Прайд. Книга 4. Сердце Льва. Часть 1.

похожее на чернильную кляксу. От пятна побежали мелкие круги, будто камень бросили в воду. Когда они достигли каменных клыков, вид Врат внезапно изменился. Я, вроде бы, продолжал видеть всё то же неподвижное скульптурное изваяние, вросшее в стену, но, в то же время, за серым туманом некие иллюзорные зубы резко сомкнулись, принимая предложенное подношение. Возможно, показалось, но я услышал, как заурчал каменный зверь, получив забытое лакомство. Нет, мне это совсем не нравилось.
Вопль императора резко оборвался, и я увидел тонкий кровавый ручеёк бегущий по узкому жёлобу, опоясывающему Врата. Кроме этого, ничего не изменилось. Плохо. От входных дверей донеслись звуки выстрелов: похоже Заруд уже вступил в бой. Если мы не успеем открыть портал до того, как орава охотников ворвётся внутрь, нам уже ничего не поможет. Зара... Лучше не думать.
- Карт!
- Я здесь, господин, - он пнул напоминающего скелет человека, в малиновом костюме и прокомментировал, - похоже, специальные войска остались без руководителя. Теперь можно и умереть.
- Успеется, - мне в голову пришла редкая умная мысль и я начал поднимать с пола визжащих, от ужаса, дворян, - а ну, заткнитесь! Никто вам ничего, пока, не делает. Карт, как там?
- Уже четверо, - едва не весело доложил мой помощник и звонко воскликнул, - господин, главный святоша, а ну бегом на встречу с Горделем! Проклятый лицемер!
Входная дверь оглушительно затрещала и одна из створок наклонилась внутрь. Это всё, что можно было разглядеть за густым дымом, окутавшим место последнего сражения Заруда. Кажется, парень ещё держался.
- Господин, - закричал Карт, - похоже сработало: они открываются!
И точно: серая пелена сползала с клыков, превращаясь в какие-то неопрятные клочья, исчезающие в центре портала. Кровавый ручей полностью заполнил круговую борозду и переливался словно алмаз на свету. Пространство за клыками обрело глубину, исчезая в неведомой дали.
Хлёстко щелкнуло и я ощутил изменение давления. Воздух всколыхнулся и хлынул внутрь врат. Десяток людей, стоявших рядом со мной, начал поскуливать, и я приказал им заткнуться. Глазам открылось пространство, уходящей за горизонт, каменистой пустыни. Ветер внезапно изменил направление и взъерошил мои волосы, запорошив их серой пылью.
Пыль, опять эта пыль. Всякий раз это вещевало недобрые перемены. Ольга, Илья, Леся. Теперь, кто? Я?
- Гони их туда, - приказал я и обернулся: может ещё есть возможность помочь Заруду.
Нет. Слишком поздно. Через клубящиеся дымные облака пробирались тени в тяжёлых кирасах, с треспами наизготовку. Время уходить. Карт уже успел загнать пленников в портал, и я мог видеть, как они стоят на пыльных камнях пустыни, беспокойно озираясь по сторонам и ёжась на пронизывающем ветру.
Похоже, переход прошёл без особых проблем. Не ожидая подвоха, я переступил через нижнюю гряду окровавленных клыков, но мои ноги так и не ступили на серый гравий, а увязли в незримой патокообразной субстанции. Стоило двинуться с места, и я обнаружил, что весь впаян в эту липкую мерзость, подобно жадной мухе, угодившей в банку с мёдом.
А теперь ещё изображение пыльной пустыни и одиннадцати человек, под тусклыми небесами начало меркнуть, теряя, сначала краски, а потом и резкость. Внезапно, оглушительно хлопнуло, и я оказался посреди полного ничто.
Потом резкий холодный ветер хлестнул по лицу, словно чьи-то острые когти пытались разодрать кожу.  Ветер становился всё сильнее, пока не достиг силы урагана. Не в силах спрятаться, я ощущал, как кожа клочьями слетает с моего тела. После и оно, не выдержав безумного напора, принялось растворяться в ледяных потоках.
И не осталось совсем ничего.
