человеком. В зубах дымилась сигарета. Его экспрессия улетучилась, брань сошла на нет. - Вы уверены? Нет проблем. Сделаем!
Через час тёмно-зелёный фургон, набитый вооружёнными наёмниками, мчался по улочкам Маникура в сторону старинного поместья Лоусонов.
***
-Чего ты как нелюдимый? Ну подумаешь, пара царапин. Шёл бы в гостиницу какую, там бы и спал, как белый человек, - отчитывал Манула король свалки, старый бомж по кличке Морг.
-Здесь мне легче дышится, что ли, - оправдывался Валон. Они сидели у костра. Приготовился ужин — банка консервированной рыбы и пара ломтей белого хлеба на огне.
-Странный ты человек. Помню, виделся с тобой пару лет назад. С тех пор ты как-будто меньше стал, усох. Хотя молодой совсем. Сколько тебе?
-Недавно двадцать восемь исполнилось, - ответил Валон.
-Пацан зеленоротый! - возмутился Морг. - Тебе б семью завести да жить по-человечески. А недостатки твои любой хирург исправить может.
-Это вряд ли, - вздохнул Валон.
Да, он предпочитал компанию бомжей, а не чистый номер в гостинице. Так было практически в любом большом городе. В итоге он обзавёлся отличными шпионами, которые могли ему незаметно пособлять, выслеживая или наблюдая, и, что важнее всего, хотели доверять. Ещё Манул не терпел в номерах зеркала. И если уж ему доводилось бывать в заштатных уголках Илейских Территорий, то перво-наперво он настаивал на том, чтобы в его апартаментах убрали зеркала или любые светоотражающие поверхности. С рождения на теле Манула не росли волосы, так что бриться ему не приходилось, а почистить зубы он мог и наугад.
-У меня есть одно тёплое местечко, - сказал Морг и указал на перекосившийся видавший виды трейлер, - там и заночуешь.
-По рукам.
***
Фургон с визгом остановился у высокого забора поместья Лоусон-Маннингеров. Несколько наёмников покинули салон машины и ворвались на территорию. Среди них был и Гребень.
-Выпотрошите каждый уголок! Найдите этого тварёныша! И приведите его ко мне!
Из-под земли выросла псина, здоровая и озлобленная. Гребень вскинул охотничий нож и дождался, когда собака нападёт на него. Почти соприкоснувшись со смертоносными челюстями, он махнул ножом и вогнал его в область собачьей шеи. По инерции псина налетела на него, повалив на землю. Собака дёргалась в конвульсиях, стонала. Гребень откинул её в сторону и ещё раз всадил лезвие в горло. Стоны утихли.
-Паршивая псина! - вытирая сталь от крови, сплюнул Гребень.
Обыски поместья закончились безуспешно. В огромном трёхэтажном старинном особняке было пусто.
-Мы нашли странную запертую дверь. Она металлическая, ведёт в подвал. Толстенная. Даже наша взрывчатка бессильна. Что будем делать? - спросил у Гребня один из подчинённых.
-Сожгите всё к чёртовой матери! Они там, наверно, и засели. Тогда пусть давятся угарным газом и смотрят как рушится их гнёздышко.
-Вы уверены?
-Абсолютно! Я всё равно собирался его снести к чертям. Потому не тяните и устройте шоу!
Через некоторое время всё поместье полыхало, охваченное ненасытным огнём. Банда Гребня смотрела на яркие всполохи и вздымающиеся клубы дыма с заворожённым сладострастием.
-Патрон, крот сообщил, что Отдел Досмотра выехал. Три наряда. И пожарные.
-Собери всех и уезжайте. Я останусь. В конце концов, это моя собственность. И к тому же застрахованная, - осклабился Гребень и подмигнул бойцу. Тот кивнул и поспешил в фургон, зазывая остальных. Гребень закурил, втянул табак и сладко выдохнул. Что он будет рассказывать Отделу Досмотра? Закурил, приснул и случилась беда? Или психанул и пальнул из гранатомёта в потолок? Нет, виноваты съёмщики. Чёрт возьми, какая разница?
