недоумение, а после стало пунцовым, от стыда. И куда делась скромница, которая не решалась примерять мои подарки?
Это было нечто, неосязаемо-облегающее, бледно розового цвета. Однако, даже это, почти незаметное одеяние, оказалось открыто, донельзя: голые плечи, глубочайшее декольте и ультракороткое мини. Зара, ещё раз, оглядела себя и ткань обрела плотность, вырез уменьшился, а юбка слегка удлинилась. Чёрт возьми, предыдущий вариант мне понравился намного больше.
- Как? – вырвалось у девушки, когда она провела рукой по телу, - я ведь даже ощущаю его?
- Это умеет каждый из нас, - пояснил я, продемонстрировав несколько вариантов на себе, - другой одежды, теперь, тебе вообще не нужно. Просто представляешь, в чём бы ты хотела быть и вуаля! Сам себе гардероб.
- Как-то это уж слишком не по-человечески, - она подозрительно покосилась на меня и соорудила элегантный брючный костюм, - но мне нравится. А если так… Или вот…
- Оденься во что-нибудь походное, - попросил я, - мне нужно посмотреть одно заброшенное место, и я хотел бы, видеть тебя рядом.
- Пойдёт? – невинно осведомилась шалунья, скопировав любимую охотничью одежду Гали, то бишь короткие шорты, узкий топ и облегающие сапожки на высоком каблуке.
- Вполне, - одобрил я, обнаружив себя рядом с девушкой, - один завершающий штрих… Готово!
- Мы здесь уже были, - сообщила Зара, стоило нам войти в маленький дворик, заросший низкорослыми чахлыми деревцами, - только шли по той стороне.
- Знаю. Просто я тогда увидел одну интересную вещь. Кажется, нам – туда.
Район, куда мы направлялись, отличался от жилых кварталов людей, да и львы здесь, похоже, бывали не часто. Сначала мы преодолели невысокую, по пояс, ограду, за которой убегала в стороны потрёпанная автострада. Поодаль чернел ржавыми рёбрами остов разбитого автомобиля. Машина выглядела так, словно её рвали на части чьи-то мощные челюсти и царапали острые когти. Чуть дальше темнело настоящее кладбище подобной рухляди.
За дорогой шелестела ветвями густая лесополоса. Среди угрюмых деревьев, покрытых серой паутиной, прятались металлические столбики, несущие на конце тусклые кристаллы. Я потянул один и выдрал, вместе с проводами, уходящими в землю.
- Это ещё что? – без тени интереса, осведомилась Зара.
- Система слежения, - предположил я, - мы с тобой, идём в сторону военной базы.
- Оч-чень интересно! – львёнок обняла меня и потёрлась лицом о моё, - брось эту гадость! Мне хочется побегать, попрыгать, а в животе словно жуки летают.
- Потерпи ещё чуть-чуть, - попросил я, - это может оказаться очень важно.
- Важнее меня?
- Это вряд ли.
Пришлось доказывать. При этом, приходилось сдерживаться, чтобы не завалить кошку на траву и не доказать по-настоящему. Она-то прилагала к этому максимум усилий. Ещё день! А потом ты у меня получишь. А я у тебя.
Я взял Зару на руки и продолжая целовать, понёс вперёд. Другого способа двигаться дальше просто не существовало. Деревья закончились, и мы вышли к высокому металлическому забору, с колючей проволокой поверху. Охранные вышки нависали над нами, поглядывая подслеповатыми зрачками прожекторов. Под ногами лежала ржавая пластина с единственной надписью: «Питомник».
Ворот я не видел, да они были и ни к чему: кто-то уже проделал необходимую работу, вскрыв прочную ограду. Похоже было, будто какой-то снаряд, пущенный изнутри, разворотил толстый лист металла и улетел в неведомом направлении, почему-то пощадив деревья, окружающие базу. Чудеса, да и только!
- Не нравится мне здесь, - сказала котёнок, когда я поставил её на ноги, - пахнет плохо.
