проговорил тот почти разочарованно, - я предуп…
В следующий миг совсем рядом с ним звякнула пуля. И прилетела она из открытой в ночь двери, со стороны грузового вагона.
Мэллин?..
…а в следующий разразился ад.
Выстрел не прервал концентрацию и не остановил заклинания. Жёлто-зелёное пламя заполнило собой проход, срезало часть перегородок и до черноты облизало кожаные сиденья. Коуплэнд отскочил к окну, скорчился, закрывая лицо рукавом пиджака. Ткань осыпалась пеплом, волосы и усы затрещали. Под одеждой нагрелся до обжигающей боли, а потом треснул амулет защиты.
Струя огня без труда добила до грузового вагона; что она сделала с мелькнувшим на крыше тёмным силуэтом, маг уже не видел.
Будь у него время, Домициус обязательно задумался бы о том, что, стоя и пытаясь договориться, непонятный грабитель мог вместо этого спалить к демонам весь вагон и его самого заодно – и задался бы закономерным вопросом. Но сейчас времени не было. Сейчас он подумал о другом.
Постепенно жар стал спадать, но режущее сияние магии до сих пор плясало за закрытыми веками. Второе зрение стало бесполезным.
И Коуплэнд рывком отпустил свернувшуюся внутри силу.
«Кто бы ты ни был, себя ты тоже ослепил».
В проходе было темно, лампы разорвались от огня, но, делая шаг из-за остатков перегородки навстречу преступнику, он увидел силуэт в слабом янтарном свечении обуглившихся деревянных панелей и два изумрудно-зелёных огонька. И одновременно начал колдовать.
Коньком Домициуса всегда были быстрые, точные и экономные заклинания. Кисть правой руки, дёрнувшаяся к поясу. Губы. Ступня правой ноги, колено левой. Левое предплечье, на которое уже упавший противник пытается опереться.
Оковы загустевшего воздуха на правой руке начинают дрожать и трескаться, но свою роль они сыграли – дали сформироваться тяжёлому «молоту», который уже обрушивается на голову.
*
Проклятый наёмник оказался куда хитрей, чем Мер ожидал. До последнего момента прятался, не давая себя увидеть. Не высунулся даже, чтоб защитить своего напарника – или кто бы ни был парень в старой шляпе имперского покроя – пытавшегося прорваться по крыше.
Мер заметил его, когда в глазах ещё плясали остаточные искорки от высвобожденного потока силы, шагнул вперёд, чтобы продолжить атаку, но неожиданно запнулся обо что-то на полу. Тут же другое что-то несильно, но метко ударило под колено. Ещё не приземлившись на спину, он схватился за пистолет на перевязи, но не смог его поднять: правая рука не отрывалась от пола.
Охранник спокойно выступил из укрытия, порядком опалённый от миновавшего его заклятия, но вполне уверенный в себе. Двигаясь, он не переставал колдовать.
«Вот дерьмо!».
Оковы оказались не такими уж и крепкими – одного рывка хватило, чтобы высвободить правую руку, но «молот» был быстрее. Мер успел прикрыть голову предплечьем, бросая всю силу в грубую и неэффективную, но всё-таки защиту. И только поэтому остался жив.
Смутно он слышал, как у самого уха звякнул по полу тяжелый каблук. Нужно было собраться и атаковать, пока маг не сформировал ещё один «молот», но в голове плыло. Онемевшие пальцы правой руки не нащупывали перевязь; не думая, он рванул левую, и та освободилась.
Над головой свистнула пуля, и каблук скрежетнул в сторону. Оглушённый Мер пытался проморгаться, потом вытер лицо рукавом. Ткань стала красной.
- Давай сюда ключ, - раздалось сверху.
Какой ещё ключ?..
- Стоять!
Маг возвышался рядом, буравя взглядом ближний дверной проём. Оттуда вошёл парень в имперской шляпе, и он явно не был вторым наёмником – разве что толстосумы в Городе теперь нанимают мертвецов Подземного города .
- Подними-ка руки. Чтоб я их видел. Я не шучу.