***
Звонок картриджа разбудил Валона и ещё парочку бомжей, которые только-только согрелись и провалились в бездонный сон. Валон принял вызов:
-Манул, это вы? Как я рад, что вы ответили. Вы должны нам помочь! Мой дом горит! Его больше нет! Гребень сжёг его! Туда приехала куча народу, досмотрщики и пожарные! Бандиты хотели нас убить! Гребень приходил за нами! Что делать?! Помогите!
-Тише-тише, меньше эмоций, - успокаивал Кирка Валон, - где вы сейчас?
Кирк продиктовал адрес.
-Я заберу вас через час. Никуда не уходите, ни с кем не говорите. Помни, что дом принадлежал Гребню, и потому нет смысла светиться. Уяснил?
-Понял, понял, - торопливо ответил Кирк.
Валон отключился и задумался. События разворачиваются молниеносно, будто бы его приезд спустил крючок. Чертовски повезло этой молодой парочке, что именно сегодня они дома отсутствовали. И с чего вдруг Гребню сжигать собственность? Совпадение? Валон не был сторонником теорий заговора, мыслил ясно и, чаще всего, однобоко. Потому пустые выдумки решил отбросить в сторону, но на всякий случай отправил напарнику Ибрахиму короткое сообщение: «Нарой документацию на поместье Лоусонов. И на самого старика. Подключи «улиточный» архив. Странная история».
Пожарники заканчивали работу. Клубы дыма поднимались в чёрное небо, но огня не было. Агастес Риджбек давал показания сотруднику Отдела Досмотра.
-Зачем вы приехали сюда?
-Понимаете, я сдавал этот дом. Решил позвонить, справиться, как оно, когда внесут оплату. Но парень взбунтовался, что-то на него нашло. Угрожал, был не в себе.
-Простите, - офицер Отдела Досмотра откашлялся, - угрожал ВАМ? Я правильно расслышал?
-Всё так, да, - кивнул Риджбек, - видите, поместье далеко от ближайших построек, тут довольно тихо. Крышу может снести любому. Особенно, если нанюхаешься чего или вкатишь «едкой радуги».
-Вы эксперт, спорить не буду.
-Э, зря вы так. Меня много в чём обвиняли, но ни разу не удалось доказать. Я честный гражданин Илейских Территорий, держу пару маркетов, играю на бирже Трезубца. Меня не в чем уличить. И сегодняшний пожар не я устроил. Сколько я получу по страховке? Знаете?
-Пока нет, мистер Риджбек.
-Сто двадцать тысяч статусных единиц! Всего-то сто двадцать сраных тысяч! Знаете, за сколько я мог продать этот дом?
-Нет, мистер Риджбек.
-За миллион, не меньше. Вы сильны в математике, а? Посчитайте, сколько я потерял.
К ним подошёл ещё один сотрудник Досмотра. Он отозвал в сторону офицера и почти что шепнул:
-Мы нашли титановую дверь в подвал. Заперта. Огонь её считай не тронул. Что делать? Взрывать? Шум будет сильный, разбудим пару кварталов точно.
-Спросим ключ.
Офицер повернулся к Агастесу Риджбеку:
-У вас есть ключ от двери в подвал?
-Нет.
-Почему?
-У меня вообще нет ключей. Я отдал их съёмщику. Копий не делал, они мне ни к чему.
-И загорелось поместье по чужой вине? - наседал офицер Досмотра.
-О том я вам и толкую! Или вы глухой?!
Офицер обратился к помощнику:
-Взрывайте! Пара кварталов — не весь город. Тем более завтра выходной.
***
Манул взял в маникурском прокате самую дряхлую машину. Менеджер долго отказывал ему, воротил нос, старался лишний раз не встречаться с клиентом глазами, тем более, что за непрозрачными очками разглядеть что-либо решительно невозможно. В конце концов, Валону выдали ключи от старого универсала производства «Штарбайн Мотор». Усевшись за руль, Валон ощутил то самое чувство дискомфорта, которое бывает у человека, запертого в лифте или карцере. Он не страдал клаустрофобией, но, похоже, находился в зоне риска. Потому предпочитал машинам мотоциклы, а точнее квадроциклы. Отличный экспонат пылился гараже его любимого дома. Валон понял, что соскучился по крову, по всем котам, которых когда-то приручил, и по снегу, лежавшему на горных вершинах. Манул представил свежий воздух, вздохнул, но остался неудовлетворённым. Вспомнил быстрое течение речушки, петлявшей по горным обрывистым склонам. Она протекала у стен его одинокого дома.
