Едва отдалённый свет Гелиосфора окрасил небо в сиреневый оттенок, а Гелла по почти незаметной между камней тропинке уже легко поднималась по крутому склону на вершину Дралинга, чтобы успеть собрать до наступления жары драгоценные капли цветов Милонга, обладающие целебной силой. Удача сопутствовала ей, поскольку кроме пучка веток Милонга собрала и фиолетовые росточки Линго, которые отрастали только в полной темноте, и ценились намного дороже золота.
Усевшись поудобнее на камешке, Гелла с восхищением наблюдала, как на темном небосводе сначала появляются искры и сполохи Гелиосфора, а затем огненные стрелы заполняют всё пространство ярким заревом и вмиг нагревают поверхность земли, отчего вся растительность сворачивалась и пряталась в расщелины. Теперь, когда выполнила заказ матери — травницы, можно и позавтракать. Шарики манли, обладающие странным привкусом, были весьма питательны, и каждый драг всегда имел при себе запас их для подкрепления сил.
Где-то в стороне послышался писк и странный треск. Гелла заглянула в расщелину и увидела серо-голубое яйцо, покрытое трещинами. Яйцо дракона? Здесь? И такое маленькое? Но удивляться было некогда, поскольку скорлупа лопнула, и среди осколков трепыхался серенький и крохотный дракончик. Гелла застыла от неожиданности и восторга: она знала, что все драконы появляются из яйца, но они же такие большие и ярких расцветок, а этот — бледный малыш.
Ты моя рани? - промолвил дракончик, не раскрывая рта. - Меня зовут Блинг. А ты покормишь меня, я хочу есть?
Гелла быстренько стала вкладывать в пасть дракончика шарики манли, потом и веточки Милонга, только чтобы её малыш был сыт. Это удивительное событие так потрясло, что не сразу поняла всю важность этой встречи.
Как ни мал был Блинг, но для девочки всё же великоват. Тем не менее Гелла сумела донести его до дома. Весть о том, что Гелла нашла дракончика, облетела селение, и скоро вокруг дома собралась толпа. Витани, мать Геллы, тоже весьма удивленная, быстро нашла место для Блинга, разместив его в сарайчике на мягкой подстилке. Гелла, несмотря на уговоры матери, немедленно перенесла туда же и свою постель. Оставить малыша без присмотра? Тут же нашлись и добровольные помощники — в селении было много ребятни. Принести воды, травы сольго и шарики манли, покормить и погладить, и просто полюбоваться невиданным существом. О драконах не так уж много было известно — больше по картинкам и рассказам бывалых. Зато теперь в селении свой — пусть совсем крошечный — но дракон.
Самое удивительное, что дракончик рос очень быстро, и через несколько дней пришлось для него строить отдельное помещение. Правда, он был всё же намного меньше даже обычного новорожденного дракона, но это не мешало быть всеобщим любимцем всех жителей селения. Гелла же обожала своего питомца и всё время посвящала только ему. Ну, а тот влюбленно смотрел на неё изумрудными глазами и всюду следовал за ней, забавно переваливаясь сбоку на бок на коротких ножках. У него, как и у любого дракона был хвост, но такой коротенький и слабенький, что тащился за ним шлейфом. А крылышки по бокам — совсем крохотные — только подрагивали во время ходьбы. Он напоминал неоперившегося цыплёнка, пытавшегося взлететь.
Известие о том, что в отдалённых горах Дралинга некая девчонка нашла новорожденного дракончика, привело всё общество Гир-Форса в состояние изумления. Поверить, что какая-то дракониха оставила незрелое яйцо на произвол судьбы, невозможно, потому что все драконы относились к своим малышам с необыкновенным трепетом и нежнейшей заботой, начиная от закладки яйца. И для того, чтобы понять, как случилось это невероятное событие, в малоизвестное селение были отправлены драконы со своими ронами. Прилёт драконов поверг всех жителей в благоговейный ужас: редко, кто из драгов села хотя бы раз в жизни видел пролетающего дракона. А тут — сразу три и какие огромные.
Тем временем Гелла с Блингом, окружённая ребятнёй, расположилась на мягких побегах сольго, и собирала в букетик маленькие фиалковые бутончики. Над их головами так стремительно тенью пролетели драконы, что они и не опомнились, только Блинг приподнял голову и блеснул глазами.
-- Это ты, что ли рани этого заморыша? - к их компании подошли два незнакомых драга. Один из них был явно младше, одетый в плотный обтягивающий комбинзон, с арбалетом за спиной и кинжалом на поясе. Другой — более высокий и с накаченными мышцами, выпирающими из-под коротких нарукавников, с огненно-рыжими волосами, сплетёнными в виде гребня дракона ото лба до затылка, и тоже с длинным клинком на широком поясе, украшенном сияющими камнями.
----- В первый раз в жизни встречаю рани дракона. И где отыскала такое чудо? Да он же недоросток. Только башка большая да глаза выпученные. А лапы — далеко ли уползёт на таких? А хвост — как тряпочка болтается. И разве эти наросты похожи на гребень? Да мой
Гиртон только из яйца был в два раза больше этого и сильнее. А этот подрастёт — совсем шагать не сможет, а уж летать — никогда. Это разве крылья?-- - и он залился громким смехом, размахивая руками. - А уж огня из него не дождёшься, не хватит искры, чтобы костёр разжечь!
Блинг был ошарашен этими словами: никто его ещё так не дразнил, наоборот, обращались с ним нежно и бережно, приносили сладости, лишь бы он разрешил себя потрогать. Он горестно вздохнул и … пыхнул легким облачком. Забияку так опалило огнём, что его волосы сгорели, обнажив голый череп, а сам плюхнулся прямо на камни.