Здесь, действительно, воняло и я хорошо знал, чем именно, в отличие от своей спутницы, никогда не спускавшейся в подземные лабиринты. Вонь, правда, была слабой, такой, словно холодных давно уже не было, но пропиталось запахом всё, как если бы, в своё время, здесь кишмя кишело этой гадостью. Однако стоило поостеречься: я не хотел привести котёнка прямиком в логово монстров.
- Держись за мной, - сказал я и сделал шаг в сторону отверстия, - будь настороже и…
За моей спиной Зара оглушительно взвизгнула, а потом начала кричать. Я мгновенно прыгнул обратно, приготовившись разорвать любого, кто осмелился обидеть моего львёнка. Однако никого не было, Зара оказалась одна. Она уже перестала кричать и неподвижно замерла, уставившись широко открытыми глазами на свою ладонь.
- Что это?! – спросила она дрожащим голосом и показала мне, - я решила приготовиться к опасности, как ты сказал, а оно вдруг – раз!
- Это – когти, - смиренно пояснил я и показал свои, - у всех львов есть такие.
- У всех львов? – испуг мгновенно обратился гневом, - у каких таких львов? - Она решительно подошла ко мне, - Так. Немедленно снимай этот проклятый медальон. Ты предложил попробовать быть одной из вас, и я попробовала. Всё, с меня хватит! Снимай, немедленно.
Она, похоже, уже и сама не понимала, что происходит. Зара даже не пыталась снять медальон самостоятельно, потому как не могла этого сделать. Да и это её требование – судороги человеческой сущности, испуганной слишком быстрой трансформацией.
- Завтра, - сказал я, - всё окончится завтра. Я тебе обещаю.
- Правда? – спросила львёнок и повертела пальцем, с высунутым когтем, - интересное ощущение. Даже приятно!
- Кошки обожают выпускать когти, - я пожал плечами, - особенно во время секса. Жаль, ты этого не узнаешь.
- Нечего меня отговаривать! – огрызнулась она, но как-то неуверенно, - сначала – книжки, потом – одежда, а теперь ещё и когти. Я уже так с вами пообтёрлась, что не вижу ничего дурного в убийстве людей! Куда это годится? Хоть и могу представить, как они вам неприятны. Один этот их запах чего стоит. Фу! А ещё эти волосы повсюду, кошмар какой-то! И еда эта у них, просто отвратительно. Нет, ну можно же и прикончить, самых мерзких, это я могу понять. Чёрт, кажется я совсем запуталась и несу всякую чушь, правда?
Всё это время мы неторопливо прогуливались по квадратным каменным плитам, устилавшим площадку, между рядами приземистых широких бараков. Огромный грузовой автомобиль врезался в одну из построек, проломив стену и навсегда оставшись в проделанном отверстии. Из кузова, крытого истлевшей материей, свисал человеческий скелет в гнилых лохмотьях коричневого цвета. Вблизи бараков вонь холодных становилась воистину непереносима.
- Да нет, милая, - я погладил Зару по щеке и приобнял её, - всё правильно. Ты у меня умница и глупостей говорить не станешь. А теперь выпусти коготки, как ты научилась и жди меня здесь. Царапаться, я думаю, ты умеешь.
- Все женщины умеют, - ухмыльнулась она.
В этом никто и не сомневался.
Я осторожно выломал кусок металлической брони, согнутой радиатором автомобиля и протиснулся в отверстие. Окон в здании не было и внутри царил непроглядный мрак, кое-где пронизанный тонкими лучиками света, проникающими из пробоины, заслонённой тушей грузовика. Пришлось воспользоваться ночным зрением.
Прелестно! Ряды клеток у стен. Чертовски знакомые штуковины. Именно в таких, холодные содержали своих пленников. Теперь стало понятно, где они их раздобыли. Около каждой клетки размещался огромный штатив с набором разноцветных баллонов, шланги от которых уходили к потолку. Приглядевшись, я смог рассмотреть, что трубки соединялись с прозрачными колпаками, нависающими над каждой клетью.
Угу. Значит, крышечка надевается и внутрь подаётся какая-то гадость из баллонов. А по дорожкам, между клетками, ходят учёные и фиксируют происходящее. Изумительно! Почему люди удивляются, когда узнают, насколько сильно их никто не любит?
