колонны портика, для спорщиков – нейтральные азимуты...
Встреча на Лазурном Лале – редкий момент, когда владыки сидят, людям подобно, тихи. Динамика отдана Лалу. Времени вдоволь... Редкие, редчайшие обстоятельства.
Августейший сидеть не пожелал.
Доминго, мраморноликий дроид сильного холода, облачающийся при конденсации орбит безыскусно – в свет, на сей раз был в тоге цвета индиго. В ауре орбит Индиго, его необщей формы. Таким образом фаворита с собой взял.
В необщей форме Индиго полноценно видеть и слышать не мог, откликался на совокупные импульсы окружающего, как складки тоги на отсутствующие порывы ветра, обнимая возлюбленного и владыку. Через него, как через рифлёное стекло происходящее воспринимал.
Все поняли, никто не возражал. В иной день Августейший от души бы поиздевался, разоблачил и выгнал. Но – проигнорировал. Запрета нет, на самом деле. Лишь на жилистой ноге коготь Стража, хватающим, ястребиным движением опускаясь ниже копыта, ступил невзначай на оторочку, на складку тоги... Скрипнул, потоптался и отошёл... Они имели взаимную неприязнь, с той ещё встречи, когда Индиго был человеком.
Немного иное значит на человеческом эсперанто неприязнь... Ну, как для тигра сожрать – присвоить... Гнев это или наоборот? Без разницы, итог – поглощение...
У дроидов приязнь – отказ от притязаний, такая степень уважения, которая называлась бы верой в то, что трон – владыка по праву. Пребывание рядом. Отсутствие атаки. Со стороны трона приязнь к подчинённому – благожелательное наблюдение, ожидание, когда близкий дроид превзойдёт тебя.
Неприязнь - презрение, жажда заполучить дроида. Лучше целиком, но можно частями. Неприязни как таковой, враждебности у них нет, и быть не может.
Индиго – малодифференцированного дроида цвета, чужого любимчика, Августейший этими же когтями с превеликим удовольствием отрихтовал бы только так... Немножко клещами и совсем чуть-чуть молотком поправил до дроида желания, заполучив и целым, и по частям! Из бывшего человека – получится.
Но – не светит... Не светит Августейшему любимчик Доминго! Достаточная причина неприязни?
Разные они четыре трона...
Сад в многослойных, рабочих, дорожных одеждах-артефактах. Как всегда – часть велика, часть мала ему.
Гелиотроп в постоянных малых орбитах имитации. В полном костюме тройке, сером, мягком на вид. Рубашка блистает снежной белизной, ворот расстёгнут, галстука нет. Консерватор.
Тот, из-за кого собрались, владыка Порт, был в турнирной одежде. Жест близкий к неприличному, пренебрежительный. В чёрном и хромовом. Короткая кожаная юбка, разделённая на широкие лоскуты кожи с металлическими пластинами. Цельнокованая кольчуга, японский узор - каждое кольцо схвачено тремя вокруг, весьма надёжные доспехи. Поножи. Браслеты с сюрикенами. Под кольчугой чёрная куртка. Но без оружия, помимо сюрикенов, кажется.
Держался владыка скромно до застенчивости. Знакомясь с Гелиотропом, встал, едва завидел его на входе-лапе с нижнего уровня Йош. Встретил не пожатием руки, а своим именем и низким поклоном, как отчёт давая, сутулый.
«Что прячешь, – подумал Страж, – ухмылку? Или атомной силы в зрачке прицел?..»
Когда глава Порт распрямился, глаза его были печальны отрешённой, не ищущей надежды вовне, меланхолией. Что бы то ни прятал, но не усмешку.
01.11
Безо всякой видимой причины, едва собрались, между дроидами повисло напряжение.
Поэтому они шутили больше обычного и усложняли проект улитки сверх необходимого, сверх всяких пределов, будто всерьёз ради неё пришли.
