улыбнулась.
За Ласточкой и Этэем вернулись сразу, как только Релон встал на ноги. Мэлис тут же скомандовала змею залезть на неё: было удобно иметь не занятые ничем руки, учитывая то, как они сюда спустились. Бард, искренне переживавший за каждого, спросил маленькую команду, как они себя чувствуют. Ему ответили вразнобой но довольно позитивно, из чего можно было сделать вывод что у всех всё в порядке.
На обратном пути лестницы оказались куда более эффективным препятствием, чем по пути вниз. Группе постоянно приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. И по мере продвижения Этэй чувствовал, как становилось холоднее. Он оказался довольно чувствителен к изменениям температуры, поскольку всю свою, хоть и недолгую, жизнь прожил в подземелье, где ничто не менялось.
Оставалось преодолеть всего два подъёма, когда змеёныш начал ощутимо дрожать, плотнее сжимая кольца на талии дроу и пытаясь засунуть кончик хвоста ей за пазуху. Мэлис, помня, что с ней сделала Бэл во время схватки, спросила, можно ли заколдовать так змея.
- Хочу вместо него мёрзнуть. Такое можно?
- Я не уверена, - женщина в задумчивости глянула на юань-ти. - Может и не сработать.
Тем не менее, она попробовала.
- Не работает, - капризно пожаловался змеёныш, продолжая трястись.
Мэлис вздохнула: эта её идея казалась ей очень классной.
- Тогда возьмёшь мою одежду, - решила дроу. - Слезай.
Вся компания не без интереса наблюдала за мучениями эльфийки, пытавшейся упаковать довольно длинное змеиное тело в просторный плащ. Причем сам Этэй ей скорее мешал, чем помогал, постоянно высовывая из-под ткани то хвост, то руки. Полностью упихать его так и не удалось, а о том чтобы нести его в руках при таком раскладе и речи не шло. При попытке поднять свёрток он начинал с поразительной легкостью разворачиваться обратно.
- Да не дёргайся ты, червь! - раздражённо прорычала эльфка, когда очередная попытка закончилась неудачей. Она по привычке потёрла пальцами переносицу и вздохнула: светлая голова Мэлис была далека от креативных идей в целом, и самый реальный вариант заключался в том, чтобы дождаться весны. Но даже дроу понимала, насколько это смешно и глупо.
Эльфийка надела плащ обратно и идея пришла сама собой. После того, как Этэй устроился, как прежде, она подвязала ткань у себя на бёдрах и легко попрыгала, проверяя. держится ли.
- Ну а так теплее? - спросила она змея.
Змеёнышу потребовалось некоторое время чтобы согреться, а группе чтобы перестать ржать. Даже всегда сдержанный Релон и то улыбнулся, пока никто не видел.
- Ты так похожа на нашего горбуна из церкви, - сквозь смех выдавила Орли. - Прям как живой предстал! Давай я тебе ещё глаз подобью, чтобы было максимальное сходство?
Последовал второй взрыв хохота. Общее напряжение после схватки с сёстрами культа прошло само собой, и даже чернокнижница в команде была уже как своя, словно путешествовала с ними от самой таверны.
По прибытию в поместье Мэлис позаботилась о том, чтобы мальчик не мёрз. Пока готовился большой ужин, дроу, оставив змея в своей комнате, решила зайти к Релону. Эльф похоже как зашел в комнату, так и упал на кровать, даже не сняв сапог, что для такого педантичного существа было просто немыслимо. Впрочем, ноги остались на полу, что его немного оправдывало.
- Я умер, - закрыв глаза локтем, проговорил целитель.
- Тот дьявол таки дотронулся до тебя? - усмехнулась дроу, присаживаясь рядом.
- Нет, я попал во владения благословенной Элдат, - в характере эльфа подобное заявление могло сойти за шутку, если бы он не говорил так серьезно.
Иллитири промолчала. Немного подумав, стянула с Релона сапоги и закинула его ноги на свои. Девушка не знала других способов расслабиться, кроме массажа, а потому приступила непосредственно к нему же, начиная со щиколоток.
Эльф замер, все ещё не до конца веря в то что происходит. Настолько быстрое и беспардонное вторжение в его личное пространство просто выбило его из колеи и он никак не мог выбрать что ему сделать в первую очередь - установить максимальный щит или наорать на дроу.
- Ты же в курсе, что так нельзя делать с эльфом, с которым ты ещё не обручилась? - осторожно уточнил целитель, выбрав третий вариант. Мэлис остановилась.
- За ноги трогать, что ли? - она моргнула, глупо уставившись на друга.
- Именно, - он поднялся на локтях, сверля девушку серьезным взглядом. Дроу издала мягкий смешок.
- Раз ты заговорил о традициях, то послушай о моих. Я, как женщина, имею право выбрать любого мужчину своего дома, и делать с ним всё, что пожелаю. Замужество для нас, женщин, ничего не значит на деле - оно лишь для вида, но такова традиция. Поэтому никаких “до брака” и “после брака” не существует. А сейчас ни ты, ни я не дома… - девушка отпустила чужие ноги и облокотилась руками о кровать.
Релон обречённо упал обратно, мысленно умоляя свою богиню покровительницу, чтобы девушке не пришло на ум ничего более… изощренного, и сделал в уме заметку в следующий раз по возвращении из похода сразу же закрываться в ванной. Уж туда то она точно не сунется.
