Вы слышали тысячу таких историй. Или – ни одной похожей. Просто эта сказка не даст мне покоя, пока не поделюсь ею с другими.
В королевском замке у царственной четы родился мальчик, долгожданный наследник престола. Как водится, к нему позвали со всех мест и краев магов и колдунов, чтобы они высказали мнение о судьбе ребенка и наделили его волшебными и не очень дарами, которые пригодятся в жизни. Маги, занятые люди, не очень охотно принимали такие предложения, и далеко не всегда те, кто принял, творили волшебство для новорожденного; многие отдаривались вещами, и даже не волшебными, а другие преподносили артефакты, быстро терявшие силу – чародеи не хотели брать на себя ответственность за то, как их используют. Но король и королева все-таки надеялись на полезный подарок и потому пригласили всех, кого могли.
И, как тоже нередко случается, они забыли про одного чародея – этот юный маг недавно окончил волшебную академию и не успел прославить себя ни добрыми делами, ни злыми, и потому о нем мало кто знал. Он ждал приглашения во дворец больше остальных волшебников, вместе взятых, а не получив его, страшно рассердился. И все-таки пришел – незваным.
Появлению молодого мага обрадовались и королева, и король. К тому времени все волшебники уже успели вручить малышу подарки, и мало среди них оказалось полезных, так что еще одного чародея приняли в замке очень хорошо. Окруженный вниманием и почетом, он мог бы перестать сердиться, если бы был старше и опытнее. Но юность не дает так быстро забыть обиду. И вот, когда его позвали к колыбели младенца, волшебник взглянул на ребенка, улыбнулся чуть отрешенно и сказал:
– У него будет все… – король и королева громко и счастливо вздохнули, а маг закончил: – Все, кроме любви – пока не придет лучшее время для нее. А оно не придет, пока я не решу.
И после этого у него достало гордости уйти, хотя очень уж хотелось остаться. Молодому магу нравилась пышность дворца, музыка и ощущение праздника, какого он был долго лишен в академии, сурово воспитывавшей своих учеников. Но что поделаешь, если ты уже сделал все, что мог, а большего не простил бы самому себе?
Слова чародея исполнились в точности. У принца в самом деле было все, но никто никогда его не любил, кроме родителей. Да и они постепенно остыли к сыну – может, так действовало волшебство, или это случилось, как случается многое в жизни – своим порядком. Зная о своем проклятии, мальчик, потом юноша, а после мужчина отчаянно страдал и все искал, искал то, чего для него не существовало. И поначалу верил каждому, кто говорил ему о любви, и однажды даже женился, но на следующий же день узнал, что жена мечтала не о нем, а о власти - и немедленно развелся с ней. Он мог принимать любовь женщин и отвечать на нее, но не знал того, особенного чувства, о котором так страстно пишут поэты и поют менестрели, и страдал от этого.
И так прошло много лет. Не скажу сколько, но принц, ставший королем после смерти родителей, уже был немолод, когда в замок снова пришел тот маг. И если иней седины лишь чуть припорошил волосы короля, то голова волшебника побелела совершенно, и даже лицо его казалось тусклым, как старая монета. Любой, посмотрев на чародея, понял бы: этот человек несчастлив и, скорее всего, никогда не был счастлив. В замке к тому времени почти никого не осталось: редкие слуги и служанки, стражники да несколько человек, считавших себя друзьями короля и, наверное, бывшие ими, ведь они не покидали своего сюзерена, хотя тяжко жить рядом с тем, кого невозможно любить и кто отчаянно хочет этого больше всего на свете.
– Ну что же, – сказал чародей, встав перед королем, а тот сидел у окна и смотрел в мир, затянутый тучами, как вся его жизнь. – Пора закончить начатое.
Король удивился, он впервые видел этого человека.
– О чем ты говоришь? – спросил правитель, вставая навстречу гостю.