Пришли голоса.
Они тихо бормотали, переговаривались между собой, обсуждали и спорили. Кто-то едва слышно смеялся, смутно знакомым смехом. Казалось я вот-вот вспомню некую важную вещь, вот только кто такой был я? Ведь кроме голосов здесь не было никого и ничего.
- Так долго, - шептали голоса, - так долго не было никого...
- Этот, мы знаем его?
- Да, это тот, который убил Мать.
- Это тот, который уничтожил Титанов.
- Он убил Кукловода.
- Он прошёл дальше всех остальных и выжил.
- У него связь с Ключником.
- Если он пройдёт в Сердце Льва, баланс сил может быть нарушен.
- Сейчас мы не можем себе этого позволить. Всё и без того висит на волоске.
- Тень и Разрушитель не опознаны, а Мать и Кукловод – мертвы.
- Художник, не забудьте про Художника, - откликнулся тихий голосок, - его мы тоже не обнаружили.
Я начинал что-то видеть. Казалось в сером тумане медленно плывут белые сгустки и каждое слово, услышанной мною беседы, сопровождается вспышкой белого пятна. Сцепив зубы (у меня есть зубы?), я постарался прорвать паутину, в которую был заключён, и картинка стала намного чётче. Теперь стало очевидно, белых пятен – девять и формой они напоминают львов. Внезапно беседа стихла, и я ощутил, что внимание странных созданий приковано ко мне.
- Он нас видит? – в голосе звучало недоумение и лёгкий испуг, - как такое возможно?
- Я же говорила, это – необычный лев, - очень знакомый голос, - даже не знаю, подлежит ли он, вообще, существующей классификации. Если бы не его разрушительные способы воздействия...
- Стало быть его необходимо уничтожить. Немедленно, пока это ещё в нашей власти.
- Согласен.
- Я...Согласна.
- Убирайтесь! Вон отсюда! Оставьте его в покое, проклятые стервятники.
Громыхало. Серый туман разлетался в брызги и сквозь эти ошмётки уверенно шагала Ольга. Кошка сияла, точно полуденное солнце и её белоснежные волосы плескались под порывами сумасшедшего ветра. Липкие нити, поймавшие меня ослабли, а затем и вовсе исчезли. Я стал на ноги и провёл рукой по телу, проверяя, не осталось ли на коже хотя бы чуть-чуть клейкой дряни. Потом поднял взгляд на львицу, остановившуюся рядом со мной.
- По большому счёту, тебя бы следовало бросить на растерзание этим негодяям, - мурлыкнула она и поцеловала меня в губы, - но они не заслуживают такого подарка. Когда всё закончится, ты будешь должен мне несколько ночей первоклассного секса, а потом ещё кое-что...
- Секс с подсознанием? – пробормотал я, возвращая ей поцелуй, - всегда пожалуйста. Уж если сходить с ума, то совсем.
Кошка расхохоталась, а потом внезапно посерьёзнела.
- Здесь есть нечто, - она опустила голову, исподлобья глядя на меня, - и за это тебя следовало бы четвертовать, как Мотрина. Но я подумала, хватит и простого осознания: муки совести – страшная штука, для того, у кого есть сердце. А у тебя, мой милый, оно теперь есть. Поэтому, удачи. Надеюсь ты сумеешь встретиться со своей Зарой. И не забывай, про свой должок.
Ольга вспыхнула так, что глазам стало больно и превратилась в золотистую пыль, плавающую в сером воздухе. Под ногами бугрились каменные плиты, а стоявшая поодаль группа людей испуганно косилась в мою сторону. Похоже только Карт был рад видеть меня.
- Господин, - он помахал мне рукой, - всё в порядке? Портал закрылся, а вас так и не было, я уже начал волноваться.
- Всё в порядке, - сказал я, разглядывая кое что любопытное, - насколько я понимаю, Врата Крови вышвырнули нас сюда потому как портал к Сердцу Льва находится именно здесь. А точнее в этой крепости с милым флажком.
