вновь смахиваю выступившие слезы. Единственная надежда — это лес, расположившийся в предместье. Там я смогу спрятаться, так как хорошо знаю эту местность. Но хватит ли мне сил добежать?
На секунду теряю равновесие, спотыкаюсь о выступивший камень и падаю, выставив перед собой руки. Не время расслабляться. Я мгновенно подрываюсь, поднимая длинный подол одеяний. На секунду оборачиваюсь назад, всматриваясь в черные тени ночи — никого. Облегченно выдыхаю и мое дыхание сворачивается облачком у пересохших губ. Смахнув рукой выступившие слезы, я сжимаю кулаки.
Нужно бежать дальше. Я должна добраться до леса.
Колени и ладони ужасно саднит, каждый вдох обжигает пересохшее горло, точно пустыню, страждущую хоть капли воды.
Наконец-то я выбегаю на утонувшую в густом тумане безлюдную площадь. Ни души.
Страх не сковывает меня, а придает сил двигаться вперед. Я окидываю быстрым взглядом дома и бегу на север, дальше — каменный мост, соединяющий город с дорогой, ведущей далее в лес. Ноги, будто ватные, начинают подкашиваться и я снова спотыкаюсь, но не падаю. Как сумасшедшая оглядываюсь по сторонам и вздрагиваю от порыва пронзительного ветра. Уже близко, еще совсем чуть-чуть — и я в безопасности. Позволяю себе на минутку расслабиться. Но стоило мне потерять бдительность, как я со всего разгону врезаюсь в резко возникшее предо мной препятствие. Отступаю назад и падаю посреди моста, мгновенно подняв голову вверх.
— Ты… — все, что я смогла сказать в тот миг, округлив глаза.
— Я, — усмехнулся юноша предо мной, и притворно поклонившись, добавил, — позвольте представиться, пятый небесный генерал, Кирен Эванс.
Он был высок, широкоплеч, каштановые волосы слегка растрепаны от ветра. А его одежда была вовсе не характерна для здешних краев. Черная мантия необычного пошива приоткрывала вид на ножны, закрепленные на бедрах. В них в бездействии томился меч, чья рукоять слабо мерцала бриллиантовым.
Я резко подрываюсь на ноги и пытаюсь проскочить мимо него, но он хватает меня за шкирку, как какого-то жалкого котенка, и переставляет на место перед собой.
— Не так быстро, леди, — уголки его губ чуть приподымаются в легкой улыбке.
Я пытаюсь вырваться, но он лишь сильнее сжимает мой ворот, с неким превосходством глядя на мои тщетные попытки.
— Надо же, бойкая кошечка нам попалась, да, Кирен?
Голос позади меня явно говорил с насмешкой. Я резко поворачиваюсь и замираю. Разгоняя ночной туман, на каменную кладку моста почти бесшумно ступает еще один незнакомец. В одно мгновенье мои шансы на побег падают к нулю. Даже ниже нуля, как и температура вокруг. Становится невыносимо холодно и по коже пробегают мурашки.
— Хватит развлекаться, просто прикончи её, — спокойным тоном приказывает незнакомец, чьи нереально белые волосы, торчащие в разные стороны, выделяются на фоне черных чернил ночи.
Чувство страха вырывается наружу, проходя от головы до пят леденящим, парализующим разрядом. Но я должна… должна добраться к лесу.
Я резко вырываюсь, ударив паренька, который удерживал меня за ворот, в пах.
Он сгибается, закашлявшись. Вот он — призрачный шанс на спасение.
Я бегу вперед, так отчаянно и быстро, на сколько только хватает сил.
Но что-то цепляется за мои ноги, обвив их, а уже в следующий миг я падаю на пол, схватившись за колено и морщась от резкой боли.
Из густого тумана выходит девушка, за ней — те самые незнакомцы.
Вот теперь я окончательно нажила себе неприятностей.
