В далеком королевстве в городе за зелеными холмами жил молодой кузнец. Особой красотой он не отличался, но и некрасивым его назвать было нельзя, жил в достатке, но не в роскоши, имел просторный дом. Была у него жена, а помимо жены – собака, кошка, лошадь, стадо овец и несколько кур. Вроде жизнь хороша, да кузнецу не по нраву. Хандра кузнеца преследует, по пятам следует, да воздуха свежего вдохнуть не дает: только кузнец хочет вдохнуть, как свинцом легкие наливаются. Голову вверх поднять пытается, чтоб на небо взглянуть – Хандра тут как тут: на макушку кузнеца давит, подбородок в грудь вдавливает. Еду Хандра пересаливает, молот кузнецкий тяжелее делает, от жены сердце отводит. Ничего кузнецу не в радость.
Пошел кузнец как-то через холмы, на которых стада паслись. Смотрит – старый пастух под деревом сидит, собаку гладит какую-то ободранную, в небо глаза поднял и улыбается во все свои оставшиеся зубы. Интересно стало кузнецу, почему пастух таким счастливым выглядит, не в пример ему – молодому, здоровому и вполне себе обеспеченному. Подошел кузнец к пастуху и спрашивает: «Здравствуй, мужик! Почему ты так улыбаешься? Ведь и работа у тебя скучная, и собака блохастая, и зубов не осталось почти?» Пастух ему и отвечает: «Так подруга у меня есть – Радостью зовут. А у тебя, как я погляжу, только Хандра за плечом». Нахмурился кузнец: «Как же мне такую подругу, как у тебя, завести?». Пастух еще шире улыбнулся: «А ты попробуй жизнью моей пару деньков пожить. Может и к тебе Радость придет. Давай поменяемся обликом ненадолго, а вместе с обликом и жизнями». Думал, думал кузнец, сомневался – боялся обликом со старым пастухом меняться. С другой стороны, Хандра сзади стоит, за плечи обнимает – еще чуть-чуть и задушит.
Поменялся кузнец с пастухом обликом, пошел чужую работу доделывать. Спускается по холмам, а рядом овцы, собака ободранная, да Хандра идут. Трава ему ноги режет, солнце голову припекает, москиты кусаются – чешется кузнец, потом обливается, благим матом все вокруг кроет. Тут собака подбежала, мокрым носом в руку ткнулась. Щелкнул ее кузнец по носу, да отругал: «Вот противная! Да как твой хозяин с такой работой может быть счастлив?!» Пришел кузнец в чужой дом – старая лачуга, маленькая, по полу щенки бегают, кошек гоняют. Воскликнул кузнец: «Как же в таком доме радоваться можно! Были бы сучата моими – утопил бы, чтоб под ногами не путались да места не занимали!» Жена чужая на кухне обед приготовила, едой запахло. Сел за стол мужик, обедать стал. Еда вкусная, да уж больно простая. Ел мужик, да жену разглядывал – в возрасте баба, дородная, седая. «Да как с такой женой вообще быть можно? Улыбается баба, а зубов у нее не хватает! Понятно, почему одну кашу варит – жевать, поди, нечем!» Вечер настал. Лег кузнец спать, а рядом – чужая баба обнять его пытается. Кузнец свою то ночами не обнимает, не то, что чужую! Отвернулся к стенке, да уснуть не смог – замерз.
На следующее утро пошел кузнец к своему дому, пастуха искать. Подходит к забору, а там жена его радостная, счастливая, свое лучшее кушанье пастуху-оборотню подает. Постучал кузнец в ворота, дождался пастуха и давай его ругать: «Ну что, обманщик! Не получилось мне Радость привлечь! Зато у тебя, смотрю, в моем доме с молодой женой все приятно да радостно!». Улыбнулся пастух: «Мне в моей избушке с моей бабой куда радостней. Да и за тобой Радость всегда следовала, да ты сам ее Хандрой прозвал и обидел». Не поверил кузнец пастуху: «Да как с твоей работой можно радоваться?! А дом? Жена?». Посмотрел пастух на небо и сказал: «На холме небо голубое близко-близко! Облака летают белые, похожие на замки. Ложусь я на зеленую траву и смотрю наверх – мечтаю. Рядом моя любимая собака: мы с ней уже 10 лет вместе. Собаку глажу – любовь ей свою отдаю, собака мне в руку носом тычется – любовь свою отдает. Воздух на холмах свежий, трава пахнет вкусно, овцы блеют рядом – как тут не радоваться? Пока домой иду, жене цветов полевых нарву. Ей даришь – она как ребенок радуется! Рядом щенки с кошками, все мягкие, пушистые, каждый – маленькая жизнь. Любимая женушка и меня, и живность нашу любит, кормит. Только она кашу так вкусно готовит – от самого сердца! А ночью прижмется ко мне горячим телом – спать тепло и спокойно. В жизни много плохого, да и хорошего много. Как ты на нее смотришь, так она и называется. У меня вот Радостью зовется.» Закончил пастух свой рассказ, вернул прежний облик и направился, посвистывая беззубым ртом, за холмы. Долго кузнец сидел, голову чесал, да так и не понял, как счастье вернуть и с Радостью подружиться. Вроде все в жизни хорошо – да вот только Хандра руками глаза прикрывает, не замечает кузнец ничего вокруг, печалится. А Хандра сзади стоит, вздыхает.
