Терсита переправили на континент на одном из летательных аппаратов атлантов, их сохранили жрецы на необитаемых островах. Пользовались самолётами редко, чтобы не привлекать внимание борейцев.
Атлант быстро скрылся в лесочке, опасаясь чужих взглядов. Он вспомнил карту и уверенно двинулся через лес к протекавшей в нескольких километрах реке, уверенный, что по её берегам расположены поселения туземцев.
Шёл долго, два дня, не торопясь, наслаждаясь свободой вседозволенности: то лежал на мягкой траве, убаюканный лесными запахами, то охотился на мелких зверьков (сухари и сушёное мясо надоело), то купался в ручьях с чистейшей водой.
Лес шуршал, скрипел, шумел и замирал. Вот жаворонок в небо взвился, пробуждая весёлой песней лес, а ночью соловей доводил своими трелями до слёз.
Что-то он расчувствовался, даже представил лицо матери, певшей ему колыбельную. Разве он помнил её?
Жрецы забрали его в свою школу совсем юным. Отец не отдавал – зарубили топором, посчитав, что сабли не достоин. Мать бежала за повозкой долго, умоляя вернуть единственного ребёнка, да кто её послушает? Тогда жрецы олицетворяли власть и могущество.
В Школе жрецов царили суровые законы: кто сильней, тот и выживает. Сколько раз он ложился спасть на голодный желудок?! Сколько был бит и унижен, но выжил и стал таким же жестоким, как его мучители. Он понял: заслужить уважение здесь можно только силой. Осознав это, мальчуган стал терпеливо тренироваться. Он внимательно слушал наставников, которые были опытными воинами, закалёнными в схватках с хищниками и такими же, как они бойцами из другого храма. Жестокие поединки не на жизнь, а на смерть были обычным явлением в Атлантиде, и поощрялись жрецами, выявляя бесстрашных.
Овладев искусством рукопашного боя, Терсит не только поднял свою значимость в среде учеников, но и был замечен Верховным жрецом. Ктарос внимательно следил за успехами подопечных, выделяя лучших и стравливая их, чтобы закалить характер.
Терсит ещё мальчиком понял, что нельзя доверять никому, надеяться нужно только на себя.
Вот и в чужом лесу он шагал свободно, но чутко реагировал на любой хруст или скрип. Но опасности не возникало, видимо, животные были знакомы с человеком и прятались подальше.
Через два дня пути юноша вышел на небольшую тропу, которая привела его к городищу*.
Добротные деревянные дома с внутренними двориками окружала каменная стена, защищающая от хищников и врагов. Пройдя распахнутые дубовые ворота, Терсит был схвачен стражей, вооруженной луками и бронзовыми мечами. Юноше связали руки и повели на площадь, где стоял двухэтажный дворец местного вождя.
Стены сооружения выложены большими камнями. Терсит удивлённо оглядывался, старясь понять, где в лесу можно найти столько строительного материала. Навстречу попалась группа обнажённых мужчин в набедренных повязках. Они несли большие камни. Это плелись рабы, подгоняемые плетью надсмотрщика. Многое стало понятно: камни несли с того берега реки, где располагались скалы. Очевидно, там и была каменоломня**.
Юношу втолкнули в тёмную комнату. Она была пуста, только небольшой топчан*** да пара табуретов.
Терсит прислонился к стене, обдумывая ситуацию. Дверь широко открылась, пропустив массивного мужчину с чёрными волосами и кудрявой бородой. Сам вождь пожелал увидеть пленника.
–Кто ты? Откуда?
–Иду с побережья. Сирота я, родители погибли во время катастрофы.
–Не похож на воина – худой больно. А ты не шпион? Откуда знаешь наш язык?
–Отец был купцом, помогая ему, пришлось выучить языки народов, с которыми он торговал.