- Первую пулю снимет моя защита, - спокойно улыбнулся маг. – А второй раз ты выстрелить не успеешь.
- Проверим?
Между этими двумя явно происходило что-то своё, касавшееся только их. Зато лично Мера напрямую касалось то, что на него никто не смотрел, и между ним и дырой в потолке, проделанной раньше – всего один хороший прыжок. Плюс минимум трансформации.
Мертвец шагнул ближе.
- А теперь давай сюда ключ.
- Какой ключ?
- От груза.
- Ты знаешь, что у меня его нет.
- А у кого он?!
- Не знаю. Грузовой вагон запрещено открывать до прибытия.
- Лжёшь. У неё должен быть…
Последние оковы разрушились, и Мер рванул вверх. Гибкий хвост хлестнул охранника по ногам, заставив потерять равновесие. Вслед убегающему донеслось громкое проклятье, остальное утонуло в треске и скрежете – в тесноватую дыру не удалось вписаться полностью.
Не задерживаясь, он спикировал к двери в грузовой вагон и всем весом врезался в неё. На тонкости и магию времени не осталось. Один из двух замкóв уже выведен из строя, другой, если повезёт, тоже повреждён после огненной атаки.
Дверь застонала и распахнулась внутрь, и он приземлился на передние лапы, перекатился и встал уже на две ноги. Сразу отшагнул ближе к боковой стене, но единственное, что двигалось в темноте вокруг – это потревоженные золотистые пылинки, подсвеченные снаружи.
Оставалось забрать груз или хотя бы часть груза и рвануть подальше – дело нескольких секунд. Может, тому парню из Подземного народа тоже перепадёт…
Мер сотворил маленький огонёк и осмотрел душную внутренность вагона, сразу отметив, как разочаровывающее много здесь свободного места. Контейнер был только один, небольшой. Он подскочил к нему и поднял крышку.
- Эй! – крикнули от входа. – Стой!..
Ну сколько можно…
Вампир ворвался в грузовой вагон. Левая рука у него была прижата к телу. Мер загородил собой добычу. Огонёк в его руке угрожающе разгорался.
- Остынь. Поделим.
- Придурок! Тут тебе не золото. А ты своим колдовством её предупредил.
- Да не всё ли равно, что… - не оборачиваясь, Мер опустил руку в контейнер. Там ничего не было.
- Минутку… кого я предупре…?
Но свет от огня уже лизнул потолок, где его жадно впитала пара сверкающих в темноте зрачков.
4
У Домициуса совсем не осталось защиты. Последнее дорогое и сложное заклинание сгорело, кувырком отбросив бандита в чёрной шляпе к грузовому вагону, а его самого – дальше в проход. Очень неудачно отбросило – пока пытался подняться и успокоить кружащийся в голове калейдоскоп, он на полторы секунды остался абсолютно беспомощным.
Однако бандит не напал. И, взглянув в ту сторону, Домициус понял, почему.
Дверь в грузовой вагон была вскрыта. Там горел огонь и слышались выстрелы.
Скрываться уже не имело особого смысла. Продвигаясь к переходу, Коуплэнд пытался нащупать Мэллина, но нашёл только пустоту и сразу понял, что она значит. Вместо горя были холод и удивительная сосредоточенность. Если в грузовом вагоне двое бандитов и они дерутся друг с другом, значит, единственная опасность – повредить груз.
Демоны их всех побери и на кусочки раздери, что же это всё-таки за проклятый груз?!
Прежде чем затаиться за стеной сбоку от развороченного проема, он пару раз смог увидеть, что творилось внутри. Судя по мечущимся теням, оба преступника были живы и поглощены схваткой. Только как-то бестолково они целились…
Для того, что Домициус собирался сделать, понадобилась львиная доля подвластной ему силы, но сработать это должно было наверняка. После этого он останется опустошённым, но, в конце концов, у него было и другое оружие.
В этот раз Коуплэнд сформировал и бросил заклинание до того, как шагнуть на открытое место. Целиться не требовалось, нити затвердевшего воздуха оплели пространство густо, как старая паутина.
