приступ паники и обеспокоенности за её психическое состояние, сейчас не показалось необычным или пугающим. Происходящее точно врастало корнями в прерванный сон и я почти ожидал увидеть жену, выпархивающую наружу и растворяющуюся в ночном небе.
Вместо этого она повернулась и улыбнувшись, поманила рукой. Как она поняла, что я уже не сплю и гляжу на неё – понятия не имею. Тем не менее, размышлять над дурацким вопросом не стал, а просто отбросил одеяло и подошёл к окну. Наступила полная тишина и даже злополучный комар заткнулся, забившись в какую-то щель.
Лида подвинулась и словно заворожённый, я занял место рядом, беспечно болтая ногами на высоте восьмого этажа. Небо, как мне показалось, слабо пульсировало, а звёзды приблизились вплотную: протяни руку и достанешь. Кстати, почему бы и нет? Поднятая рука не ощутила ничего, но тёплый воздух ударил в лицо, словно я оказался за рулём мотоцикла, несущегося по летней автостраде.
Ослепительные точки всё приближались и приближались, пока я с некоторым изумлением не сообразил, что подоконника подо мной больше нет, а вокруг – одно бескрайнее ночное небо. В ту же секунду сознание точно отключилось, оставив ощущение тёплого водопада, низвергающегося через моё тело. В общем-то и тела не существовало, а присутствовал лишь поток, рушащийся из ниоткуда в никуда. Мыслить в нём, чувствовать себя личностью оказалось невозможно, как и оценивать бегущее время.
Потом я пришёл в себя, точно покинул тенета тяжёлого сновидения, никак не желающего отпустить из цепкого плена. Тишина вокруг и прохладный ветерок, вот и всё, что я ощутил сначала. Потом темнота одним толчком изрыгнула сияющие ровным светом звёзды и мрак под ногами расступился, открыв нечто серое, напоминающее рваную ткань, в прорехах которой чернела…Земля?
Чёрт, я висел высоко в небе, изумлённо оглядываясь по сторонам! Потом медленно поднял руки и уставился на полупрозрачные силуэты конечностей, сквозь которые легко просматривался окружающий мир.
Это смерть? Мысль об этом не покидала головы, но всё вокруг нисколько не походило на религиозные догматы или выдумки мистиков. Но если я жив, то что со мной? Почему я один-одинёшенек вишу посреди ночного неба? Впрочем, один ли?..
О нет, совсем не один. Серую ткань под ногами (облако, чёрт побери, это было облако!) пронзили десятки тускло мерцающих существ, таких же призрачных, как и я. И все они не молчали, а громко хохотали, вопили во всё горло и пели странные песни. Во мгновение ока существа окружили меня, замкнув в центре шевелящегося шара и среди обнажённых незнакомок и незнакомцев, я внезапно узнал Лиду.
Лицо жены, тускло мерцающее во мраке, выглядело непривычно помолодевшим, словно она сбросила прожитые годы и теперь они не имели над ней никакой власти. Эта же печать вечной молодости лежала и на физиономиях остальных. Постепенно хохот с песнями умолкли и теперь люди (или кем там они были) с интересом разглядывали меня.
- Смотрящий, - почти пропела длинноногая девица с развевающимся каре, - ты опять изменился? Мы тебя потеряли.
- Это он нас потерял, - коренастый мужчина с абсолютно лысой головой хлопнул её по ягодицам, - а мы его нашли. Теперь можно лететь дальше.
- Кто вы? – сумел выдавить я, не в силах сообразить, откуда все знают меня и почему зовут Смотрящим.
- Мы, ка и ты – Летящие, - Лида смотрела так, как мог бы смотреть абсолютно чужой человек, - Смотрящий, почему ты всегда задаёшь один и тот же вопрос? Полетели, может успеем догнать рассвет.
Все сорвались с места, вытягиваясь в подобие журавлиного клина и две совсем молоденькие девчушки подхватили меня под руки, увлекая вперёд за этой странной стаей. Как ни странно, но я хорошо понимал, как увеличивать и уменьшать скорость полёта, как снижаться и набирать высоту, словно делал это всё уже много раз, доведя до автоматизма.