-Когда вернётесь, не забудьте поставить туда, где взяли, - оборвал приятные мысли тот самый несносный менеджер, возникнув у его носа.
Валон кивнул и повернул ключ зажигания.
Он долго крутился по району, забитому однотипными многоэтажками. Добравшись до адреса, продиктованного Кирком, Манул сделал звонок и сказал, что подъехал. Они спустились, вышли на улицу. Кирк нервно осмотрелся, Мила, стройная красивая шатенка с правильными чертами лица, источала хладнокровие. Они сели назад, Кирк протянул свою бледную ладонь для рукопожатия. Валон не ответил и надавил на педаль газа.
-Вы спасли нас, господин Манул, - начал Кирк. Валон молчал. Ему внешний вид Кирка Маннингера не понравился много больше голоса. От этого человека тянуло неподдельным страхом, и ещё чем-то липким и мерзопакостным.
-Не любите говорить? Что ж, замолкну. Моя жена, кстати, тоже не охотница до разговоров.
Из поклажи у Маннингеров была крупный рюкзак Кирка и дамская сумочка Милы. Рюкзак? Что в нём?
-Что в рюкзаке и откуда он у вас? - спросил Валон.
-Вещи. Наши друзья узнали о трагедии, выдали нам кое-что из одежды и положили в этот рюкзак.
-Мила, вы не кажетесь угнетённой, - обратился Валон к девушке. Она смотрела в пустоту.
-Моя жена в шоке, можете мне поверить. Не хочет ни с кем говорить. Для неё это удар.
Валон промолчал.
-Куда мы едем? - осведомился Кирк.
-В одно место, о котором Гребень точно ничего не знает.
-Я могу вам доверять, мистер Манул. Вы человек слова, пусть и молоды. Так говорил отец. Отец Милы.
-Вы с ним были близки?
-Ещё бы. Славный старик, хоть и подставил нас по полной программе.
-Ну да, - протянул Валон. Странная история, не то слово.
***
Взрыв прогремел такой, что на месте пепелища образовался глубокий кратер. Титановая дверь смялась, как фольга. Когда дым развеялся, и пыль улеглась, в яму спустились сотрудники Особого Отдела Досмотра. Прошмыгнув внутрь, офицер тотчас вернулся назад. Его глаза вылупились, на лбу выступил холодный пот.
-В чём дело? - спросил его подчинённый.
-Вызывайте криминальный отдел, медиков и гробовщиков. У нас тут массовое захоронение. Или, точнее, медицинская лаборатория, заполненная жуткими экспонатами.
-Офицер, я же не дурак, я не стал бы вас ждать, если б знал, что в том самом подвале, - отнекивался Гребень на допросе, проходившем в квадратной белой комнате.
-Давайте снова и по порядку, идёт? - офицер сел напротив Риджбека. - Когда вы купили дом?
-Не покупал я его, сколько раз вам говорить! - взбеленился Гребень. - Я его выиграл! В карты! Старик был алчный и больной. Проигрался по полной и отдал мне дом!
-Пусть так, - кивнул офицер, - вы жили в нём?
-Не единого дня! Нет!
-Почему?
-Потому что никогда и не собирался. Меня и моя хата устраивает. Дом я сразу сдал. Желающий нашёлся очень быстро.
-Кто он?
-Парень по имени Карк или Корк, точно не помню.
-У вас есть документ, подтверждающий, что вы сдавали ему собственность?
Риджбек хотел сплюнуть и закурить, но глянул на белоснежный пол и только вытащил сигарету из пачки. Прикурил.
-Мы с ним типа договорились, - ответил Гребень.
-И вы даже имени его не запомнили? Вы понимаете как это дико звучит?
-Нихера не дико! Нормально звучит! - снова брызнул слюной Гребень и уронил сигарету на пол. Выругался и втоптал её своим могучим ботинком в кафель. Пепел образовал неприятное серое пятно. Оно слишком сильно выделялось на белоснежной поверхности.
-Мой вам совет, мистер Риджбек, - протянул офицер, - держите себя в руках.
-Скажите, что там? Что вы нашли в том подвале? О чём я должен был знать прежде, чем сдавать помещение кому попало?
-Воля твоя, Агастес, - вздохнул особист, - хочешь знать, понимаю. Вообрази
