«Во всём пятом королевстве, да и за его пределами не сыскать воина славней Георга. Когда по землям нашим промчалась смерть, сжигая города, все в норы забрались. Лишь он отважился выйти против крылатой твари. Под проливным дождём вскарабкался по отвесной скале на гору, что прячется за облаками, где свил себе гнездо поганый змей. В дыхании его жар сотни кузнец, когти острей копья, а чешуя как сталь. Георг отправился на бой, не взяв щита и без доспехов, лишь меч при нём. В неравном бою одолел ту тварь и спас нас всех от мук и смерти.
Недолго люди ликовали, вскоре коварный чародей околдовал нашего доброго и мудрого правителя. Он одурманил его разум, и смута разыгралась в пятом королевстве. Но наш спаситель, наш Георг вновь пришёл к нам на помощь. Он разоблачил супостата, насадил голову на пику и тем разрушил злые чары.
Три года он посветил тому, чтобы изгнать с наших святых земель мерзких язычников. Довольно! Уж больно долго они пили нашу кровь, оскверняли землю богопротивными обрядами, где приносили своим идолам наших детей. Георг был беспощаден и суров, он перебил всех гнусных людоедов.
Позже, когда к нам вторглись варвары с востока, он взял под свой контроль войско и разгромил сих злобных дикарей. Их вожак был огромен будто бык, могуч словно медведь, с клыками как у вепря. Он врывался в гущу сражения верхом на саблезубом тигре, чем повергал всех в ужас и смятенье. Георг его не убоялся. Он взял копьё и умертвил гада одним ударом.
Никто прежде не добивался такой славы. Сказания о его подвигах останутся в веках, великие деяния не позабудут. В награду за заслуги король отдал ему свою единственную дочь. Красавица, каких больше не сыщешь на всём белом свете. Юна, добра и обаятельна. Она влюбилась в него беззаветно и родила трёх сыновей.
С тех пор жизнь в пятом королевстве словно сказка. Ни бед, ни голода, ни смут. Ни один враг не нападёт, зная, что земли наши всё так же неустанно стережёт Георг».
Георг перевернул кружку – пуста́. И почему пиво кончается так быстро? Кроме него в таверне ещё пара человек, но пьёт лишь он. На кухне трещат дрова, тянет куриной похлёбкой. Солнце уже взошло, из окон хлещет свет, а он в тени, под лестницей в дальнем углу.
- Эй, детка, плесни-ка мне ещё, - крикнул он тощей девчонке в фартуке и чепчике.
- Какая я тебе детка? Ты мне в отцы годишься.
- Да ладно ты, не выступай. Лей, давай.
- Нет, хватит с тебя.
- Чего? Ты с кем, по-твоему, говоришь? Я столько раз спасал пятое королевство, чтоб мне всякая мелюзга указывала?
- Мой батюшка велел бесплатно наливать «герою» две кружки, не больше, а ты уже семь опрокинул.
- И это благодарность? Я убил огнедышащего змея и заслужил всего две кружки?
- Когда это было-то? Меня тогда ещё на свете не было. Отец говорит, ты с той поры задаром выпил больше, чем весил тот дракон.
- Твой отец редкий скупердяй и сволочь, если жалеет пиво для спасителя.
- И кого последнего ты спас?
- Да всех! Тебя, отца твоего, скрягу, и всех, кто живёт в пятом королевстве. Кабы не змей, так чародей бы вас всех доконал или язычники. Они, кстати, любили приносить в жертву наглых девиц, вроде тебя. Спасибо мне скажи. От вашей таверны остались бы одни лишь головёшки, кабы не я. А ты пиво жалеешь. Да к вам люди заходят лишь потому, что я здесь выпиваю.
- Вот те двое пришли ради похлёбки, а тот, что спит – бездомный. Отец его не прогоняет. Насколько знаю, герою могут бесплатно наливать во дворце, но ты, как утверждает батюшка, боишься показаться королю в нынешнем жалком виде.
- Это я жалкий?! Я хоть сейчас сверну шею дюжине варваров.
- Очень громкое заявление. Где ж ты их тут найдёшь?
- Вот именно! Нет их, а могли бы сейчас дома жечь и женщин насиловать. Я их прогнал, сопля ты неблагодарная! В следующий раз подумаю, стоит ли надрываться ради таких людей.