Но прежде тёплый владыка отстегнул с браслетов сюрикены. До чего тонкие, оказывается! И тяжести неожиданной, звякнули чисто и глухо! Не две штуки – две стопки сюрикенов положил на глянцевую лазурь перед Гелиотропом. Четырёхконечные с равносторонними углами, трёхконечные, закрученные как свастика. Сказал, вновь кланяясь, извиняясь за свой костюм:
– С площади прямо, как хулиганам откажешь. Год не вылезал из кольчуги, того гляди прирастёт.
Гелиотроп кивнул с понимающей улыбкой:
– Не беда, приходи в кузницу, эту оставим, а новую поверх скуём!
И похвалил его турнирный стиль, к сюрикенам пока не прикоснувшись.
– Это не оружие, – поблагодарив за одобрительные слова, указал на стопки владыка Порт. Я периферийный дроид, но не такой уж провинциал, чтоб с разобщающим на Йош заявиться. Взгляни любезно. На досуге сковал. Если я не стану исключением в четвёрке тронов, с тобой связанных метками, то не подойдут ли эти?
Тогда Гелиотроп поднял стопку, примагнитив за центр указательным пальцем...
Восхищённое удивление разлилось по строгим, механистичным чертам автономного дроида. Кто в чём спец, остаться безразличным к чужому успеху в своей области не способен.
Это его, Гелиотропа, – метки!
Дроид взошедший над непокорным, обширным Там, нашёл время изобрести, воплотить их совершенно независимо! Сомнению не подлежит факт независимости, так как материал, а значит структура другие абсолютно, но принцип - его! Отпущенная метка подгоняет себя сама. И дроид, противу его капли-компаса, дал каждому сюрикену три, четыре стрелки направления. Есть преимущества? Таки есть! И недостатки, разумеется, тоже. Гелиотроп, возможно, отверг бы в итоге этот много-магнитный вариант, подробно обмозговав. Но в том-то и дело, что ему не приходил такой вариант в голову! Ревность и восхищение.
Метки обоих конструкторов полетят к цели на хороших скоростях, но – отличия...
Время ориентировочного установления метки Порт легко и непринуждённо сократил в три-четыре раза! Сверх того, скорость полёта увеличиться тоже в разы. Что даёт не только выигрыш по итоговому времени доставки, но и неотслеживаемость, что вначале, что в середине пути, неперехватываемость, гениально! Чёрт-первёрнутый-топ! Именно за эти два аспекта идет среди немногочисленных конструкторов и многочисленных тайных и явных заказчиков постоянная борьба. На таких меточных скоростях разрешаются сложнейшие, судьбоносные коллизии в дроидской сфере. А ведь ещё и в полёте обыкновенную метку можно прочитать... Из сюрикенов, что держал он в руке, – Гелиотроп поклялся бы, – считать вложение невозможно!
Капля-компас Гелиотропа, прежде чем установиться, делала не менее одного полного оборота, обычно - несколько, отвергая, как рука шелуху, препятствующие прицелу орбиты в пространстве. Сюрикен владыки Порта производил один доворот, максимум на сто тридцать градусов, и всё, цель обнаружена! Углы не магнитные в данном прицеле, отстают, как корона венценосного дракона при рыке, а нагоняя, сообщат метке их: ускорение и непредсказуемость.
«Они сломаются быстро, – утешил себя Гелиотроп, – починки регулярной и настройки требуют. Моя догоняется в русле луча, ни того, ни другого не требуется. Моя надёжней! Но какой дроид!.. Казалось бы, тема не его... Порт... С навигацией связан, точно. Отсюда удача. Принёс похвастаться...»
Исподлобья, меланхолично, удовлетворённо владыка Порт следил за переменами строгого лица. Ожидал, как младший, от непревзойдённого конструктора дроидкой сферы оценки. Похвалы.
Гелиотроп на похвалу не скуп, языком прищёлкнул и показал большой палец:
– В высшей степени подходят! Печать приложу, и птичками отпущу к тебе обратно. Выше всяческих похвал!
– Спасибо. Я наблюдал драконов, наблюдал тобой созданное, Гелиотроп.
Грохнувший, так падает что-то неподалёку, тяжёлое, к падениям не предназначенное, голос прервал их:
– Как откровенно!