– О нас с тобой. Я тот, кто наложил на тебя заклятие нелюбви, – старик хрипло, коротко рассмеялся, как старый ворон на ветке, с которой его пытается сдуть ветер, а за окном, словно в ответ, громыхнул гром, – и сам попал под его действие. Если бы знать заранее, что так будет… но выпускнику академии не хватало опыта на такие вещи. Все эти годы я пытался держать лицо и убедить всех - и себя самого, - что могу прожить без любви... Но не смог. И пришел к тебе, чтобы объявить: время настало, самое лучшее время.
Король потрясенно пошатнулся:
– И это все? Теперь я смогу найти ту, которая полюбит меня?
– Не все так просто, – вздохнул маг, – этот мир слишком привык к нам, таким, какие мы есть; ни мы, ни он не можем сразу измениться. Пройдет, я думаю, десять лет, прежде чем мир примет нас новыми, и лишь тогда в нашу жизнь начнут приходить любящие женщины. Наверное, это будет поздно для тебя и уж точно поздно для меня. Поэтому предлагаю тебе другое. Я позову сюда пять женщин из других миров, не знающих ни тебя, ни меня и не имеющих отношения к нашим делам и нашим заклятьям. И среди них ты сможешь выбрать одну, а она выберет тебя. А другая – меня. Согласен ли ты на это?
– Конечно, согласен! – воскликнул король.– Для чего ты спрашиваешь?
– Ты мог захотеть отомстить мне и прожить оставшиеся дни без любви только для того, чтобы и я никогда не узнал ее.
– Чушь и ерунда, – отмахнулся король, его глаза сияли, – твори скорее свое волшебство!
И чародей немедленно начал магичить, просто и безо всяких особых эффектов: лишь произнес пару заклинаний и обошел зал по кругу – за спиной волшебника медленно поднимались из пола высокие, с полукруглыми арками, двери.
– Теперь будем ждать, – сказал он.– Если не трудно, прикажи принести чаю, ожидание может оказаться долгим.
Король кликнул слугу, и тот принес им обоим чаю – и сам остался в комнате, на случай, если им понадобится еще что-то.
Прошел, может быть, целый час. За окном бесновались ветер и дождь, и король почти уже решился начать вежливую беседу с магом, хотя совсем не знал, о чем и, главное, как с ним говорить, когда одна из дверей открылась, и в залу шагнула девушка в поцарапанных латах, с длинным тяжелым мечом в руках. Дверь за ней захлопнулась; гостья огляделась, устало вздохнула, прислонив меч к дверному косяку, стащила с руки латную перчатку и провела ладонью по лицу, как человек, который только что проснулся. Она принесла с собой запахи пыли, дыма и боя.
– Неужели все закончилось? – спросила девушка и посмотрела на короля и мага, словно они и только они могли ей ответить.
– Да, закончилось, – ответил чародей и улыбнулся, – но лишь для того, чтобы начаться снова.
– Война? – устало и тихо спросила пришедшая. – Снова война?
– Нет, – на этот раз король опередил мага с ответом, – любовь. Если ты сможешь или захочешь полюбить кого-то из нас.
Казалось, гостья услышала только часть ответа.
– Значит, не война. И мне не придется снова быть в первых рядах, вести всех и вдохновлять, обещая победу и помощь Небес. Значит, я теперь свободна выбирать, – и только потом она посмотрела на того, кто ответил на ее последний вопрос: – А что такое любовь?
Волшебник нахмурился:
– Разве ты не знаешь? Это когда ты счастлив, только если рядом с тобой другой человек…
– А если он не человек? – спросила гостья. – Это считается?
– Конечно, – кивнул маг и торжественно выступил вперед, ради такого случая перестав считать себя человеком, – и еще как считается.
На улице снова громыхнуло. Чародей поежился и сделал шаг подальше от окна, разом забыв про торжественность.
Девушка печально улыбнулась:
– Тогда я знаю, но и тут уже не могу выбирать, потому что люблю, но вряд ли мой избранник захочет быть со мной.
– Почему? Он не любит тебя?