Рассвет мы так и не догнали. Как я понял много позже, нам и не суждено увидеть нечто большее, чем алую полоску горизонта. Ночь стала нашим вечным пристанищем.
Но тогда я ещё не знал этого и нёсся вслед за остальными, ощущая внутри неистовую надежду увидеть ослепительный шар солнца поднимающийся в небо. Девчонки не переставая сыпали шутками, пели странные песни и тараторили забавные стихотворения. С одной стороны их внимание (особенно сексуальные намёки) весьма импонировало, а с другой – я никак не мог понять, почему Лида позволяет незнакомкам подобные вольности, а сама ведёт себя, как неродная.
Да и вообще, кроме странности происходящего, во всём присутствовал некий подвох, суть которого, в полной мере, открылась несколько позже. А пока я не мог сообразить, почему на вопрос, заданный одной спутнице, часто отвечает другая, а иногда – сразу обе.
С этим я решил разобраться позже, а сначала, мягко избавившись от поползновений девушек, догнал супругу и окликнул по имени. Однако, обратила внимание на меня она лишь тогда, когда я прикоснулся к прозрачной руке. Странное, кстати, ощущение, точно встречаются два электрических разряда. Точнее словами не передать.
- Смотрящий? - она, казалось, удивилась, - тебя делят Лиза и Зина. Их недостаточно?
Я вновь назвал жену по имени и её гладкое лицо на мгновение отразило смутную задумчивость. Потом просветлело.
- Лида, да, - согласилась она, - так чего ты желаешь?
- Что происходит? – спросил я, внезапно ощутив, что рядом со мной находится некто чужой, не та, с кем мы прожили больше десяти лет, - почему мы летим и кто такие, вообще?
- Одни и те же вопросы, Смотрящий, - ухмыльнулась она, - ты, как всегда, странный. Мы – Летящие, мы – Стая и мы живём в небе. Наша пища – свет звёзд и ветер, а Луна – наша мать.
Этот бред скорее подошёл бы чокнутому лунатику, но другого ответа я не смог получить ни от одного Летящего Стаи. Как ни странно, но мы действительно ничем не питались, не могли коснуться земли, а свет Луны наполнял тело магическим экстазом, напоминающим опьянение абсентом. Если подумать, то слова Лиды оказались правдой, от и до.
И да, она не была Лидой, перестала быть ею. Полностью утратила память, превратившись в Летящую из Стаи, как и все, кроме меня. Когда я делился воспоминаниями о человеческой жизни, они лишь смеялись и говорили: «Смотрящий, ну ты даёшь! Как всегда»
А потом открылось и ещё кое что… Мы не могли ходить по земле, подобно обычным людям, но опускаться вниз и парить над самой поверхностью, могли. Для чего? Дразнить медленных, которые тут же прятались в зданиях, грохоча оружием; охотиться на быстрых, зелёными тенями скользящих в ветвях или без всякой цели нестись у самой травы.
На одной из, ещё работающих, электростанций, больше напоминающей крепость, Летящие выломали окно энергозала и носились над кольцами генераторов, вынуждая агрегаты искрить и визжать на разные голоса. Пока Стая веселилась, а люди в ужасе палили по ним из всех стволов, я наткнулся на календарь, висящий на облупленной стене.
Расчерченное от руки полотно, где прошедшие дни закрывали крестами. Я долго висел рядом и рассматривал дату сегодняшнего дня. Она отстояла от того вечера, когда я подошёл к окну, на пятнадцать лет. Полтора десятка лет куда-то выпали из памяти. Когда же я попытался выяснить в чём дело, получил стереотипный ответ, дескать я «опять». Пришлось отставить следствие на потом. Может когда-нибудь правда выплывет наружу.
- Не скучай, - Лида погладила меня по щеке, - мы – рядом и всегда сможем развеселить.
- Уже всё в порядке, - я чмокнул её в нос и Летящая умчалась прочь, затерявшись в хороводе ночных призраков.