Лицо Стража, претерпевавшего их взаимные любезности, застыло в каменном сарказме. Таких не бывает шутов. Каменные идолы такими бывают, те, которые дождя пошлют не за пролитое молоко, но за перерезанное горло пленника. «Братик, в чём дело? – недоумевая, беспокоился Гелиотроп. – Твой ставленник... И действительно, полная откровенность...»
Действительно зол, вертикальные складки щёк обозначились глубже и темней, на лысой голове уши отстоят, вроде острых рожек по сторонам.
Порт не отреагировал на его выпад. Сад и Доминго сделали вид, что пустяки: облик Стража, язвительность шута... Перешли к делу.
Вносить свою лепту в задуманную ими улитку Августейший отказался:
– Без меня. Дайте поглядеть на творчество высших, ха.
Как угодно. Творчество высших? Отчасти. Воплотит Стократный Лал. Гелиотроп Лалу станет командовать, то есть воплотят две его руки, а не три пары высших. Ему улыбнулось нечётное число. Диссонанс.
– Грызущая? Измерительная? Прекращающая?.. – перечислял Доминго варианты.
– Молот и наковальня? Горнило? – дополнил Сад.
Задумались, и Августейший бросил:
– Измерительная!
Гелиотроп простёр руку: передумал, садись к нам в круг. Но Страж зацокал в сторону: всё-всё, дальше не вмешиваюсь.
Измерительные улитки многообразней и многочисленней всех других категорий, вместе взятых. Одновременно проще и интересней. Для дроидов они – расширение органов восприятия, могущих быть не только личными, как у людей, но и ничейными, общими, передаваемыми.
Измерительная... Принято. И пошло веселье!
Лал им, как костёр лазурный, от которого не нужно отодвигаться. Команды опускала рука Гелиотропа в горнило преображения, сквозь лучи. Каждый стократен оттенками голубого, навстречу конструкторской руке распыляясь, пляшет чуть-чуть, изгибается.
Лучи ожившего костра наглядно проявляли дроидов, как бесплотные формы соответствующих оттенков. Доминго – индиго, пронзительно, леденяще зелёный Гелиотроп, Сад фиолетовый с тёплой зелёной искрой. Владыка Порт – цвета смуглого янтаря вдруг оказался возвышенным над ними и отдельным. По контрасту. Прекрасные...
Августейший за их спинами просвеченной серой сталью, инородный, иной.
– Что же станет она уточнять, наша улитка?.. – вслух подумал глава Сад.
– Ммм... Уточнять за кем-то? - переспросил Доминго. – Или всё-таки мерить?
– Всё уже меряно-перемеряно! – Сад обратился к Гелиотропу. – Верно я говорю?
– И да, и нет, – улыбнулся тот. – Как прицелиться, откуда посмотреть... От начала времён одна долька измерена, а от конца - одну осталось уточнить, улиткой обползти...
– Где же девяносто восемь потерялись?
– Чего не знаю, того не знаю! Я же не улитка, чтобы достоверно знать!
Доминго запрокинул голову к Августейшему:
– Владыка, Гелиотроп отнимет у тебя трон, как только дроиды желания прознают, что он шутник получше тебя!
– Это была не острота, – возразил Страж без улыбки и переиначил, ударение поставив на последнее «а». – Острота.
Владыка Сад спросил Гелиотропа:
– Действительно? Принципиально нетронутое замерами ещё есть? Если да, то какой измеритель такие области для начала обнаружит?
– Есть, поле непаханое, одна такая область, – пожал плечами конструктор. – Только её нет. И да, и нет... Я не шучу, я вынужденно повторяюсь.
– Удивление-синь-Фавор... – пробормотал Доминго, сознавая, что в балансе накопленных знаний и турнирных навыков у него образовался нежелательный перекос.
Ещё менее ловко спросил:
– Но чем же целиться? И куда? Если с прошлым порядок, и над будущим рожки улитки уже наклонены...
– В настоящее, полагаю!
Гелиотропа развлекала и радовала их беседа.
«Непродуктивно сплошное уединение, - подумал он, - успехов мизер, одичания короб. А они такие... Я уж и забыл, какие... Свежие. Ходишь, как маятник, от
