Всю ночь после возвращения домой Брайан провел в размышлениях. Он не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок, ему раз за разом приходилось переворачивать подушку, которая становилась мокрой за несколько минут. Глаза не желали закрываться, а мысли метались в голове, подсовывая все новые и новые проблемы. Ему было жарко, душно, даже несмотря на открытое настежь окно, которое не дарило ни грамма прохлады.
Не выдержав, парень слез с кровати и пошел на кухню. Десять минут он не отрывался от стакана с ледяной воды, настолько холодной, что зубы стали отбивать чечетку, а внутренности превратились в кусочки льда. Но он пил и пил, пытаясь потушить огонь мыслей. Его глаза лихорадочно метались по стенам, потолку, столу и вдруг замерли: он увидел старую, потрепанную коробочку, выглядывающую из-за дверцы на полке. Брюнет медленно подошел и вытащил помятую пачку сигарет, неловко вертя ее в руке. Потом решительно вытащил одну палочку и вышел на улицу. Было тихо и пустынно, все спали, видя десятые сны, а он практически не ложился. Собравшись с духом, парень поднес сигарету к губам, краюшек загорелся, наполняя легкие едким, ядовитым запахом перегара. Брайан едва не закашлялся, так как давно не курил, но уже через минуту он расслабился, мерно выдыхая клубочки серого дыма. Все его существо успокаивалось, затуманивалось, окружающий мир стал терять очертание... И в эту секунду все его тело скрутила судорога боли, и он едва не проглотил сигарету, пытаясь вдохнуть воздух. Шипящий звук вырвался из сжатых губ, и парень рванул в дом, захлопывая дверь. Он бежал на второй этаж, но боль не дала: она захватила его тело, ломая кости, разрывая мышцы, лишая возможности даже открыть глаза, произнести хоть звук, кроме рычания сквозь окровавленный рот. Агония захватила его тело, парень судорожно дергался на ступеньках, раздирая себе грудь, где огонь больше всего поедал кожу. Сердце стучало как сумасшедшее, а у губ капала кровавая слюна, собираясь в красную лужицу около самого лица Брайана. Его тело вспотело, и одежда неприятно липла к коже, ее ткань мешала коже, и трясущиеся руки парня рвали ее, пытаясь дать себе возможность вздохнуть хотя бы один единственный раз...
– Подними глаза, - послышался тихий, повелительный голос. Брюнет сам того не желая вскинул глаза, которые застилала пелена, руки и ноги не слушались, тело тряслось не переставая. Однако шоколадные глаза уловили черную бесформенную массу, нависшую над ним.
– Чт...о … тши... дьелае...шшшь....сшооо мноееееей..., - прошипел Брайан, пытаясь заставить язык издавал звуки, а вместо этого чувствовал окровавленный обрубок мяса во рту, который точно горел в кислоте.
– С каждым разом ты будешь все больше и больше приближаться к своей конечной ипостаси, - хладнокровно произнесла фигура. Черный капюшон и плащ полностью скрывали тело незнакомца, но по голосу можно было сказать, что он очень доволен.
– Йяа... йяа ние... хошчшшуу..., - вырвалось у парня, когда он стал давиться собственной кровью, теряя ориентацию в пространстве. Его собственные руки мучили его плоть, раздирая кожу, добираясь до мяса.