Огромное белое полотнище с перечёркнутым львом идентифицировало обитателей постройки лучше всяких документов. А сам замок нисколько не впечатлял. С моей точки зрения, последний оплот обороны против исчадий ада, должен был выглядеть намного пафосней. А здесь даже скульптур с коленопреклонёнными львами не было. Три маленьких пузатых башни и нечто бесформенное, между ними. И ограда в три моих роста выглядела совсем несерьёзно.
- Говорят, местные охотники – это какой-то закрытый орден, - понизив голос, сообщил Карт, непроизвольно взявшись за рукоять своего клинка, - совершенно чокнутые психи, которые всю свою жизнь проводят в молитвах и тренировках. Связь с женщиной они считают ненужной обузой, отвлекающей от дела защиты человечества.
- Отдать бы их моим кошкам, - пробормотал я, - те бы им быстро объяснили, что такое обуза... А вот и наши поборники целибата, быстры на помине.
Ярко голубые створки ворот медленно распахнулись и наружу начала неторопливо выползать блестящая змея: охотники, упакованные в начищенные доспехи и ощетинившиеся сверкающими треспами. Над строем трепещет огромный штандарт, на котором красочное изображение льва, поражённого треспом. Каждый шаг этого пресмыкающегося поднимает клубы пыли, на некоторое время прячущие врага.
- Господин, - Карт опустился на колено и склонил голову, - я был стоек и верен. Прошу, если я буду смертельно ранен, окажите мне честь...
- Хорошо, но постарайся остаться живым, ладно? Не хотелось бы продолжить путешествие в одиночестве.  Выживешь – познакомлю тебя с парочкой очаровательных кошек и думаю они сумеют, как следует отблагодарить тебя за стойкость и верность.
- Господин...
- Хватит, лучше помоги мне. Построй этих олухов в круг.
Илья, дружище, даже после смерти ты помогаешь мне. Пусть этот номер не дал нам преимущества в прошлый раз, но сейчас всё получится, я знаю. Вряд ли, среди охотников окажется кто-то, вроде Акки.
Люди ворчали и покряхтывали, пока мой помощник играл с ними в хоровод, но стоило мне опустить ладонь на плечи ближайшего и посторонние звуки прекратились. Я закрыл глаза и попытался увидеть всю десятку. В этот раз получилось намного быстрее. Теперь осторожно снять ладонь. Ага, они всё ещё со мной. Хорошо.
Тем временем наши незваные гости приблизились и выстроились в некое подобие каре. Итак, у них имелись треспы на копейных древках и что-то подобное арбалетам. Скверно, таких штуковин я ещё не видел. Карт спокойно стоял по правую руку, изготовившись к бою. С внезапной горькой отчётливостью я сообразил, насколько мала вероятность познакомить парня с кошками. Эту схватку ему не пережить. Вопрос в том: переживу ли я. Обязан. Зара должна жить.
От неподвижного строя охотников оторвался небольшой кусочек: три болванчика в доспехах. Один тащил тот самый красочный штандарт, у второго в руках болтались какие-то кандалы, а третий сжимал бумажный рулон. Такое ощущение, будто меня собирались пригласить в какую-то ролевую игру.
Стараясь не подставлять под удар свои запасные жизни, я направился навстречу парламентёрам, или кто это был. Все трое выглядели весьма побитыми временем: глубокие морщины на серых лицах и согбенные спины. Тот, который со свитком, развернул его и откашлялся. На меня никто старательно не смотрел.
- Привет, - сказал я, - как жизнь молодая? Слышал, развлечений у вас почти не бывает, вот и подумал, не заглянуть ли в гости. Посидим за столом, расскажем друг другу охотничьи истории.
- Исчадие Горделя, - проскрипел старик, не отрываясь от своей шпаргалки, - своим присутствием ты оскорбляешь священное место Очищающего Промежутка. Каждый твой след пропитан ядом и ересью, как плевок змеи.
Он говорил это с такой убеждённостью, что я не выдержал и посмотрел под ноги: вроде бы всё в порядке.
- Кстати, вспомнил одну историю, - сказал я, рассматривая боевой строй, - захожу я как-то в гарем одного купца и вижу, как среди старых высохших образин появился хорошенький цветок, словно