–Ладно, у моего бывшего воспитателя поживёшь, он стар, помощь требуется. Пока не раб, но всё зависит от тебя. Не угодишь старику – сделаю рабом. Я сегодня в хорошем настроении.
Так Терсит оказался в доме старого воина. Юноша занимался нехитрым хозяйством, готовил еду. Однажды предложил хозяину поймать дичь. В другой раз–рыбу. Старый воин полюбил приветливого паренька, даже показал приёмы владения мечом. Юноша расспрашивал о жизни в городище, узнавая много нового.
Ученик жреца узнал, что поселение образовали два рода из лесных людей. Они распахивали поляны под пашни, используя деревянные плуги, охотились, торговали с другими родами, выменивая дичь на орудия труда из бронзы, а затем и оружие. Скоро вождь обзавёлся дружиной и смог защитить соплеменников. Род разросся и стал большим поселением. Дружина начала военные набеги – появились рабы. Если так продолжится и дальше – городище скоро превратится в большой город.
Терсит услышал: в селение иногда прилетают борейцы, чтобы предложить родителям отдать своих детей в школы. Немногие соглашались, не понимая, для чего детям грамота, им бы лучше стать охотниками или дружинниками у вождя.
Облетая континент, борейцы набирали всё-таки десятки парней и девушек, склонных к обучению. Аборигены сначала боялись их, называя «небесными людьми», затем стали поклоняться, когда их дети возвращались и показывали настоящие чудеса. Они открывали школы, создавали письменность и счёт, строили дворцы и храмы, учили плавить металл и делать глиняную посуду. Из уст в уста передавались легенды о богах, помогающих простым людям.
Постепенно желающих учиться в таких школах стало много, пришлось устраивать экзамены. Принимали тех, у кого было хорошее воображение и память, богатая фантазия и развитая интуиция. Теперь готовили не просто эрудированных людей, а магов.
Ученик жреца с нетерпением ждал очередного посещения городища борейцами. Это произошло спустя полгода его пребывания в селении.
Прилёт борейцев вызвал переполох. На лесную поляну, где приземлилась вимана, сбежалось много народу. Терсит наблюдал за происходящим тайком, спрятавшись в листве деревьев. Он негромко рассмеялся, увидев приземлившийся аппарат, потому что тот напоминал сказочную птицу. Юноша видел виманы, посещавшие города атлантов. Они выглядели совсем иначе: то огромными эллипсоидами, то набором геометрических кубов и шаров, то маленькими самолётами с крыльями. Прилетевший аппарат устроили так, чтобы не испугать туземцев, ведь образ птицы был привычен и понятен.
Пройдя отбор. Терсит без сожаления покинул лесной посёлок.
Борейцы посадили юношей и девушек в летательный аппарат и поднялись в воздух. Ученик жреца ничем не выдавал своего истинного лица, прильнув к иллюминатору. Он наравне с другими юношами и девушками охал и ахал, рассматривая местность. Вимана летела невысоко, чтобы кандидаты**** в маги попрощались с родными местами, увидят которые они нескоро.
Затем корабль поднялся к облакам. Отроки делились впечатлениями, от которых Терсита распирал смех. В другом обществе он уже хохотал бы до упаду, иронизируя над наивностью туземцев. Сейчас же на его лице не дрогнул ни один мускул. Он прошёл школу жрецов, где учили самообладанию.
Перед глазами возник холодный карцер, куда он угодил на втором году обучения. Через несколько минут пребывания в этом сыром подвале мальчик дрожал как осиновый лист на ветру от холода и страха, ведь подвал еле-еле освещали фосфоресцирующие***** стены.
Пытаясь согреться, Терсит начал бегать из угла в угол. Успокоившись, отрок присел на каменное ложе, обхватил руками плечи, сохраняя тепло тела, задремал.