– На сегодня хватит, - бросил человек, и из-под плаща послышался щелчок. Брайана точно выключили: он упал на пол, жадно вдыхая мерзкий запах собственной крови около своего лица, потом перекатился на спину и закашлялся, чувствуя, как все его тело покрыто кровью, - встань и посмотри на себя, Хранящий. Еще немного, и ты будешь готов, - брюнет медленно поднялся, тщательно скрывая жжение во всех мышцах и костях, наиболее твердой походкой, на которую только был способен, он доковылял до ванной и буквально ввалился в нее, хватаясь окровавленными руками за края раковины. Его губы стучали, отбивая азбуку Морзе, пот стекал из-под прилипший мокрых волос, смешиваясь с кровью, - я сказал — посмотри на себя, - зашипел незнакомец, и брюнет едва не вскрикнул, так как его точно ударили хлыстом по спине. Ощущение было настолько реальным, что парень едва сдержался, чтобы не посмотреть на свою спину, где точно осталась длинная рваная рана. Сглотнув, он стал медленно поднимать глаза, встречаясь со своим отражением взглядом. Черные волосы были сальными и мокрыми, они удлинились, доходя практически до середины спины; шоколадные глаза стали крупнее, угольно-черного цвета и формой теперь напоминали кошачьи; вся грудь, плечи, руки и живот были сплошь покрыты тысячами завитков, переплетающихся между собой; а ногти … они отрасли, под ними засохла темно-бардовая кровь, и каждый раз, когда парень сгибал кулаки, они втыкались в кожу. Брайан сглотнул, и его рот снова наполнился кровью. Он слегка приоткрыл его, и провел языком по зубам, которые стали острыми и длинными, короче, чем у вампира, но значительно длиннее, чем у человека. Оглядев всего себя, брюнет содрогнулся, он презирал себя, ненавидел свою сущность.
– И что теперь?, - вскинул он глаза на застывшую фигуру, которая явно наслаждалась зрелищем.
– Спустя три-четыре перевоплощения ты примешь нужную мне внешность, и тогда ты будешь готов, мой дорогой др...
– Никогда не называй меня другом, - тихо произнес Брайан, сжимая кулаки, набирая силу, а потом выбросил руку вперед, отправляя в сторону демона шар огня. Однако мужчина просто поднял руку, и огонь застыл между пальцами, переливаясь всем оттенками золотого. Шоколадные глаза замерли, с невольным восхищением наблюдаю за тем, с какой легкостью мужчина играет с этой стихией, - как … как ты это сделал?
– Ты тоже так сможешь. Когда будешь готов, - холодно произнес демон и сжал кулак, уничтожая огонь, потом повернулся к парню, - я буду очень любезен и уберу всю кровь с твоих ступенек...
– Мне ничего от тебя не нужно.
– … а заодно и дам тебе успокоение, - Брайан открыл рот, намереваясь снова протестовать, но тут его точно ударило по затылку, и парень упал лицом вперед, стукаясь виском о край раковины и теряя сознание. В голове стало черно, и он уснул без сновидений, чувствуя лишь пустоту.
***
Брайан проснулся в своей кровати от звука будильника. Голова была пустой и проветрившейся, точно он проспал минимум неделю. Первый раз за все время он чувствовал себя так хорошо. Едва его ноги коснулись пола, брюнет вспомнил, что так мучило его всю прошлую ночь, и резко вскочил, натягивая синие джинсы, влезая с серые кроссовки и хватая первую попавшуюся футболку. Даже не посмотрев в зеркало, он слетел вниз, схватил несколько банкнот из кошелька, засунул телефон в карман и выбежал на улицу, на ходу закрывая дверь и беря скейтборд, направляясь в сторону ближайшего магазина. Он только-только открылся, и продавец был искренне удивлен такому раннему посетителю. Брюнет схватил банку колы и сникерс, намереваясь перекусить по дороге, оплатил покупки, не заморачиваясь из-за сдачи, и понесся по пустым улицам, иногда отталкиваясь ногой об асфальт. Добравшись до территории колледжа, он проехался по центральной аллее и, подъехав к главной лестнице, уселся на ступеньках, жуя батончик и запивая газировкой, в то время как его ноги то и дело толкали скейт туда-сюда.
Около восьми стали появляться первые студенты, собираясь в группы и с недоумением обсуждая так рано пришедшего Брайана, который полностью игнорировал их, глядя на вход. С каждым человеком его глаза загорались, но тут же тускнели, видя, что это не тот человек.
Вдруг появился Алан. Он шел медленно, то и дело касаясь очков. Брюнет легко улыбнулся, радуясь этому знакомому жесту, и поднялся на ноги, ожидая, когда друг его заметит. Блондин, идя с опущенной головой, не видел его до последнего момента, когда между ними не осталось три метра.