- Воспитание - это то, что остаётся с тобой на всю жизнь, - нравоучительно проговорил целитель. - Дома ты или нет, это не повод вести себя так безнравственно.
Мэлис прищурилась и мгновением позже резко столкнула эльфа с кровати, пытаясь сделать это так, чтобы он полетел подальше, а сама ушла к себе. Минутой позже вспомнила о гребешке, оставленном на чужой постели, но вместо того, чтобы забрать его, мысленно с ним попрощалась.
Лёжа на полу эльф рассматривал потолочные балки и пытался понять, что с этой девушкой не так. Её поведение было слишком импульсивным, чтобы проводить какие-то аналогии. И что такого в том чтобы соблюдать приличия? У солнечных эльфов вообще друг друга трогать можно только после двухсот лет состояния в официальной паре. Так что он, можно сказать, проявляет к дроу просто невероятную расовую толерантность. Но она всё равно бесилась.
Её эмоциональная нестабильность вообще не должна была волновать хорошо воспитанного солнечного эльфа. Мало ли какие у других народов бывают заскоки. Но реальность была такова, что он неизбежно чувствовал себя виноватым, хотя не сделал ничего неправильного. И этот её змеёныш ещё, зачем она вообще его подобрала? Это же юань-ти, хоть и подросток.
Этэй в отсутствие Мэлис успел устроиться в её комнате на свой вкус, собрав из одеяла и подушек гнездо и зарывшись туда, чтобы не мёрзнуть. Эльфийка постояла с минуту, глядя на эту кучу, а потом упала рядышком. Почувствовав движение, змеёныш лениво выскользнул из укрытия, с невероятным упорством протиснувшись под голову девушки и когда та сдавшись подняла лицо заявил:
- Мне обещали человека с поверхности, а он не пришел. Теперь ты мой человек и должна меня гладить. - Этэй перевернулся подставляя бледную, с едва наметившимся узором спину и выжидательно уставился на Мэлис. Признаться, дроу была рада такому заявлению. Она повернулась на бок и стала поглаживать змеёныша своей чёрной ладошкой.
- Я не человек, я эльф, - поправила иллитири немного спустя. Её действия и голос юань-ти приятно успокаивали, из-за чего недавняя обида уходила на задний план.
- Вы верхние все на одно лицо, - вкрадчиво проговорил змей, медленно извиваясь под ее рукой, чтобы как можно больше мест было поглажено. - Но я не смогу стать тобой, ты не мужчина.
- Ты не станешь мной. Ты будешь рядом со мной, - решительно произнесла дроу, с удовольствием наблюдая за тем, как Этэй изгибается.
- Ты тёплая, - проурчал змеёныш, забросив на девушку свободный хвост. Мэлис, не удержавшись, опустила руку и провела пальцами по чешуйкам.
- А у тебя красивый хвост.
Новости в провинциальном городке распространялись быстрее пожара. Капитан успела рассказать о гибели культа только кухарке и через час о новости знали уже все, даже те, кто полчаса назад были мертвецки пьяны. Горожане выкатили бочки с вином прямо на улицы, собираясь праздновать как минимум неделю.
Кухарка тоже расстаралась, сообразив для самого нежного члена команды прекрасный овощной суп, умудрившись не использовать редьку. Тот был ей так благодарен, что после трапезы исполнил одну из любимых мелодий - уж как умел благодарить, так и благодарил.
Орли вышла во двор, увидев из окна второго этажа как Бэл резвится там с соведем.
- У меня есть предложение, - капитан несильно стукнула две бутылки донышками, чтобы привлечь внимание тифлингицы. По случаю всеобщего торжества она достала из погреба, с самого дальнего стеллажа, муншейское золотое вино.
Тифлингица радостно пискнула и забавно побежала обратно в дом, чтобы поскорее встретиться с мутноватой жидкостью и ещё, конечно же, хозяйкой дома.
- Когда гулянки в городе улягутся, - удобно устроившись в кресле у огня проговорила Орли, вытягивая ноги. - Нужно будет проводить эльфов домой в Столицу. Составишь компанию?
Бэлфирит заняла кресло, стоявшее рядом, и подогнула под себя одну ножку.
- Я - свободная женщина; куда хочу, туда и хожу. Поэтому - с удовольствием, капитан, - промурлыкала она.
Золотистое вино было разлито по бокалам и Орли подумалось, что это могло бы стать неплохой традицией. Напиток шёл легко и вскоре её опьяневшая собутыльница решила предаться своей собственной традиции. Перегнувшись через высокий подлокотник, она нависла над лицом Орли и начала привычно-сладким голосом:
- Капитан, сегодня, в бою, вы были великолепны…
- Ты тоже молодец, - воительница похлопала тифлингицу по голове, проявляя одобрение. Бэл хихикнула и решила, что такие игры интересны разве что с лекарем.
- Ну, раз мы обе друг другу понравились… - женщина опять прервала фразу, чтобы закончить её поцелуем.
- Ни за что не поверю что ты уже настолько пьяна, - иронично изогнув бровь, усмехнулась Орли. - Но с такими делами тебе явно не ко мне. Меня больше сражения интересуют, чем женщины.
Бэлфирит изобразила огорчение и вздохнула, сев обратно.
- Может, и мне поменять ориентацию на военную, - задумчиво произнесла она. - В любом случае, нужно ещё вина!