Очнулся он от шороха и писка. Открыв глаза, мальчик онемел от страха: по полу сновали большие крысы. Сжав губы, чтобы не закричать, Терсит наблюдал за зверями. Он вспомнил, как товарищи рассказывали о провинившихся учениках, съеденных крысами. Тогда он отмахнулся, решив, что слышит сказки. Реальность показывала, что такое могло иметь место в подвале Школы.
Вдруг, как по команде, грызуны выстроились в ряд, посмотрели на предполагаемую жертву и двинулись к ложу, встав на задние лапы.
Мальчика охватил ужас: пришёл его последний час? В сознании мелькнули печальные глаза матери, умолявшие выжить и строгое лицо отца, учившего никогда не сдаваться.
Что делать? Терсит задышал глубоко и ровно, очищая сознание от страха. Он взглядом нашёл главаря хищников, безошибочно определив его в самой большой крысе. Умные глаза животного смотрели на человека с любопытством и сожалением: так быстро сдаёшься?!
Собрав волю в кулак, мальчик выдержал взгляд хищника и начал шептать:
–Будь моим другом – я тебе пригожусь!
Через минуту крысы остановились и исчезли по одной. Оставшись в одиночестве, вождь подмигнул мальчику, давая понять, что долг скоро придётся оплатить.
Так Терсит обрёл необычного друга. Крыса появлялась и исчезала неожиданно, но всегда получала еду. Мальчик голодал, но оставлял лучшие кусочки другу. А когда в подвале поставили капканы, Терсит вызволил крысу, хитростью пробравшись в подземелье. Долг был оплачен, а дружеское расположение не исчезло. Только расставание с Кусом омрачил его уход из Школы жрецов.
После первого испытания выдержки повзрослевший атлант познакомился с библиотекарем. Он убирал помещение, расставлял книги, выполнял мелкие поручения. Добившись дружеского расположения, Терсит начал изучать секретные свитки, лежавшие в тайном месте. В них он нашёл описание упражнений по совершенствованию самообладания.
Его усердие, выдержка и изворотливость поразили Ктароса, мальчика перевели на новую ступень обучения.
Здесь отношения между учениками были ещё жестче, соперничество принимало уродливые формы: слабого доводили издевательствами до самоубийства или побега. По слухам совершить побег не удалось ещё никому.
Опять начались изнурительные тренировки. Он упражнялся днём и ночью, пока не стал владеть оружием виртуозно, будь то меч, кинжал, пистолет или лук. Выиграв очередной поединок, он наслаждался победой, которая пьянила его лучше любого вина.
Ктарос подобрал ему самого опытного учителя. Когда Терсит не уступил в поединке лучшему бойцу, жрец пригласил к нему магов, и выяснилось, что в нём дремлет сила. Теперь с юношей занимались жрецы, владеющие магией. Они когда-то посещали в Лесном городе Школу, организованную Гебой. Достичь вершин магического искусства Терсит не сумел, то ли учителя не совсем умелые попались, то ли силы маловато было. Юноша полагался только на свою ловкость и выносливость.
Став одним из лучших учеников Школы жрецов, Терсит не выдерживал даже косого взгляда в свою сторону. Спустя год он так избил товарища, назвавшего его варваром, что тот стал калекой.
Наказание полагалось суровое: его поставили в узкий склеп. Здесь нельзя было не только прилечь, но и присесть. Ночью зажигали свет, режущий глаза, чтобы узник не спал. Днём на его бритую макушку капала холодная вода. Не каждый воин выдерживал такое наказание. Самые стойкие просили пощады на второй день. Терсит выдержал три дня, потеряв сознание, но, не попросив пощады.
Ктарос, покорённый выдержкой юноши, перевёл его на индивидуальное обучение, часто сам показывал сложные приёмы рукопашного боя или учил разрабатывать хитроумные варианты одурачивания людей.
Терсит многому научился у Верховного жреца. Не только силу, выносливость и ловкость ценил Ктарос в юноше. Его привлекал гибкий незаурядный ум и врождённая интуиция юноши.
Атлант притворился спящими,