Над кем производили эксперименты я понял тотчас, стоило мне попасть внутрь: вонь холодных становилась почти осязаемой. Похоже, именно здесь эту пакость и вывели. Питомник, чёрт побери! Можно было и догадаться…Но зачем, и кто это делал?
Однако я уже понял - внутри бараков не найду ничего интересного. Пойдём дальше.
Зара держала ладони перед лицом и развлекалась, то выпуская, то пряча когти обратно. Ей, явно, понравилась новая игрушка. А ещё сердилась! Увидев меня, она немедленно поиграла в цепкого осьминога.
- Я волновалась! – сообщила она, - больше я тебя не отпущу! Хочу, чтобы ты был рядом всегда.
- Буду очень сильно стараться, - пообещал я, - к сожалению, я не нашёл ничего интересного. Придётся немного попутешествовать.
И мы продолжили наше странствие. Заброшенная база, судя по её виду, в свои последние часы, испытала апокалипсис, локального масштаба. Повсюду взгляд натыкался на изъеденные ржавчиной, остовы автомобилей, перевёрнутые, разбитые, столкнувшиеся с постройками. Бетонное покрытие, во многих местах, разрывали глубокие конические воронки, судя по всему, от взрывов, наполненные мутной коричневой жидкостью. В большинстве бараков двери отсутствовали либо косо болтались на отломанных петлях. Пара строений, из встретившихся нам, и вовсе обратилась в груду обломков. А вот останков почти не было, да и те, которые я заметил, скорее напоминали куски скелета, нежели целое существо. Очевидно, кто-то устроил здесь настоящую бойню. А вот кто, и по какой причине?
Внезапно перед нами оказалось небольшое двухэтажное строение, разительно отличающееся от всех остальных построек. Прозрачные стены позволяли рассмотреть начинку этого странного стеклянного куба. Толстый белый столб служил своего рода осью здания, пронзая его насквозь и расцветая на плоской крыше шипастым зеркальным шаром. По периметру обоих этажей располагались продолговатые ящики, скорее всего пульты, изобилующие множеством кнопок и переключателей. Поскольку ничего похожего мне больше не попадалось – этот домик можно было принять за управляющий центр комплекса. Кроме того, я заметил ещё одну вещь, весьма заинтересовавшую меня.
- Нам сюда, - сказал я и с тревогой, посмотрел на свою спутницу, - тебе нехорошо, моя радость?
- Похоже, это место так на меня повлияло, - сообщила львёнок и поморщилась, - такое чувство, будто я – пустой холодный сосуд.
Место, как же!
- Сейчас я проверю одну вещь и будем возвращаться.
М-да, похоже, внутренности этого домика уничтожали с особой ненавистью. От мебели остались жалкие опилки, покрытие пола превратили в непонятные ошмётки, а матовую поверхность центрального столба исцарапали сверху донизу. Лестницу, правда, почти не тронули, поэтому на второй этаж мы поднялись без труда.
- Ой! – выдохнула Зара, широко открыв глаза, - это же…
- Лев, - сумрачно подтвердил я и подошёл к останкам, не тронутым временем, - его боялись, до такой степени, что не решились трогать тело, даже после смерти. Смотри, здесь почти ничего не разрушено. Они убили его и быстро покинули это место.
Зара подошла и присела рядом со мной, внимательно глядя на лицо мёртвого льва, искажённое гримасой предсмертной ярости. Я осторожно взял её ладонь в свою и положил на неподвижную грудь. Девушка удивлённо покосилась на меня, но сопротивляться не стала.
- Не знаю, кто ты был, - печально прошептал я, - но погиб ты с честью. Память о твоей доблести не умрёт.
Я умолк и выжидающе посмотрел на свою спутницу. Она казалась сбитой с толку, но всё же сообразила, что от неё требуется. Покусывая губы, котёнок пробормотала:
- Не знаю, кто ты был, но я запомню тебя.
Волшебная любовь между Зарой и главным львом.
Мне было очень интересно! Спасибо!