- Ой-ой-ой. Можно подумать, кроме тебя сражаться больше некому. Я была на ристалище и видела, какие сейчас рыцари. Высокие, стройные, галантные. Не то, что ты.
- Да что ты понимаешь? Все эти смазливые молодцы в штаны наделают и разбегутся, если над городом появится дракон, а мне опять придётся с ним сражаться.
- Ага, и как же, дыхнёшь на него похмельным перегаром?
- Дрянь ты малолетняя. В этот гадюшник больше ни ногой.
- Ох, слава Грому!
Георг выполз из-за стола и вышел, громко хлопнув дверью. Вытащил из кармана трубку. Табак пора бы обновить. Чиркнул спичкой, закурил. На небе небольшая туча. Странно, он туч не видел с того дня, как сразил вождя дикарей. Считал это благословеньем Грома.
Что ж, в чём-то девка права, он давно не совершил никаких подвигов, не убивал чудишь, не воевал, даже в турнирах больше не участвует. У него дома столько трофеев, что ставить некуда. Все полки ими забиты и два сундука. Охотничьи трофеи стены облепили в два ряда, а каждый угол в каждой комнате занят громадным чучелом. Даже на кухне служанки полотенца вешают на бивни кабана, а на полу шкура пятиметрового медведя.
Всё, решено! Подровнял бороду, макнул голову в таз с водой, надел чистый дублет, и так отправился во дворец к королю.
- А, Георг, мальчик мой, как же я по тебе соскучился.
- Ваше Величество, - склонился в поклон рыцарь.
- О, полно тебе, ты же мне как сын. Давай выпьем вина, расскажешь, чем живёшь. Как там моя дочурка?
- С каждым днём только краше. Растит детей в поместье, что Вы от щедрости своей пожаловали мне за службу.
- Брось, это меньшее, чем я мог отблагодарить героя и спасителя народа. Когда вы уже навестите меня всем семейством? Хочу увидеть, как выросли внуки.
- Возможно, осенью. Сейчас, покуда лето, их в душный город не загонишь.
- То верно. Они, должно быть, все в тебя. Также грезят о приключениях и подвигах.
- Когда-нибудь придёт время им передать свой меч и стяг, но не сейчас, они пока что слишком молоды, да и я сам ещё на многое гожусь. Нет ли у тебя поручения подстать моим талантам? Может, заморский супостат какую пакость затевает, готовит войско вторгнуться в наши края? Или бандиты на дорогах людей мучат?
- Я про бандитов уже много лет не слышал. Ты всех их распугал, когда ходил с войском по королевству, язычников, как мелких гадов, истреблял. И ни один глупец не вздумает на нас напасть. Все знают, что ты сделал с прошлым негодяем. Варвары, впрочем, порой нам досаждают на границе, устраивают мелкие набеги.
- Вот сволочи! Я их проучу.
- Уверен, что хочешь об них мараться? Это уже не те гордые дикари. Ты переломил им хребет. Нет более орды, лишь мелкие разрозненные кучки. Их гонит к нам голод и нищета. Они слабы и о вторжении не мыслят. Отряды у границ справляются.
- И всё же я ими займусь. Надо порой размяться, выйти в поле с копьём и на коне.
- Понимаю, не хочешь терять форму, да? Похвально. Что ж, езжай на восток в наш пограничный форт. Там заправляет мудрый полководец.
Пять лет прошло. Он раздобрел, доспех уже не налезает, меч проржавел, все копья сгнили, а верный конь стар и галоп не держит. Всё обновил, взял вороного скакуна, новый меч, копья, щит, доспех, блестящий, как алмаз. Конь быстроног, но норовист. Доспех какой-то странный, уже третий день в нём, и ни одной мозоли. Щит велик, словно дверь сарая. Из-за него врага не разглядеть. Меч лёгкий, будто деревянный, совсем веса не чувствуешь. И как таким рубить? У Георга сапог – и тот тяжелей будет. Копья как зубочистки, под маленькую ручку современных рыцарей, в руке мужицкой совсем не сидят. Хоть по два их бери.