Когда он увидел их, они оба застыли посреди открытого пространства. У мага было около десяти секунд – ладно, с учётом силы зеленоглазого пусть семь – более чем достаточно.
- Стой! – крикнул зеленоглазый. – Погоди!..
Две пули достались чёрной шляпе – его обездвижило спиной к Коуплэнду, и он жалел, что не увидел в последний момент его глаз. Третья срикошетила от воздушной нити и щёлкнула в стену. Маг взвёл курок, глядя в перекошенное лицо второго – такого молодого, но с нелюдями никогда не поймёшь – когда что-то зашевелилось прямо над ним.
*
- Стой! Погоди!..
Человек остановился в проёме, где заканчивалось действие его магии – совсем рядом с обитателем вагона, засевшим под потолком. Но предупреждения, конечно, не услышал или не понял. С остановившимся взглядом всадил в парня в шляпе две пули, на третьей дрогнула рука или помешало заклинание.
Больше он сделать ничего не успел. Ценный груз Тэтлинтаунского экспресса мягко и точно спрыгнул ему на спину и убил одним точным бесшумным ударом.
Как кормится существо, Мер не смотрел. Он разрушал заклинание. Одна из прочных невидимых плетей прошла под подбородком, заставив неудобно запрокинуть голову. К тому времени, как новый вампир обратит на него внимание, неплохо будет суметь направить на него хотя бы огонь.
Второй пленник обвис в оковах прямо на линии огня. Путаница нитей заколдованного воздуха под ним медленно окрашивалась красным. Убит? Что, интересно, за патроны были у мага?
Вампир оставил тело и прыгнул, поразительным образом обойдя остатки заклинания. Мер отчаянно дёрнулся, нить под подбородком с сухим щелчком переломилась. Короткая огненная струя прошла мимо цели, но заставила нападавшего броситься в сторону.
В Бездну, да ведь это женщина!..
Едва коснувшись досок, она снова прыгнула, а он снова промахнулся. Воздух затрещал и окончательно подался под их общим весом, и они покатились по полу.
Отражать её удары на равных Мер смог, только защитив руки чешуёй. К этому времени пришлось успеть трижды увернуться; два раза пол рядом с ним расщепился и один раз окрасился кровью. Следующую атаку он принял на предплечье, но вместо того, чтобы наверняка достать ещё одним огненным языком, отшвырнул её от себя «молотом». Женщина врезалась в стену, но приземлилась на обе ноги. В тот же момент её достала пуля, и она закричала.
Её соплеменник, опираясь на левый локоть, явно собирался выстрелить ещё раз.
Меру не хотелось в этом участвовать. Оставалось только выбираться из поезда, пока оба заняты друг другом, но они преграждали дорогу к двери. Он бросил вперёд и вверх огненный шар, испепеливший доски и алым свечением осевший на металле. Однако аккуратной дыры в месте попадания не появилось: гномский сплав оказался куда прочнее, чем ожидал Мер.
Он бросил ещё одно заклинание, подумав, что, пожалуй, начинает уставать, но прыгнуть не успел – что-то приземлилось ему на спину и сбило с ног. Грохнул выстрел, это что-то скатилось прочь, женский голос прошипел «Дрянь…», а мужской выругался крепче.
Когда Мер обернулся, женщина как раз исчезла в проёме выбитой двери. Двигалась она уже далеко не так быстро. Её противник тяжело поднимался, опираясь на стену.
- Останови её, - проговорил он.
Мер прошёл мимо.
- Не люблю бить женщин.
«И вмешиваться в чужие дела».
- Постой.
Мер высунулся наружу, пробуя на вкус свежий ночной воздух.
- Сейчас она будет кормиться, - раздалось за спиной. – Она ранена…
- Угу. Прощай.
Сомнение остановило его только чрез секунду, когда он уже был готов раскрыть крылья. И всё же он их раскрыл.
Будь она в хорошей форме, Мер никогда бы не обогнал её. Когда он опустился с другой стороны вагона, где ехал наёмник, то столкнулся с ней почти что нос к носу. Она