Ах ты, дрянь никудышная, ты меня зачем так? Да я сейчас...
- «Ничего ни сейчас, ни потом ты не сделаешь, Гирли- э-борг! Этот дракон поступает под моё крыло, запомни, а что делается с ослушниками, ты, думаю, знаешь и не понаслышке. Ты сам виноват! Как посмел оскорблять дракона! Как бы -то ни было, он рождён драконом, а одно это много значит. Здравствуй, Гелла! Это ты нашла подкидыша? Ты молодчина, спасла его от гибели. Тебе сколько периодов?
Мне двенадцать! - ответила Гелла, рассматривая нового незнакомца. Он ей понравился! Очень высокий, с золотистой кожей, что говорило о его высокородном происхождении, с большими фиолетовыми глазами, смотрящими прямо и уверенно, одетый в алый комбинзон, с мечом и золотым карлетом на тонком пояске, он явился как герой из детских сказаний. Таких юношей она никогда и не видела, да и где могла: драги в округе были хоть и сильны, но не высокие, и кожа была смугловатой.
А мне шестнадцать! Через два периода ты переедешь в Гир-Форс и будешь растить и учить своего дракончика. А пока я оставил тебе указания, что и как делать, чтобы он стал настоящим драконом, а ты настоящей рани. Я буду прилетать сюда на своей Маниони, ты с ней познакомишься и полюбишь её. Меня зовут Гелльион-э-ту- борг-фор, Но ты зови меня просто Гил. Поверь - быть рани дракона совсем не просто!
И роны драконов улетели под восторженные вопли селян. Впечатлений от этого посещения хватило надолго не только ребятишкам.
Рождение любого дракона — это незабываемо, появление крохотного Блинга, тем более таким необычным способом, было поистине уникальным событием для общества. В центре — в Гир-Форсе — вопрос о судьбе подкидыша обсуждался на высшем уровне. На Совете ту-боргов было решено поручить заботу о Блинге именно Гелльиону- э-ту- боргу как наследнику династии и самому способному в общении с драконами. Тем более, что так повелела и Э-Маниони, золотая дракониха.
Кто бы посмел ослушаться? Таков закон!
Так Гелла невольно стала рани дракона, единственной в стране. Как известно, драконы сами выбирают своих партнёров, и коль так случилось, значит, так и должно было быть. А то, что они прикипели душой друг к другу, не было сомнений. Как рани, она ежедневно чётко следовала указаниям, расписанным этим удивительным юношей, который запал в её сердце, о котором не думать не могла. А Гелльион периодически прилетал в селение, вместе с Блингом удалялся в укромный уголок и часами мысленно беседовал с юным дракончиком, передавая ему некие знания, с ними рядом непременно присутствовала и Э-Маниони, дополняя их союз. Иногда призывали и Геллу, дабы учить рани правильному общению с драконом.
Как-то незаметно пролетело время, и однажды Геллу вместе с Блинком со всеми предосторожностями доставили в Гир-Форс и представили перед Советом ту-боргов. Если бы не Блинг, девочка, наверно, от страха потеряла сознание. Но он был рядом и мысленно успокаивал её. С другой стороны, ту-борги были весьма озадачены: ещё никогда не было, чтобы женщина владела драконом. Издревле драконы сами намечали, кто из новорожденных мальчиков станет партнёром будущего детёныша, и эта пара росла, воспитывалась и обучалась совместно долгие годы. Но теперь возникла проблема: невероятным образом девчонка нашла подкидыша и тем самым стала партнёром этого необычного дракончика. Не могло быть и речи изменить эту ситуацию: любой дракон — величайшая ценность. Оставалось только принять эту данность и учить их совместно.
Так Гелла оказалась в школе для юношей, где ей всё же выделили отдельное помещение. Не было для неё ни снисхождения, ни поблажек — должна была проходить обучение наравне с мальчишками и юношами. И одежду пришлось носить мужскую. Впрочем, Гелла больше и сама была похожа на мальчика: довольно высокая, стройная,достаточно сильная, даже волосы закрепляла на затылке, как это делали все мужчины. Учиться было трудно, кроме общих наук надо было ещё постоянно тренироваться, и заниматься с Блингом. Очень скоро она во всём сравнялась со своими однокашниками, подружилась, и ничем не выделялась из общей массы.
Пришло время овладеть стрельбой из арбалета и карлета. Руководил этими занятиями сам Гелльион. Учителем был весьма строгим и наказывал нерадивых нещадно. Но однажды, когда Гелла тренировалась в стрельбе из карлета, что было намного сложнее, ибо тонкая игла была весьма чувствительна в полёте, Гил подошёл поближе и, взяв руку Геллы, объясняя все тонкости наведения на цель. Для неё это было страшным испытанием: стоять так близко к юноше, который занимал ей мысли и сердце, чувствовать его дыхание на своей щеке, отчего непонятный жар растекался по телу, и при этом нацелиться и попасть в центр мишени.
Раз за разом игла пролетала мимо. Наконец, собрав все силы, Гелла смело нажала на курок, и попала в крохотную точку. Не успела она придти в восторг от успеха, как Гил издал воинственный крик, обхватил её и впился поцелуем в губы. Он успел отскочить, ибо Гелла с горящими глазами наставила на него карлет:
Ты что себе позволяешь, рон? Как смеешь?-
Тот, хохоча, отбежал и крикнул:
Мне говорили, что губы у девушек сладкие! Я попробовал — очень сладкие! Теперь все будут знать, что ты моя девушка! Моя! и исчез.
Гелла в полной растерянности села на камень. Щёки пылали от возбуждения, а на губах — поцелуй Гила. Она понимала, что любит его с самой первой встречи и ничего не сможет изменить. Но и