– Думаю, что любит – так, как его, ангела, научил бог. У него есть лишь такая любовь, а у меня – только война. Та, на которую он позвал меня когда–то.
Король ощутил, как комок подступил к горлу. Он всю жизнь считал себя самым одиноким человеком на земле, потому что никогда и никто не любил его. А теперь видел человека еще более одинокого, любовь которого должна остаться неразделенной навсегда.
– Но может быть, ты спросишь у него? – заметил король. – Может, его ответ будет другим?
Девушка усмехнулась:
– Пожалуй, я спросила бы. Теперь, после всех моих битв, я не побоюсь задать такой вопрос ангелу. Но где найти его?
Король вопросительно посмотрел на волшебника:
– Ты можешь это?
Маг поджал губы. Он терпеть не мог, когда кто–то сомневался в его силе.
– Думай о нем, – попросил он девушку, развел руки в стороны и топнул ногой.
Пол замка задрожал, стены пошли рябью, и в зал прямо сквозь крышу спустилось сияющее существо, прекрасное, как надежда. Белоснежные широкие крылья, синие глаза и лицо, полное огня и вдохновения. Вряд ли кто-то мог бы не полюбить его.
Ангел опустился на пол и сложил крылья, совершенно сухие, несмотря на ливень снаружи. Взглядом нашел девушку и улыбнулся ей.
– Это ты… – прошептала она, бессознательно подалась вперед и тут же отступила, словно остановленная ангельской улыбкой. В ней была любовь, но - король и сам теперь видел – совсем не такая, не человеческая. На понимание этого ему хватило знаний и опыта.
– Да, – сказал ангел, – это я. Ты позвала меня?
– Я хотела, чтобы ты пришел, – поправила его девушка. – Хотела спросить тебя о любви.
Ангел слегка шевельнул крыльями:
– Ты знаешь ответ. Я люблю всех.
– И меня?
– И тебя, – крылатый снова улыбнулся. – Создатель не разрешает мне исключений.
Девушка-воин судорожно вздохнула и снова вытерла лицо рукой – но на этот раз стирая бежавшие по щекам слезы. Ангел словно и не заметил этого.
– Теперь ты сможешь отдохнуть, – сказал он и огляделся. – Правда, все должно было закончиться иначе, но так лучше.
– Лучше для кого? – с горечью спросила девушка и обернулась к королю: – Есть тут где–нибудь война?
– Нет, – ответил король, – я давно уже не веду войн, или, скорее, никто не хочет драться со мной, потому что я никому особенно не нужен и не интересен. Но у меня есть стража и армия.
– Тогда я поступлю к тебе на службу. Но не сейчас, а немного позже. Хочу пожить мирной жизнью и узнать, а вдруг у меня это получится. Попробую поверить в жизнь без войны, – она снова взяла в руки меч, слишком тяжелый для девушки. – Сражаться и верить – лучшее, что я умею. Скажи, куда мне идти?
Король кивнул на дверь:
– Туда, – и приказал слуге: – Проводи ее.
Тот открыл дверь перед девушкой и вышел вслед за ней.
Ангел проводил ее взглядом и снова улыбнулся.
– Чем ты так доволен? – спросил чародей почти зло.
– Итогом, – ответил ангел. – Ибранница должна была умереть, а теперь будет жить.
– Может, лучше умереть, чем жить так, как станет она, – проворчал чародей, но никто не успел ему ответить – из второй двери в залу вышла еще одна девушка.
Она была красива – красотой жгучей и вызывающей. Нельзя было отвести от нее взгляд, но и нельзя долго смотреть на нее. Слишком яркий взгляд, слишком яркое платье, слишком яркие губы. И когда новая гостья сделала шаг, по залу разлилось благоухание духов и запах грозы, словно она принесла ее с собой.
– Кто из вас, – спросила она с вызовом, – будет очередным моим мужем?
Король нервно подался назад, и даже волшебник отшатнулся:
– Демоница!
Девушка расхохоталась:
– Да! Меня сделали такой, когда
