Манул.
Петляя, дорога всё же привела старый серо-голубой седан в место назначения. То был крохотный городок, который населяли ветераны, пенсионеры, одинокие матери и алкоголики. Работы в Бирмазе не было лет уж десять, потому все мужчины, способные без труда поднять кирку или хорошенько пораскинуть мозгами, умчались в Штарбайн или Трезубец. Заштатный Бирмаз располагал гостиницей на тридцать постояльцев и сносным кафе, который чаще использовался как бар, трактир или кабак. Вечером в городке горела всего пара фонарей, но поздней ночью и они гасли. Один из фонарных столбов вкопали как раз напротив кафе с названием «Шоколадный букет». Сумерки давно наступили, заведение наполнилось охотниками за выпивкой. Серо-голубой седан остановился напротив парадного входа. Из салона вышел мужчина в прямоугольных очках в толстой пластмассовой оправе. Он сутулился, чувствовал себя неуверенно. Захватив канцелярский портфель, он перебежал дорожное полотно и, переведя дух, вошёл внутрь «Букета».
День выдался жарким, и потому многие местные вечер проводили за бутылкой пива или охлаждающего коктейля. Суетливого мужчину в очках звали Кирк Маннингер, он служил в компании «Танфег», которая занималась рекламой во всех её проявлениях. Кирк подошёл к стойке и спросил бармена:
-Могу я встретиться с Манулом?
-С кем, приятель? - бармен, молодой парень с блестящей серьгой в ухе, вяло улыбнулся.
-Манул, - прочистив горло, повторил Кирк Маннингер, - мне сказали, что его можно тут найти.
-Кто ж такое тебе ляпнул?
-Смотритель зоопарка в Маникуре.
Бармен рассмеялся, искренне и раскатисто. Затем поставил на столешницу стакан, налил водки и предложил выпить за счёт заведения.
-Нельзя, я за рулём.
-Не знаю я никакого манула. А пёрся ты издалека. Так что выпей и отдохни. Первая порция бесплатно. Дальше — плати.
-Поймите, мне он позарез как нужен, - замямлил Кирк, - он единственный может помочь. Во всяком случае, я так думаю.
-О Мануле судачишь?! - за спиной Кирка разразился бас, который мог принадлежать состарившемуся барду или отчаянному пирату, вышедшему на пенсию.
Кирк обернулся. Обладателем громового голоса был высокий широкоплечий мужчина в светло-сером полосатом отглаженном костюме. Его руки скрывали белые перчатки, на ногах аккуратные туфли под цвет перчаток. Кудрявые рыжие волосы, пышные усы. На вид мужчине было лет шестьдесят.
-Как вас звать, мистер?! - протянув руку, спросил рыжий.
-Кирк.
-Удачно познакомиться, Кирк. Я — Ибрахим. Присядем? - он показал за свободный столик в конце зала. Кирк согласился.
-У вас странное имя. Вы не похожи на Ибрахима, - первым делом сказал Кирк, когда они очутились за столом, - имя скорее сономитское.
-А какая тебе разница-то? Ты ж Манула ищешь, а? Или будем трепаться о моём происхождении?
-Простите, нет, - виновато отвёл взгляд Кирк, - я ищу Манула. Он должен помочь мне.
-И с какой такой стати, позволь узнать?
-Он обещал.
-Кому, парень?
-Отцу моей жены. Он говорил, что старик может положиться на него. Это произошло лет десять назад.
-И твой тесть куда-то влип, так ведь?!
-Не совсем, - Кирк медлил, жевал губу, - признаться, он три года назад скончался. Помощь нужна нам. Миле и мне.
-Мила — это жёна твоя? Его дочь?
Кирк виновато кивнул.
-Но Манул не давал обещание тебе или твоей супруге. Старик почил, и с тем можно об обете забыть. Сечёшь?
-Он — наша последняя надежда. Моя семья в большой беде. Нас убьют. А затем снесут наш фамильный дом. Его построил прадед моей жены. А если и не убьют, то мы сами помрём. Жить то нам негде и не на что. Вы знаете Манула? Вы поможете мне? Отец Милы всегда говорил ей, что она должна найти Манула, если прижмёт. И вот — прижало.