Иногда так хочется, подобно остальным, утратить все воспоминания и бездумно кружить в тёмном небе, распевая бессмысленные песенки. К сожалению, Стае просто необходим Смотрящий, который, хоть иногда, сумеет обуздать безумные порывы подопечных.
С этим, кстати, очень строго. Видимо встроенный рефлекс, но стоит мне сказать: «Нельзя!» и Летящие стараются удрать как можно дальше от объекта, на который наложено табу.
Спустя несколько векторов произошла непонятная штука. Мы, как раз, преодолели высокий горный кряж, увенчанный снежными шапками, напоминающими шляпы гномов и вдруг посреди огромного плато, куда сбежались плоские двухэтажные домики, вспыхнул луч странного фиолетового цвета. Очень плотный луч, который не рассеиваясь, легко достигал той части неба, куда мы старались не залетать.
Если подняться очень высоко, то песня звёзд становится чересчур громкой, заглушая прочие звуки, в том числе и разума. Мне неоднократно приходилось транспортировать вниз Летящих, которые висели в разрежённом воздухе, глупо улыбаясь точкам звёзд. У самого в башке в это момент творилась настоящая хрень, словно я угодил на сцену, во время выступления симфонического оркестра.
Коля, высокий худощавый Летящий, подлетел ко мне и восторженно ткнул пальцем за спину, где фиолетовый столб разрезал мрак пополам.
- Смотрящий, он липнет!
- Как липнет? – это что ещё за дурдом? Свет липнет?
- Касаешься, - Коля поднял руку, демонстрируя, - и она не хочет отрываться, а если залететь внутрь, то летаешь так медленно, словно стал медленным внизу.
Не нравится мне эта хренотень. До сих пор ещё ни одно человеческое приспособление не могло влиять на нас, а диковинный свет явно посылали люди, обитающие на плато.
Подлетев ближе, я обнаружил пару десятков Летящих, лениво барахтающихся внутри фиолетового конуса. Остальные с громким смехом тыкали в них пальцами и пытались копировать неуклюжие движения. Угу, а те, которые внутри, барахтаются всё медленнее. Чёрт!
- Все наружу! – рявкнул я и когда балбесы принялись выбираться из светового столба, обнаружил Катю, неподвижно повисшую в самом центре потока, - твою мать! Всем убраться, как можно дальше!
Нырок внутрь оказался тем ещё развлечением. В башке зазвенело, а перед глазами заметались светлячки. Тем не менее никакого ощущения мухи в меду не возникло. Напротив, я очень быстро добрался до отключившейся Летящей и смог дотащить непривычно тяжёлое тело до границы фиолетового конуса.
Я даже сумел выбросить наружу бесчувственное тело, а вот выбраться наружу не сумел: руки точно упёрлись в стеклянную стену и как я ни бился, прорваться не удалось. Кто-то из стаи начал приближаться, то ли любопытствуя, то ли пытаясь помочь. Пришлось махнуть рукой.
- Прочь! Ждите.
Внезапно световой луч изменил окраску на тёмно-багровый и тело начало наливаться дано забытым весом. Я точно тонул в бокале с вином, погружаясь на самое дно, где лениво подмигивал фасетчатый глаз, неотрывно следящий за мной. Ловушка, чем бы она ни была, захлопнулась.
Крыша здания, где стояло непонятное приспособление, пленившее меня, разошлась, пропуская внутрь незадачливого Летящего. Внутри обнаружился громадный прозрачный сосуд, по стенам которого скользили искры знакомого фиолетового цвета. Помещение, окружающее ловушку, просматривалось довольно смутно и различались лишь блестящие металлические пандусы и большой знак, с символическим ядром атома и надписью: «Центр экспериментальных исследований имени Курчатова».
Лязгнуло и колба, куда меня затянуло, накрылась прозрачной крышкой, по которой лениво скользили разряды фиолетовых молний. Тотчас багровый луч погас и обычная лёгкость вернулась в тело. Кажется, теперь я