Дорога в самую даль королевства нынче, будто прогулка в сад. Ни одного бандита по пути, ни браконьеров, ни волков, и штук по пять таверн от города до города, на каждом перекрёстке или переправе. Не ощущаешь больше духа путешествий, нет ни опасностей, ни трудностей, ни всяческих невзгод.
Эх, толи дело раньше, когда за крепостные стены едва ступишь, а уже по уши в проблемах. Спасаешь дев и стариков из лап бандитов и волков. Пока доскакал, куда хотел, свершил с дюжину добрых дел. Ночью одна рука всегда на рукояти верного клинка. В плащ завернулся и вполглаза спишь у костра. На ужин только то, что сам поймал. Порой не везёт, неделями обходишься сыром, сухарями и солониной. Да, было время.
Полководец Георгу сразу не понравился. Худой, сутулый и седой, а ведь по возрасту они ровесники. И эта неприязнь взаимна. Кислая мина, презренный взгляд и колкие словечки. Он недоволен появлением героя, но не перечит воле короля.
Георг собрал людей, чтоб вдохновить перед сражением. Он поведёт их прямиком на укрепления врага. Варваров надо проучить, дать им урок, громко сказать: «Не суйтесь больше в наше королевство!»
Всё хуже, чем он думал. Он произнёс пылкую речь, сам воспылал. В былые времена рёв глоток слышали бы за морями, но нынешний воин не тот, им подавай тактики, манёвры, хитрые построения. Нет в них искры, нет той неистовой отваги. Но ничего, он вдохновит примером. Боевой клич и вперёд, крушить врага направо и налево. Первым ворвался в окружение противника. Варвары мерзкие того не ожидали. Привыкли нападать, а не обороняться. Вокруг хаос и полная неразбериха, но Георг счастлив, здесь ему комфортно. Оружие его – коса жнеца. Без счёта супостатов забрала она. Враг сломлен, удирает прочь. Георг триумф свой празднует, ликует, радостно орёт.
- Чему ты радуешься, глупец? – спросил у него полководец. Расстроен, чем-то недоволен.
Георг окинул поле брани, никто его восторг не разделяет. Солдаты мрачные, оттаскивают павших братьев.
- На войне постоянно гибнут люди.
- Сейчас мирное время. Никто из них не хотел умирать так бесцельно. У всех жёны и дети. Ты больше воинов сгубил, чем варвары за весь прошедший год. Думаешь, они мечтали умереть, лишь бы ты вновь засиял в лучах славы?
- Это великая победа нам много пользы принесёт.
- Победа? Чего ты ею добился? Раньше варвары нападали от нужды, а теперь будут мстить. Возможно, вновь объединятся для похода. Они озлоблены, а наше войско деморализовано. Погляди на солдат, они давно не видели столько покойников.
- Что ж это за защитники, которые страшатся смерти?
- Ты думаешь, в те времена было иначе? Нет, люди так же не хотели погибать, но выбора у них не оставалось. Или на поле брани слечь или у себя дома смерти дожидаться. Сейчас варвары не та страшная угроза и цели у солдат другие. Дикари переходят рубеж, чтобы воровать, а не насиловать, жечь, убивать. Воины их, словно псов безродных, гонят прочь. Они исправно несли службу, и все приказы исполняли, не страшась. Знали, что я не пошлю их на убой. Но то безумие, что они видели сегодня, их смутит. Они больше не будут непоколебимы. Как бы ты ни был храбр и могуч, один на поле боя не выстоишь. Все славят героя и спасителя, но без простых солдат не будет никаких побед.
И снова тучи в небе, тучи в голове. От грустных мыслей не укрыться. Георг вернулся к королю подавленный.
- В чём дело, мальчик мой? Я слышал, ты разбил врага.
- Да, но потери наши велики и полководец пророчит новое вторжение.
- Брось, он сгущает краски. Он хмурый скряга из числа тех, кто живёт, вечно опасаясь неприятностей. Всех бед не избежать, как ни пытайся, но всякие невзгоды преодолимы. Главное – руки не опускать. Не кисни, я знаю, что тебя порадует. Говорят, на севере, в горах, завелось новое неведомое лихо. Смельчаки со всего королевства собираются в поход. И кому их возглавить, как ни самому великому герою, верно?
Георг воспрянул духом. С чудовищами