-Хм, - рыжий Ибрахим покрутил ус, раздумывал, потом хлопнул, - так и быть. Ты рассказываешь мне о своей проблеме, а я решу, как быть. По рукам?
-У меня нет выбора.
-Тогда валяй.
***
Валон Саммерс, он же Манул, развалился в мягком кресле авиалайнера, который нёс его в сторону Маникура. Восточный порт Илейских Территорий был мегаполисом тесным, промышленным, важным. В нём сосредоточились штаб-квартиры многих компаний, корпораций и конгломератов. И, разумеется, его не обошла стороной организованная преступность.
Валон знакомился с отчётом, который ему предоставил напарник Ибрахим. Валон Саммерс нацепил крупные чёрные матовые очки, которые закрывали пол лица, натянул свою чёрную «кепку газетчика» и сутулился. Он всегда старался избегать скопления людей, не появлялся на концертах, в кинотеатрах, супермаркетах. Всему виной неординарная внешность. Его кожный покров был неоднородным, в складках, где-то слишком тонкий, местами чересчур грубый. Напоминало последствия ожогов, но огонь или кислота тут были ни при чем. На лице Манула пестрели яркие уродливые шрамы. Один тянулся от виска по щеке до подбородка, другой проходил между глаз, по носу, касался верхней губы. Валон прятался от любопытных глаз, и потому, наверно, от людей его воротило, а бытовая никчёмная болтовня выводила из себя.
«Расклад такой, Мани. Парнишка хочет, чтобы ты решил проблему с неким Агастесом Риджбеком, известным в бандитском мире по кличке Гребень. Этот Гребень собирается выселить чету Маниннгер из родового гнезда и построить на его месте бордель, или казино, или ещё чёрт знает что. Угрожает, обещает расправиться. Как всегда, в общем. Не суть. Парень, его зовут Кирк, говорит, мол, ты пообещал старику — его тестю — в случае чего помочь. Абрахам Лоусон его звали. Помер пару лет назад. Прям почти мой тёзка», - Валона поражала возможность Ибрахима внедрять в текст вольные разговорные формы, которые затрудняли понимание, но украшали повествование, - «короче говоря, задачка та ещё. Гребень этот жирная шишка в Маникуре. Курирует игорный бизнес, торгует оружием, наркотиками. Пару раз его задерживали власти Илейских Территорий, но надолго он под стражей не задерживался. Всё потому, что у него ахренеть какой крутой покровитель. Мирак Родензир. С ним ты, наверно, даже знаком. Не уверен, что «Улитка» одобрит самодеятельность в подобной ситуации. Советую заглянуть к юристу Гребня мистеру Паулсу. Он занимается бумагами шайки и ведёт бухгалтерию. Адрес прилагаю. Удачи, Мани».
-Вы заявляете, что мой клиент угрожал расправой семье Маннингер?! Вздор! - размахивал руками бухгалтер и адвокат Юджин Паулс. Невысокий пухлый мужчина с залысиной, козлиной бородкой и повадками наркобарона.
-Верно, - кивнул Валон. Он сидел в кресле напротив рабочего стола Паулса. Разговор проходил в кабинете правой руки Гребня.
-Кто вы такой, чтобы выдвигать столь серьёзные обвинения, хочу я спросить?!
-Какая разница? Просто друг. Хочу узнать, почему Маннингеры должны покинуть свой дом.
-Так, ладно, - Паулс перевёл дух, его раскрасневшееся лицо покрылось бледными пятнами, - вам нужны доказательства правомочности действий мистера Риджбека? Ладно. Одну минуту. Вы могли бы снять свою шляпу, в Маникуре жара.
Юджин Паулс принялся рыскать по ящикам своего кабинета, перебирал бумаги на стеллажах,выворачивал коробки. Валон не шевельнулся. Он действительно выглядел странно для душного климата Маникура. На Валоне висел его бессменный чёрный однобортный плащ со стоячим воротником. Он укутывался в него, с одинаковым успехом прячась от морозов и солнечных лучей. Манул носил тёмно-бордовые галифе, кожаные ботинки и всё ту же «кепку газетчика». Глаза прятал за толстыми линзами здоровенных очков.
-Вообще, по правилам, я не должен с вами говорить. Но тут дела обстоят прозрачно, потому я не поленюсь и найду вам эту расписочку, - не поворачиваясь к гостю и продолжая хаотичные поиски, говорил Паулс.