– Ну подними хотя бы глаза, что ли, - усмехнулся брюнет, глядя на оторопевшего друга прищуренными глазами. Алан замер, точно не веря своим глазам, потом подошел ближе.
– Брайан? Ты что-то рано...
– Прости, - просто прервал его парень, поджимая губы. Блондин снова оторопел, слегка приоткрыв рот.
– Неужели ты решил вернуться?, - недоверчиво произнес он, скептически оглядывая внешний вид друга.
– Верно подмечено, - Алан прижал друга к плечу, просто радуясь, что у него есть такая возможность. Тихо переговариваясь, они уселись на ступеньках, ожидая других. Вскоре показалась Лекс, одетая в высокие коричневые ботинки на платформе, серо-черные колготки, джинсовые шорты, полосатую майку и коричневый кардиган. Ее темно-коричневые кудри прыгали с такт ее шагам. Девушка подняла глаза и замерла на полушаге, встречаясь взглядом с шоколадными глазами.
– Брайан?..
– Откуда столько удивления, - притворно надулся Брайан, подходя к ней, слегка приобнял ее за плечо, притянул к себе и коснулся губами виска, - ты очень красива сегодня.
– Я … я что-то пропустила?, - пролепетала брюнетка, - сегодня 1 апреля? Или какой-то еще праздник, когда принято разыгрывать? Или я просто еще сплю?
– Разве парню нужен повод, чтобы сделать девушке комплимент?, - ответил юноша вопросом на вопрос, улыбаясь, и убрал выбившуюся прядку волос за ухо брюнетки.
– Нет. Сегодня точно какой-то праздник, - ошарашенно приоткрыла она рот, глядя на Алана, - он проспорил? Или что еще может быть? У меня просто нет уже фантазии.
– Я в таком же шоке, как и ты, - пожал плечами блондин.
– Хей, я все еще тут!, - встрял Брайан, хватая друзей за плечи и усаживаясь с ними на ступеньки, - так. Теперь нужны близнецы, - задумчиво протянул он. Алан и Лекс переглянулись, их взгляды явно выражали повисший в воздухе вопрос: «вызывать ли психушку прямо сейчас или можно подождать и посмотреть, что будет дальше?»
За десять минут до начала занятий подъехал джип близнецов. Чак припарковался на своем стандартном месте, Айзек выскочил из машины, хватая мешок со сменкой и что-то говоря брату, отчаянно жестикулирую. Близнец никак не реагировал, пока они шли к колледжу, равнодушно глядя в сторону. Айзек, продолжая в чем-то убеждать брата, на долю секунды вскинул голову вверх и улыбнулся, увидев трех друзей на ступеньках. Забыв про близнеца, он рванул вперед и замер уже в метре от Брайана, неловко теребя край майки и потупя глаза.
– Ну ты что, Айз?, - ласково поинтересовался брюнет, складывая руки на груди и толкая друга в плечо.
– Ты возвращаешься? Ты снова с нами?.., - с замиранием сердца спросил близнец, ковыряя болячку на руке.
– Еще как, - не успел Брайан произнести эти два слова, а Айзек уже повис у него на шее. Парень засмеялся и приобнял друга.
– Нам без тебя плохо, - простодушно признался Айзек, улыбаясь от уха до уха. Брюнет кивнул, а потом слегка отстранил близнеца, глядя на его брата, который стоял у подножия лестницы, глядя куда-то вправо. Все глаза уставились на этих двоих. Брайан кашлянул и подошел к Чаку.
– Я очень большой идиот. Кретин, придурок, да и просто козел. Больше у меня обзываний нет в голове, их тебе подскажет принцесса, но потом. Сейчас я хочу договорить. Так вот, я несомненный мудак. Все, что ты тогда сказал обо мне, все это правда. Я все это заслужил. Более того, мне просто нужна была хорошая взбучка, а ты единственный из моего окружения, который в силе противостоять мне — сорри, парни, - Алан и Айзек замотали головой, как бы говоря: «да без проблем», - Плюс, мне нужен был человек, который просто