Её стройная фигура, облаченная в серебристые легкие латы, и длинные иссиня-черные волосы, падающие чуть ниже пояса, создавали вокруг неё некую темную ауру. Она резко поднимает руку и хлыст больнее впивается в мои ноги, я чуть ли не кричу, но вовремя прикусываю губу, пытаясь распутать эти нити.
— Какая жалость, — выдохнула она и её черные глаза засверкали, — ты думала, сможешь сбежать от нас?
Она оглянулась, холодно улыбнувшись юноше с белыми волосами.
— Вейв, что нам с ней делать?
Он не ответил на её улыбку, вместо этого произнес, разворачиваясь и бросив на меня краткий взгляд.
— Она все видела. Нельзя оставлять её в живых.
Последние слова выбили из меня весь дух, я уже даже не сопротивлялась, глядя, как силуэт светловолосого юноши растворяется в густом ночном тумане.
Ком застрял в горле, а к глазам подступили горячие слезы. Я часто-часто заморгала, чтобы не разреветься на месте. Я не хочу умирать! По крайней мере не так!
— Я… я никому не расскажу, клянусь, — затараторила я дрожащим голосом, пытаясь держать себя в руках.
— Твои слова ничего не стоят, — холодно ответила девушка, прожигая меня взглядом, — ровно как и твоя жизнь.
Она уже готовилась вновь замахнуться и ударить меня хлыстом, но её остановил юноша, которого я ударила ранее, намереваясь сбежать.
— Погоди, Пандемона, — сказал он спокойным размеренным тоном, подойдя ко мне и присев на корточки рядом со мной, — она может быть нам полезна.
— Кто? — раздраженно вскинула брови девушка, — Эта жалкая девчонка? Ха, не смеши меня, Кирен. Она жила в Храме и знала, какие преступления скрываются за его стенами. Она свидетель. А ты ведь знаешь правила! — её голос сорвался на крик, — Если тебе не хватает смелости прикончить её — то это сделаю я!
Девушка резко подняла руку и хлыст взмыл в воздух, со свистом рассекая его.
Я зажмурилась, мысленно готовя себя к острой боли.
Но с приглушенным ударом я ничего не почувствовала.
Переборов страх, я все же открыла глаза и замерла.
Юноша крепко сжимал конец хлыста прямо надо мной. С его ладони капля за каплей побежала красная кровь.
— Придурок! — прошипела девушка, отдернув руку и притянув хлыст к себе. Она свернула его, закрепив на бедре, — Ты хоть понимаешь, что ты творишь? Теперь ты несешь за неё ответственность! Учти, если она сбежит и расскажет кому-то — вы с ней вместе лишитесь жизни!
— Ой, не истери, — отмахнулся юноша, поднимая меня с каменной кладки моста и ставя на ноги.
Я с ужасом смотрю на его окровавленную руку и от этого мне хочется плакать еще больше. Я его ударила, а он меня защитил.
Девушка прожигала его взглядом, скрестив руки на груди.
— Ты дурак, Кирен, вот ты кто! — взорвалась она, развернувшись и зашагав прочь.
Когда её иссиня-черные волосы поглотил густой туман я облегченно выдохнула, и парень перевел свой взгляд на меня. Я видела свое отражение в его темных глазах.
— Хочешь сбежать?
Этот вопрос я никак не ожидала. Всего-то пять минут назад мне хотелось сбежать, но сейчас… какая-то неведомая сила заставила меня еле-слышно прошептать.
— Нет...
Я тут же прокляла себя за этот ответ. Но иного выхода не было.
Губы юноши дрогнули в легкой улыбке.
— Правильное решение. Считай тебе повезло...
— Энигма, — закончила я.
Голова закружилась, а мир перед глазами расплывался, рассыпался на сотни мелких осколков. Я бы упала на пол, если бы он не подхватил меня и поднял на руки.
Сквозь темноту, поглощающую мое сознание, я услышала лишь несколько последних слов:
— Эни, значит. Отныне твоя жизнь изменится, Эни.
Вдох. И я растворяюсь во всепоглощающей буре, падая вниз, во тьму.