-Давно вы работаете на Гребня? - спросил Валон.
-Не советовал бы вам быть столь безрассудным, - почти прошептал юрист, схватил бумагу и резко ввернул её под нос Саммерсу. - Читайте. Старик Абрахам Лоусон собственноручно переписал дом на имя мистера Риджбека. Абрахам много играл и в итоге доигрался. Он продал свой кров и свою семью. Причём с потрохами.
Валон внимательно изучил документ. Водяной знак маникурского банка, такой не подделать. Бумага официальная и обладает реальным весом. Почему его напарник не нарыл столь важную информацию? Стареет.
-Ваши вопросы исчерпаны, мистер Саммерс?
-Почти, - кивнул Валон, - последний. Сколько пальцев Гребень сломал старику перед тем, как тот дал согласие?
-Ну, знаете! - фыркнул Паулс и попросил посетителя покинуть кабинет. Валон не спорил.
Он решил непременно связаться с главой семьи Маннингеров. Кирк Маннингер ответил дрожащим, хрустальным голоском.
-Вы Кирк?
-Да, это я. Кто говорит? - на заднем фоне звучала громкая музыка.
-Это Манул. Не помешал?
-Нет, нет. Мы с Милой в гостях у друзей. Но я вас внимательно слушаю. Вам передали мою просьбу? Очень рад, что вы связались со мной.
-У меня плохие новости. Ваш дом принадлежит Гребню. Официально. Отец вашей жены подписал дарственную. Гребень мог бы забрать его у вас когда угодно. Но, видимо, особняк был ему не нужен. До сих пор.
-Невозможно!
-Я пытался помочь, но мои руки связаны.
-Чёрт, но как? Мы же платили за его содержание, за участок. Куда уходили эти деньги? Почему нам никто не сказал?
-Если вы забыли, кто такой Гребень, то я вам могу напомнить.
-Я прекрасно знаю, кто он! Убийца, вор и преступник! А вы вообще пытались, мистер Манул? Или сделали пару звонков, вас отшили, и вы плюнули на нас, на данное обещание?
-Мне очень жаль. Всего доброго, - Валон отключил картридж, экран погас. Вокруг сновали машины, ходили люди. Ему было жутко не комфортно. Валон поспешил в единственное место, где на него глядели как на равного, или вовсе не смотрели.
***
Фуры разгружались в кромешной темноте. На один из складов Маникура прибыл груз. Наркотики, оружие, масло, редкие сорта морепродуктов. Всё завезено контрабандой. Наркоту и оружие разбросали на фургоны и увезли в разных направлениях. Цистерны с живыми представителями морской фауны загнали в гигантские холодильники. Принимал очередную поставку Агастес Риджбек. Он вечно что-то кричал, активно жестикулировал, ругался, торопил подчинённых. Во втором часу ночи тревожно зазвенел его картридж. Агастес выругался и раздражённо ответил на вызов:
-Чё те надо, Паулс?! Я занят, твою мать!
-Не хотел вас беспокоить в столь поздний час, но есть повод, и мне тревожно. Сегодня в мой офис приходили ходатайствовать за Маннингеров. Я показал документ, все вопросы мы решили. Но меня насторожил значок на лацкане гостя.
-И что там, блять?! Не мямли, говори как есть!
-Улитка, мистер Риджбек. Чёрная улитка.
-Ты уверен, Паулс?! Ты ничего не перепутал?! Потому что если перепутал, то скормлю твои останки собакам, я тебе обещаю!
-Нет, мистер Риджбек. Чёрная улитка, не иначе.
-Понял, - вяло бросил Гребень, - будь начеку.
Гребнем Агастеса прозвали из-за деформированной черепной коробки. Ровно по центру черепа, от лба до шеи, под кожей, у него образовался нарост, напоминавший рифы или шипы древнего монстра, которые вот-вот вырвутся наружу, прорвав эпидермис. Врачи метаморфозу изучили, но источников болезни не нашли, сославшись на мутацию. Гребень брился начисто, носил странное пёстрое шмотьё и часто курил.
-У меня проблема. Да. Нет. Вроде как Чёрная Улитка. Знаете? - Риджбек говорил по картриджу с другим
